Después de 1906, Rusia tuvo que seguir durante algún tiempo una política exterior cautelosa con el fin de ganar tiempo para llevar a cabo reformas en el interior, para reequipar su ejército y reconstruir su destrozada armada. Para ello contó con la ayuda de enormes préstamos franceses que estaban supeditados al fortalecimiento de la alianza franco-rusa tanto en el sentido diplomático como en el militar.
Excluida como actor serio en Asia Oriental, Rusia prestó mucha más atención a los asuntos de los Balcanes, donde la vulnerabilidad de la monarquía de los Habsburgo y la del Imperio Otomano estaban generando una situación cada vez más volátil. Además, los octubristas y muchos de los derechos que apoyaban al gobierno en la Duma se interesaban mucho por el destino de las naciones eslavas de la región y eran partidarios de un apoyo ruso más activo hacia ellas.
Operando desde una posición de debilidad y bajo la presión de su país, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Aleksandr Petrovich Izvolsky, intentó concluir un acuerdo con su homólogo austriaco, Alois, el conde Lexa von Aehrenthal, por el que Austria ocuparía Bosnia y Herzegovina (sobre la que había ejercido una soberanía nominal desde 1878) a cambio de permitir una revisión de la Convención del Estrecho que permitiera a Rusia sacar sus buques de guerra del Mar Negro si estaba en guerra pero Turquía no. Posteriormente hubo un desacuerdo sobre lo acordado y, finalmente, Austria ocupó Bosnia-Herzegovina unilateralmente, sin hacer a Rusia ninguna concesión recíproca. Rusia protestó pero no pudo conseguir nada, ya que Alemania apoyó inequívocamente a Austria.
Izvolsky tuvo que dimitir después de esta humillación pública, y su sucesor, Sergey Dmitriyevich Sazonov, se dedicó a construir un bloque anti-austríaco de estados balcánicos, incluyendo a Turquía. Esto fracasó, pero en cambio Rusia pudo patrocinar una alianza serbio-griega-búlgara-montenegrina, que tuvo éxito en la Primera Guerra de los Balcanes contra Turquía (1912-13). Esto parecía anunciar un periodo de mayor influencia para Rusia en los Balcanes. Sin embargo, Austria reaccionó exigiendo que se negara a la recién ampliada Serbia una salida al mar Adriático mediante la creación de un nuevo estado de Albania. Rusia apoyó el deseo serbio de tener un puerto en el Adriático, pero las potencias europeas se decantaron por Austria. La alianza balcánica se desmoronó entonces, y Serbia y Grecia lucharon del lado de Turquía en la Segunda Guerra de los Balcanes (1913). (Véase también Guerras de los Balcanes.)
El asesinato del archiduque Francisco Fernando en junio de 1914 y el posterior ultimátum austriaco a Serbia colocaron así a Rusia en una situación muy difícil. Si Rusia decepcionaba a Serbia y cedía una vez más a la presión austriaca, dejaría de ser tomada en serio como participante en los asuntos balcánicos y su prestigio como gran potencia europea se vería seriamente comprometido. La alternativa era intensificar el conflicto balcánico hasta el punto de que Alemania se pusiera detrás de Austria y se produjera una guerra general europea. Comprensiblemente, según los estándares de la época, Rusia eligió la segunda alternativa. Nicolás II esperaba que, movilizando sólo las fuerzas en su frontera con Austria-Hungría, podría evitar tanto la intervención alemana como la escalada hacia la guerra mundial. El resultado, sin embargo, fue la Primera Guerra Mundial y la destrucción de la monarquía en 1917.
El efecto inmediato del estallido de la guerra fue reforzar el apoyo social a la monarquía. La Duma permitió que se suspendieran sus sesiones durante algunos meses, y se crearon varias organizaciones voluntarias para prestar apoyo al esfuerzo bélico. Se crearon sindicatos zemstvo y municipales para coordinar la ayuda médica, los suministros y el transporte. En las principales ciudades y en algunas provincias se crearon Comités de Industria de Guerra no oficiales que reunían a representantes de las autoridades locales, cooperativas, comerciantes, industriales y trabajadores para consultarse mutuamente sobre las prioridades económicas. En el verano de 1915, estos comités se complementaron con consejos especiales patrocinados por el gobierno en los campos de la defensa, el transporte, el combustible y el suministro de alimentos. La sociedad civil parecía estar madurando y diversificándose como resultado de la emergencia nacional.
En 1914 la alianza franco-rusa demostró su valor. El ejército alemán podría haber aplastado a Francia o a Rusia por separado, pero no a ambas juntas. La invasión rusa de Prusia Oriental en agosto de 1914 fue un fracaso: en dos batallas infructuosas cayeron prisioneros casi 150.000 rusos. Sin embargo, la invasión hizo que los alemanes retiraran sus tropas del frente occidental y permitió a los franceses ganar la Primera Batalla del Marne (6-12 de septiembre de 1914). La entrada de Turquía en la guerra del lado de Alemania supuso un gran revés, ya que no sólo creó un nuevo frente en el Cáucaso (donde los ejércitos rusos se desenvolvieron bastante bien) sino que, al cerrar los estrechos, redujo enormemente los suministros que los Aliados podían entregar a Rusia. El fracaso de la campaña británica y francesa en los Dardanelos y la entrada de Bulgaria en la guerra por el lado alemán hicieron que no pudiera llegar ningún relevo desde el sur.
Cuando las Potencias Centrales lanzaron una ofensiva de primavera en 1915, por tanto, el ejército ruso ya estaba escaso de municiones. Los alemanes y los austriacos pudieron ocupar toda Polonia y comenzar a avanzar hacia las provincias occidentales y la región del Báltico, desatando una avalancha de refugiados, que agravaron la ya grave situación del transporte.
Los reveses militares de 1915, y especialmente la escasez de municiones, generaron una fuerte corriente de opinión en la Duma y el Consejo de Estado a favor de intentar obligar al gobierno a ser más receptivo a la opinión pública. El centro y la izquierda del Consejo de Estado se combinaron con todos los partidos de centro de la Duma, desde los Derechos Moderados hasta los Kadetes, para formar un Bloque Progresista. Su objetivo era lograr la formación de un «gobierno que gozara de la confianza del público», cuyos ministros procedieran, a ser posible, en parte de las cámaras legislativas. El bloque pedía un amplio programa de reformas políticas, que incluía la liberación de los presos políticos, la derogación de la discriminación de las minorías religiosas, la emancipación de los judíos, la autonomía de Polonia, la eliminación de las incapacidades legales que aún sufrían los campesinos, la derogación de la legislación antisindical y la democratización del gobierno local. Este programa contaba con el apoyo de ocho ministros, al menos como base de negociación, pero no del primer ministro, Ivan Logginovich Goremykin, que lo consideraba un intento de socavar la autocracia.
El emperador tampoco aprobaba el Bloque Progresista. Para Nicolás, sólo la monarquía autocrática podía mantener un gobierno eficaz y evitar la revolución social y la desintegración del imperio multinacional. Tenía nociones muy diferentes sobre cómo afrontar la crisis. En agosto de 1915 anunció que tomaría el mando personal del ejército, dejando a la emperatriz a cargo del gobierno. Se trasladó con su suite a Mogilyov, en Bielorrusia, donde permaneció hasta la revolución. Sin embargo, sólo desempeñó un papel ceremonial, permitiendo que su jefe de estado mayor militar, el general Mijaíl Vasílievich Alekseyev, actuara como verdadero comandante en jefe. En los meses siguientes, Nicolás destituyó a los ocho ministros que habían apoyado al Bloque Progresista. Aunque era incapaz de desempeñar la función de coordinación que era tan vital para el funcionamiento del gobierno, seguía insistiendo en que era un autócrata, manteniendo el poder definitivo en sus manos e impidiendo que los ministros capaces coordinaran la administración del gobierno y el esfuerzo bélico. Desde lejos ordenaba frecuentes cambios ministeriales sin sentido (apodados por las malas lenguas «salto ministerial»), en parte bajo la influencia de su esposa y de Rasputín. Incluso los monárquicos leales se desesperaron ante la situación, y en diciembre de 1916 Rasputín fue asesinado en una conspiración en la que participaron algunos de ellos.
Irónicamente, la situación militar mejoró mucho en 1916. Los frentes polaco y báltico se estabilizaron, y en 1916 el general Aleksey Alekseyevich Brusilov lanzó una exitosa ofensiva en Galitzia, tomó cerca de 400.000 prisioneros austriacos y alemanes, y capturó Chernovtsy (Czernowitz).
Al final fue el efecto económico de la guerra el que resultó ser demasiado para el gobierno. El impacto de la escasez de municiones provocó una reorganización parcialmente exitosa de la industria para concentrarse en la producción militar, y a finales de 1916 el ejército estaba mejor abastecido que nunca. Pero la vida en el frente interno era sombría. El bloqueo alemán y turco impedía la mayoría de las importaciones. El suministro de alimentos se vio afectado por la llamada a filas de numerosos campesinos y por el desvío del transporte a otras necesidades. La tensión de la financiación de la guerra generó una inflación acelerada, con la que los salarios de los trabajadores ordinarios no pudieron seguir el ritmo. Las huelgas comenzaron en el verano de 1915 y aumentaron durante el año siguiente, adquiriendo un tinte cada vez más político y culminando en una enorme huelga centrada en las fábricas de armamento y locomotoras Putilov en Petrogrado (nombre dado a San Petersburgo en agosto de 1914) en enero de 1917. El gobierno empeoró las cosas al detener a todos los miembros del grupo obrero del Comité Central de Industrias de Guerra.
La revolución de febrero (marzo, nuevo estilo) (véase Revolución rusa de 1917) comenzó entre las colas de alimentos de la capital, que empezaron a pedir el fin de la autocracia. Pronto se unieron a las manifestaciones los trabajadores de la mayoría de las grandes fábricas. El punto de inflexión vital se produjo cuando los cosacos convocados para dispersar a la multitud se negaron a obedecer las órdenes y las tropas de la guarnición de la ciudad se amotinaron y se pasaron a los insurgentes. Los obreros y soldados se apresuraron a recrear la institución que recordaban de 1905, el Soviet de Diputados Obreros y Soldados. Pronto su ejemplo fue seguido en muchas otras ciudades y unidades del ejército en todo el imperio. Ante la amenaza de una guerra civil que socavaría el esfuerzo bélico, el alto mando militar prefirió abandonar a Nicolás II con la esperanza de que los dirigentes de la Duma contuvieran la revolución y ejercieran una dirección eficaz del frente interno.
Por acuerdo entre el soviet de Petrogrado y la Duma, se formó el Gobierno Provisional, encabezado por el príncipe Georgy Yevgenyevich Lvov (presidente de la Unión del Zemstvo) y compuesto principalmente por kadetes y octubristas, aunque Aleksandr Fyodorovich Kerensky se unió a él desde el Trudoviki. El 2 de marzo (15 de marzo, nuevo estilo), los emisarios de este gobierno llegaron a Pskov, donde el emperador se había quedado varado en su tren, intentando llegar a Petrogrado. Les dictó su abdicación y así puso fin a la dinastía Romanov de 300 años.
Hugh Seton-Watson Geoffrey Alan Hosking Dominic Lieven