Homo floresiensis, apodado ‘hobbit’ porque sólo medía un metro de altura, es una especie extinta de humano fósil que vivió en la isla de Flores, Indonesia, durante el Pleistoceno. El Floresiensis sigue envuelto en un gran misterio. Estos humanos, que se excavaron por primera vez en la cueva de Liang Bua en 2003, vivieron hace entre 74.000 y 12.000 años, lo que los convertía en los últimos supervivientes, aparte de nuestra propia especie de Homo sapiens. Sin embargo, pruebas recientes sugieren que estos humanos eran bastante más antiguos: sus huesos se sitúan ahora entre 100.000 y 60.000 años, y las herramientas encontradas junto a ellos tienen entre 190.000 y 50.000 años de antigüedad. Hay muchas cosas que todavía no sabemos sobre Homo floresiensis, incluida la ascendencia exacta de la especie, que todavía está plagada de agujeros.
Mira &estilo de vida
Esta gente diminuta se conoce por ahora a partir de más de 100 trozos que pertenecían a algo entre 9 y 14 individuos, todos encontrados en la cueva de Liang Bua. El espécimen tipo (LB1) es un esqueleto parcialmente completo que se sugiere que medía alrededor de 106 cm, mientras que el resto de los individuos pueden haber sido un poco más pequeños aún. En comparación con otros seres humanos que vivieron en la misma época, como los neandertales (que tienen una media aproximada de 165 cm) y nuestros altos Homo sapiens, Floresiensis tenía un punto de vista muy diferente.
Publicidad
En consonancia con sus pequeños cuerpos, el único cráneo que se ha encontrado -perteneciente al espécimen LB1- muestra un tamaño de cerebro de unos 426 cm3 (en comparación con los aproximadamente 1300 cm3 del Homo sapiens actual). Los esqueletos de Homo floresiensis muestran un extraño mosaico de rasgos, algunos más modernos y otros bastante primitivos; por ejemplo, tenía las piernas cortas en proporción a los brazos, los pies grandes (coincidiendo curiosamente con su apodo de hobbit), los huesos de la muñeca primitivos, pero los pulgares más relativamente modernos.
Homo floresiensis sobrevivió cazando y recolectando en una isla que mostraba claros signos de estar bastante aislada y feliz haciendo su propia evolución. Algunos mamíferos pequeños habían crecido más que sus hermanos del continente, mientras que algunos de los más grandes mostraban enanismo, como la versión enana del estegodonte, una criatura parecida a un elefante que parece haber sido cazada por Floresiensis. También había dragones de komodo, ratas gigantes y aves espeluznantes y carnívoras como la enorme cigüeña de marabú de 1,8 metros de altura. Aunque Homo floresiensis tenía herramientas de piedra bastante avanzadas y se cree que conocía el fuego -lo que les habría ayudado a lidiar con todo este material-, las vibraciones más simbólicas o modernas que vienen a través de la evidencia de los entierros o la ornamentación personal están completamente ausentes.
Publicidad
Cerca de sus orígenes
Durante la última década, se ha propuesto toda una cascada de teorías para explicar quiénes eran los antepasados de Homo floresiensis. Inicialmente, fueron tres las principales que aparecieron con mayor frecuencia. La primera era que el Homo floresiensis evolucionó a partir del Homo erectus asiático y luego se quedó enano tras llegar a la isla (el enanismo que se produce en las islas aisladas no es algo inaudito); la segunda era que procedían de una especie primitiva de Homo con raíces en África, como el Homo habilis; y en tercer lugar, se pensaba que podían ser los primeros Homo sapiens afectados por algún tipo de enfermedad o trastorno. Frustrantemente, estas teorías o bien no podían explicar adecuadamente todas las características del hobbit, o bien sufrían la falta de datos disponibles para inclinar la balanza a favor de cualquiera de estas teorías.
Sin embargo, estudios recientes (véase, por ejemplo, Argue 2017) están arrojando algo de luz en este turbio embrollo. Nuevos datos sugieren que Floresiensis parece estar efectivamente vinculado a un linaje de Homo temprano arraigado en África (hace más de 1,75 millones de años) y es una especie hermana de Homo habilis específicamente o hermana de un grupo que abarca al menos Homo habilis, Homo erectus africano y asiático, y Homo sapiens (y está en un grado evolutivo similar a Homo habilis). Los ancestros de Floresiensis debieron salir de África en un evento migratorio aún desconocido, que incluso pudo ser anterior o casi coincidir con los primeros pasos del Homo erectus fuera de África, que generalmente se considera el primer Homo que dio el paso.
¡Suscríbase a nuestro boletín semanal por correo electrónico!
En este nuevo esquema, se demuestra que Homo floresiensis no está estrechamente emparentado con Homo erectus ni con Homo sapiens específicamente, y debido a esta distancia con Homo sapiens todo el clamor que proponía que Floresiensis era una forma enferma de Sapiens -que ya tenía importantes problemas para explicar toda la historia- ahora parece haber aterrizado de la sartén al fuego.
A pesar de esta aclaración, sigue habiendo una enorme distancia entre estos primeros Homo (¿habilis?) que vivían en África hace más de 1,75 millones de años, y los esqueletos de Floresiensis que estaban presentes en Flores, en Indonesia, hace entre c. 100.000 y 60.000 años (junto con herramientas de entre unos 190.000 y 50.000 años). El único escalón posible hasta el momento fue desenterrado en 2016 CE, en el yacimiento de Mata Menge, situado en Flores a una distancia de 74 km de la cueva de Liang Bua donde se descubrieron los especímenes Floresiensis. Un trozo de mandíbula y algunos dientes encontrados allí han resultado ser mucho más antiguos que los especímenes del Floresiensis, con una antigüedad de unos 700.000 años, además de ser sorprendentemente un 20% más pequeños que los hobbits. Estos fragmentos son, por tanto, candidatos decentes a ser los ancestros de Homo floresiensis, y si esto es cierto, su linaje debe haber viajado desde África al menos una vez en algún momento entre su temprana aparición allí y el desembarco en Flores hace al menos c. 700.000 años.
Señas de interrogación
Además de las obvias lagunas en su linaje, hay más cabos sueltos en la historia de los hobbits. Cuando sus antepasados se lanzaron a la aventura fuera de África en un momento desconocido, no sólo había un largo viaje entre ellos y la isla de Flores; la isla estaba inconvenientemente rodeada de suficiente agua como para que un simple baño no hubiera bastado. Se ha propuesto que un tsunami u otro desplazamiento repentino de agua pudo haber arrastrado al linaje Floresiensis desde lugares cercanos como Sulawesi hasta las verdes costas de Flores, y por ahora, esta idea parece tener un consenso tentativo para explicar esta parte del misterio. Además, ¿estaban estas personas que llegaron a la isla ya bastante pequeñas, o se hicieron pequeñas en su aislamiento (lo que parece plausible, pero ¿cómo encajan los fósiles de Mata Menge, un 20% más pequeños, en esta ecuación?)
Publicidad
En la propia isla hay obviamente enormes lagunas en la línea temporal de los hobbits, también, y realmente sólo conocemos el panorama general: es difícil completar muchos detalles sobre el estilo de vida de esta especie. Tampoco sabemos exactamente cuándo desaparecieron, ya que la falta de pruebas fechadas más allá de c. 50.000 sólo demuestra que hasta ahora no podemos rastrear su existencia más allá de ese punto, pero no que definitivamente no vivieran durante un tiempo más. Además, incluso con una fecha de c. 50.000 en la cabeza, eso hace que el Floresiensis tenga un marco temporal potencialmente superpuesto tanto con el Homo sapiens como con los denisovanos del sudeste asiático. Descubrimientos recientes han demostrado que los primeros humanos modernos llegaron a la isla indonesia de Sumatra, más occidental, hace entre 73.000 y 63.000 años, y también se ha descubierto una presencia humana en el norte de Australia que data de hace unos 65.000 años, por lo que no es tan extraño imaginar que estas primeras bandas de humanos atravesaran Indonesia y se toparan con los hobbits. Sin embargo, sin ninguna prueba directa de ello, sigue siendo una cuestión abierta si realmente se encontraron o no.
Puede que tardemos un buen tiempo en resolver este rompecabezas con forma de Homo floresiensis en un grado superior. Pero cuando lo hagamos (o si lo hacemos), su historia tiene el potencial de añadir un aspecto muy interesante, quizás incluso volcado, a la claramente compleja trayectoria evolutiva del Homo. Después de todo, la obra de Tolkien que coincide con el apodo de esta gente también tiene una secuela.
Apoye a nuestra organización sin ánimo de lucro
Con su ayuda creamos contenidos gratuitos que ayudan a millones de personas a aprender historia en todo el mundo.
Hágase miembro