După 1906, Rusia a fost nevoită pentru o perioadă de timp să ducă o politică externă prudentă pentru a câștiga timp pentru a realiza reforme în țară, pentru a-și reface armata și pentru a-și reconstrui marina distrusă. Și-a propus aceste obiective cu ajutorul unor împrumuturi franceze uriașe care erau condiționate de întărirea alianței franco-ruse atât în sens diplomatic, cât și militar.
Exclusă ca actor serios în Asia de Est, Rusia a acordat mult mai multă atenție afacerilor din Balcani, unde vulnerabilitatea monarhiei habsburgice și cea a Imperiului Otoman generau o situație din ce în ce mai instabilă. În plus, Octobristul și mulți dintre Drepții care susțineau guvernul în Duma erau foarte interesați de soarta națiunilor slave din regiune și favorizau un sprijin mai activ al Rusiei pentru acestea.
Operând dintr-o poziție de slăbiciune și sub presiunea de acasă, ministrul rus de externe, Aleksandr Petrovici Izvolski, a încercat să încheie o înțelegere cu omologul său austriac, Alois, contele Lexa von Aehrenthal, prin care Austria ar fi ocupat Bosnia și Herțegovina (asupra căreia își exercita suzeranitatea nominală din 1878) în schimbul permiterii unei revizuiri a Convenției privind Strâmtorile, care ar fi permis Rusiei să-și scoată navele de război din Marea Neagră în cazul în care aceasta ar fi fost în război, dar Turcia nu. Ulterior, a existat un dezacord cu privire la ceea ce s-a convenit și, în cele din urmă, Austria a ocupat Bosnia și Herțegovina în mod unilateral, fără a face Rusiei nicio concesie reciprocă. Rusia a protestat, dar nu a reușit să obțină nimic, deoarece Germania și-a aruncat sprijinul fără echivoc în spatele Austriei.
Izvolsky a trebuit să demisioneze după această umilință publică, iar succesorul său, Serghei Dmitriievici Sazonov, a început să construiască un bloc anti-austriac de state balcanice, inclusiv Turcia. Acest lucru a eșuat, dar, în schimb, Rusia a reușit să sponsorizeze o alianță sârbo-greco-bulgară-muntenegreană, care a avut succes în Primul Război Balcanic împotriva Turciei (1912-13). Acest lucru părea să anunțe o perioadă de mai mare influență a Rusiei în Balcani. Cu toate acestea, Austria a reacționat, cerând ca Serbiei recent extinse să i se refuze o ieșire la Marea Adriatică prin crearea unui nou stat, Albania. Rusia a sprijinit dorința sârbilor de a avea un port la Marea Adriatică, dar puterile europene au decis în favoarea Austriei. Alianța balcanică s-a destrămat apoi, iar Serbia și Grecia au luptat de partea Turciei în cel de-al doilea război balcanic (1913). (Vezi și Războaiele Balcanice.)
Asasinarea arhiducelui Franz Ferdinand în iunie 1914 și ultimatumul austriac ulterior adresat Serbiei au pus astfel Rusia într-o situație foarte dificilă. Dacă Rusia ar fi dezamăgit Serbia și ar fi cedat încă o dată presiunilor austriece, ar fi încetat să mai fie luată în serios ca participant la afacerile din Balcani, iar prestigiul său ca mare putere europeană ar fi fost serios compromis. Alternativa era escaladarea conflictului balcanic până la punctul în care Germania ar fi venit în spatele Austriei și ar fi urmat un război general european. Este de înțeles, după standardele vremii, că Rusia a ales a doua alternativă. Nicolae al II-lea a sperat că, prin mobilizarea doar a acelor forțe aflate la granița sa cu Austria-Ungaria, ar putea evita atât intervenția germană, cât și escaladarea într-un război mondial. Rezultatul, însă, a fost Primul Război Mondial și distrugerea monarhiei în 1917.
Efectul imediat al izbucnirii războiului a fost acela de a întări sprijinul social pentru monarhie. Duma a permis ca sesiunile sale să fie suspendate timp de câteva luni, iar o serie de organizații voluntare au luat ființă pentru a acorda sprijin pentru efortul de război. Au fost înființate Zemstvo și uniuni municipale pentru a coordona ajutorul medical, aprovizionarea și transportul. În marile orașe și în unele provincii au fost înființate comitete neoficiale ale industriei de război pentru a reuni reprezentanți ai autorităților locale, ai cooperativelor, comercianților, industriașilor și muncitorilor în vederea consultării reciproce cu privire la prioritățile economice. Acestea au fost completate în vara anului 1915 de consilii speciale sponsorizate de guvern în domeniile apărării, transportului, combustibilului și aprovizionării cu alimente. Societatea civilă părea să se maturizeze și să se diversifice ca urmare a urgenței naționale.
În 1914, alianța franco-rusă și-a dovedit valoarea. Armata germană ar fi putut zdrobi fie Franța, fie Rusia singură, dar nu pe amândouă împreună. Invazia rusă din Prusia de Est din august 1914 a fost un eșec: în două bătălii nereușite, aproape 150.000 de ruși au fost luați prizonieri. Cu toate acestea, invazia i-a determinat pe germani să își retragă trupele de pe frontul de vest, permițându-le astfel francezilor să câștige Prima bătălie de pe Marna (6-12 septembrie 1914). Intrarea Turciei în război de partea Germaniei a fost un eșec major, deoarece nu numai că a creat un nou front în Caucaz (unde armatele rusești s-au descurcat destul de bine), dar, prin închiderea strâmtorilor, a redus enorm de mult proviziile pe care Aliații le puteau livra Rusiei. Eșecul campaniei britanice și franceze din Dardanele și intrarea Bulgariei în război de partea germană au însemnat că nu a putut veni nicio ușurare dinspre sud.
Când Puterile Centrale au lansat o ofensivă de primăvară în 1915, prin urmare, armata rusă era deja în criză de muniții. Germanii și austriecii au reușit să ocupe întreaga Polonie și au început să avanseze în provinciile vestice și în regiunea baltică, dezlănțuind un val de refugiați, care au agravat situația deja gravă a transporturilor.
Rezultatul militar din 1915, și mai ales penuria de muniții, a generat un val puternic de opinii în Duma și în Consiliul de Stat în favoarea încercării de a obliga guvernul să devină mai receptiv la opinia publică. Centrul și stânga din Consiliul de Stat s-au combinat cu toate partidele de centru din Duma, de la Dreptele Moderate la Kadets, pentru a forma un Bloc Progresist. Scopul acestuia era de a determina formarea unui „guvern care să se bucure de încrederea publicului”, ai cărui miniștri să fie selectați, dacă este posibil, parțial din camerele legislative. Blocul cerea un program amplu de reforme politice, inclusiv eliberarea prizonierilor politici, abrogarea discriminării împotriva minorităților religioase, emanciparea evreilor, autonomia Poloniei, eliminarea handicapurilor legale de care mai sufereau țăranii, abrogarea legislației împotriva sindicatelor și democratizarea administrației locale. Acest program a avut sprijinul a opt miniștri, cel puțin ca bază de negociere, dar nu și al premierului, Ivan Logginovici Goremykin, care l-a considerat o încercare de subminare a autocrației.
Nici împăratul nu a fost de acord cu Blocul Progresist. Pentru Nicolae, doar monarhia autocratică putea susține o guvernare eficientă și evita revoluția socială și dezintegrarea imperiului multinațional. El întreținea noțiuni destul de diferite despre cum să abordeze criza. În august 1915 a anunțat că va prelua comanda personală a armatei, lăsând-o pe împărăteasă la conducerea guvernului. S-a mutat cu suita sa la Mogilyov, în Belarusia, unde a rămas până la revoluție. Cu toate acestea, a jucat doar un rol ceremonial, permițându-i șefului său de stat major militar, generalul Mihail Vasilievici Alekseev, să acționeze ca adevărat comandant suprem. În următoarele câteva luni, Nicolae i-a demis pe toți cei opt miniștri care au susținut Blocul Progresist. Deși nu a fost în măsură să joace rolul de coordonare care era atât de vital pentru funcționarea guvernului, a insistat în continuare că este autocrat, menținând puterea supremă în mâinile sale și împiedicând miniștrii capabili să coordoneze administrarea guvernului și efortul de război. De la distanță, el a ordonat frecvente schimbări ministeriale inutile (denumite de bârfele răuvoitoare „saltul ministerial”), în parte sub influența soției sale și a lui Rasputin. Chiar și monarhiștii loiali erau disperați de situație, iar în decembrie 1916 Rasputin a fost asasinat într-o conspirație în care au fost implicați unii dintre ei.
Ironic, situația militară s-a îmbunătățit mult în 1916. Fronturile polonez și baltic au fost stabilizate, iar în 1916 generalul Aleksei Alekseievici Brusilov a lansat o ofensivă de succes în Galiția, a luat aproape 400.000 de prizonieri austrieci și germani și a capturat Cernovțki (Czernowitz).
În cele din urmă, efectul economic al războiului a fost cel care s-a dovedit a fi prea mult pentru guvern. Șocul provocat de penuria de muniții a determinat o reorganizare parțial reușită a industriei pentru a se concentra pe producția militară, iar la sfârșitul anului 1916 armata era mai bine aprovizionată ca niciodată. Dar viața pe frontul intern era sumbră. Blocada germană și turcească a blocat majoritatea importurilor. Aprovizionarea cu alimente a fost afectată de chemarea a numeroși țărani și de deturnarea transporturilor pentru alte nevoi. Tensiunea legată de finanțarea războiului a generat o inflație accelerată, cu care salariile muncitorilor obișnuiți nu au reușit să țină pasul. Grevele au început în vara anului 1915 și s-au intensificat pe parcursul anului următor, căpătând o tentă din ce în ce mai politică și culminând cu o grevă uriașă centrată pe fabricile de armament și locomotive Putilov din Petrograd (numele dat Sankt-Petersburgului în august 1914) în ianuarie 1917. Guvernul a înrăutățit situația prin arestarea tuturor membrilor grupului de muncitori al Comitetului Central al Industriilor de Război.
Revoluția din februarie (martie, stil nou) (vezi Revoluția rusă din 1917) a început printre cozile la alimente din capitală, care au început să ceară sfârșitul autocrației. În curând, muncitorii din majoritatea marilor fabrici s-au alăturat demonstrațiilor. Momentul crucial de cotitură a avut loc atunci când cazacii chemați să disperseze mulțimile au refuzat să se supună ordinelor, iar trupele din garnizoana orașului s-au răzvrătit și au trecut de partea insurgenților. Muncitorii și soldații s-au grăbit să recreeze instituția de care își aminteau din 1905, Sovietul Deputaților Muncitorilor și Soldaților. În curând, exemplul lor a fost urmat în multe alte orașe și unități militare din întregul imperiu. Confruntat cu amenințarea unui război civil care ar fi subminat efortul de război, înaltul comandament militar a preferat să îl abandoneze pe Nicolae al II-lea în speranța că liderii Dumei vor stăpâni revoluția și vor asigura o conducere eficientă a frontului intern.
Pe baza unui acord între Sovietul de la Petrograd și Duma, a fost format guvernul provizoriu, condus de prințul Gheorghi Evgheni Evghenievici Lvov (președintele Uniunii Zemstvo) și format în principal din kadet și octobriști, deși Aleksandr Fiodorovici Kerenski i s-a alăturat din partea Trudoviki. La 2 martie (15 martie, stil nou), emisarii acestui guvern au ajuns la Pskov, unde împăratul rămăsese blocat în trenul său, în încercarea de a ajunge la Petrograd. El le-a dictat acestora abdicarea sa și a pus astfel capăt dinastiei Romanov, veche de 300 de ani.
Hugh Seton-Watson Geoffrey Alan Hosking Dominic Lieven