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Cuando pensamos en la Revolución Francesa, solemos pensar en el ascenso de Napoleón y en las banderas que ondean en las barricadas, tal y como se popularizó en Los Miserables de Víctor Hugo. Al final, la monarquía había caído, el antiguo sistema político y social -conocido como el «Antiguo Régimen»- había terminado, y un uso excesivo de la guillotina había extendido el miedo por todo el país.

La Revolución comenzó en 1789. Aunque la mayoría de las clases trabajadoras eran pobres y pasaban hambre, la aristocracia seguía siendo rica y estaba bien alimentada en sus palacios. Estas eran las señas de identidad de un sistema feudal que significaba que poco había cambiado desde la Edad Media. El rey ejercía un poder absoluto, tras haber despojado a la nobleza de sus funciones políticas, y la mayoría de los ciudadanos franceses tenía pocas esperanzas de cambio.

El país había quedado en bancarrota por la guerra y la burguesía (las clases alta y media) tenía un poder político limitado. Los ciudadanos educados, influenciados por los escritores de la Ilustración, se hartaron del régimen absolutista que había estado en vigor durante siglos. Decidieron que era hora de cambiar. Dentro de los distintos gobiernos revolucionarios surgieron diferentes facciones, cada una con sus propios enfoques y definiciones de la revolución.

El asalto a la Bastilla por parte de la muchedumbre, el 14 de julio de 1789, supuso el inicio de una revolución. Aunque se trató principalmente de un ataque simbólico -sólo había un puñado de prisioneros en la fortaleza-prisión parisina- se consideró un asalto a la autoridad real. El rey y su familia fueron pronto encarcelados, con un destino mortal que les esperaba a ellos y a muchos otros en toda Francia.

Esta época de cambios en todo el país llevó a la opinión pública a algunos personajes pintorescos, muchos de los cuales perdieron la cabeza. Le traemos las historias de algunos de los personajes clave que definieron la Revolución.

Como cabeza de cartel del despreciado Antiguo Régimen, el rey Luis XVI fue culpado del sufrimiento del pueblo francés. El abismo entre la monarquía y las clases populares era enorme. Además, el apoyo a los colonos en la Guerra de la Independencia de Estados Unidos, así como la participación de Francia en otras costosas guerras, habían hecho que el país se hundiera en una profunda deuda. Pero mientras su pueblo se debatía en la pobreza sin tener suficiente comida, Luis XVI ejercía un poder absoluto desde su opulento palacio de Versalles. La decadencia y la indiferencia de la familia real acabarían siendo demasiado para los ciudadanos de Francia.

En un intento de solucionar la crisis financiera, Luis accedió a regañadientes a convocar los Estados Generales -una forma de parlamento con representantes de los tres estamentos, el clero, la nobleza y los comunes- por primera vez en 175 años.

Se reunieron en mayo de 1789 y empezaron a discutir inmediatamente. El 17 de junio, el frustrado Tercer Estado, que representaba a la mayoría de la población, estaba harto. A pesar de ser el más numeroso, al Tercer Estado no se le permitía votar por cada uno de los presentes, lo que neutralizaba su capacidad para llevar a cabo la reforma. Así que se rebautizó como Asamblea Nacional, un órgano que representaría al pueblo y no a los propios estamentos. En los días siguientes, miembros del clero y de la nobleza se unieron a ellos y, el 27 de junio, el rey cedió el poder a la Asamblea.

La familia real fue trasladada de su cómodo entorno en Versalles a una virtual prisión en el Palacio de las Tullerías en París. En junio de 1791, hicieron un intento desesperado por escapar de París y lanzar una contrarrevolución, pero sólo llegaron hasta Varennes -a 240 kilómetros de distancia- antes de ser arrestados y devueltos a Tuileries.

El 21 de septiembre de 1792, la monarquía francesa fue oficialmente abolida y se estableció la Primera República Francesa.

Sin embargo, este no fue el final de los problemas de Luis: la Convención Nacional (sucesora de la Asamblea) lo declaró culpable de traición el 15 de enero de 1793, enviándolo a la guillotina. Fue ejecutado unos días más tarde, ante el júbilo de las multitudes.

Una de las imágenes más perdurables asociadas a la Revolución Francesa es la de María Antonieta enfrentándose a su inminente muerte, con desprecio por los hambrientos ciudadanos de Francia. Es un mito persistente que ella dijo «Que coman pastel» – esta cita se le atribuyó 50 años después de su muerte. Sin embargo, su impopularidad en Francia no era un cuento chino. María Antonieta, princesa austriaca, se casó con el futuro Luis XVI cuando sólo tenía 14 años. Su unión pretendía cimentar una alianza entre Austria y Francia, que habían estado en guerra durante muchos años.

Aunque al principio esta joven princesa le encantó, la opinión popular no tardó en agriarse y llegó a ser despreciada por los franceses de a pie por su derroche y extravagancia. Incluso encargó la construcción de una aldea modelo en Versalles como su refugio personal, lo que se consideró una burla a la vida campesina. Circularon rumores de que tenía varias aventuras y empezó a encarnar todo lo que los revolucionarios odiaban del Antiguo Régimen.

Después del intento fallido de la familia real de huir de París en junio de 1791, Antonieta pasó los meses restantes de su vida en varias prisiones, y la declaración de guerra de Francia con Austria en abril de 1792 no ayudó a su situación. Su última prisión, la Conciergerie, estaba infestada de ratas y por ella corría el agua fétida del cercano río Sena.

• Los últimos días de María Antonieta

La ejecución de Luis XVI supuso la separación de los dos hijos supervivientes de la reina, entre ellos Luis Carlos, de ocho años, que más tarde tuvo que testificar contra su madre en su juicio. Nueve meses después, María Antonieta fue llevada ante un tribunal y declarada culpable de traición. Fue guillotinada el 16 de octubre de 1793. Sus últimas palabras fueron una disculpa por ponerse a los pies de su verdugo.

El cuerpo de María Antonieta fue arrojado a una tumba sin nombre – sus restos, y los de su marido, fueron exhumados en 1815 y trasladados a la Basílica de Saint-Denis.

Marie-Thérèse-Louise de Savoie-Carignan, princesa de Lamballe, fue una íntima compañera de la reina María Antonieta, y su salón se convirtió en un popular lugar de encuentro para los simpatizantes monárquicos tras el inicio de la Revolución.

Después de un ataque de la muchedumbre al Palacio de las Tullerías el 10 de agosto de 1792 -donde se encontraba la familia real- la princesa fue llevada a la prisión de La Force. Entre el 2 y el 4 de septiembre -periodo conocido posteriormente como las Masacres de Septiembre- los prisioneros fueron llevados ante tribunales formados apresuradamente y condenados a muerte. Más de la mitad de los 2.700 prisioneros fueron asesinados, muchos por turbas armadas, la Princesa entre ellos.

Al negarse a prestar un juramento de renuncia a la monarquía el 3 de septiembre, Lamballe fue entregada a una turba que la esperaba en las calles. Se difundieron varios relatos sensacionalistas y truculentos sobre su muerte, que incluían que había sido violada y mutilada. Sin embargo, la mayoría está de acuerdo en que la cabeza de Lamballe fue cortada y posteriormente procesada por las calles, con la intención de que la multitud la exhibiera ante María Antonieta.

Eventos como la Revolución Francesa demuestran las medidas extremas que la gente puede tomar en nombre de su causa – en el caso de Charlotte Corday, fue el asesinato por la libertad. Jean-Paul Marat era periodista y uno de los principales partidarios de los Montagnards, un grupo radical dentro de la facción jacobina de la Asamblea Nacional, que abogaba por la violencia para lograr la igualdad. Estaba dirigido por una de las figuras más influyentes y despiadadas de la Revolución Francesa, Maximilien Robespierre.

En 1789, Marat comenzó a escribir un periódico -L’Ami du Peuple (Amigo del Pueblo)- que defendía los derechos de las clases bajas contra los enemigos del pueblo, es decir, la monarquía y los gobiernos revolucionarios que habían surgido.

El periódico fue acusado de incitar a la violencia y de instigar las Masacres de Septiembre y el Reino del Terror, un periodo especialmente oscuro de la Revolución, en el que los radicales se hicieron con el control del gobierno revolucionario y cientos de personas fueron ejecutadas en la guillotina.

Charlotte Corday era una aristócrata menor de Caen y simpatizante de los girondinos, un grupo político que defendía una revolución menos extrema. La dirección que tomaba la Revolución la angustió y reaccionó con desesperación. El 13 de julio de 1793, tras asegurar que traicionaría a los girondinos, Corday fue invitada a la casa de Marat en París. Éste se encontraba en ese momento tomando un baño medicinal -debido a un trastorno cutáneo debilitante- cuando Corday le apuñaló en el pecho. En el juicio en el que fue condenada a muerte, Corday explicó su razonamiento para matar a Marat: «Sabía que él, Marat, estaba pervirtiendo a Francia. He matado a un hombre para salvar a cien mil»

Según una leyenda local, un hombre abofeteó la mejilla de la cabeza cortada de Corday, haciendo que ésta adoptara una expresión de indignación. Esto alimentó la idea de que las víctimas de la guillotina podían retener la conciencia durante un breve tiempo.

Un sorprendente partidario de la Revolución fue el primo del rey: el duque de Orleans. Uno de los hombres más ricos de Francia, era partidario de pasar de una monarquía absoluta a una monarquía constitucional. Defensor de los pobres, a menudo utilizaba su riqueza para alimentar a los necesitados y abría su residencia, el Palais-Royal, al público. Siguiente en la línea de sucesión al trono después de la familia real inmediata, el duque mantenía una relación fría con su prima y era abiertamente hostil a María Antonieta.

En 1787, tras desafiar la autoridad del rey ante el Parlamento de París (uno de los altos tribunales de justicia del Antiguo Régimen), el duque fue exiliado temporalmente a sus propiedades. Se convirtió en un héroe para muchos revolucionarios -especialmente los que participaron en el asalto a la Bastilla- y fue elegido para representar a los nobles en los Estados Generales, incorporándose posteriormente a la Asamblea Nacional.

Tras la caída de la monarquía, el duque renunció a sus títulos reales y recibió el nombre de Philippe Égalité (igualdad) por la Comuna de París -el gobierno de París entre 1792 y 1795-. Tras enterarse de que su primo había pedido su ejecución, el Rey dijo: «Me duele mucho ver que Monsieur d’Orléans, mi pariente, ha votado por mi muerte».

Sería el hijo del ex duque, Luis Felipe, el que acabaría con su padre. En 1793, tras varios años de servicio en el ejército francés, Luis Felipe desertó a los austriacos, junto con el general francés Charles-François du Périer Dumouriez. Esto causó indignación en París, y aunque no había pruebas que sugirieran que su padre había cometido ningún crimen, las acciones de su hijo fueron suficientes para condenarlo. El 6 de noviembre de 1793, Philippe Égalité fue declarado culpable por el Tribunal Revolucionario y guillotinado ese mismo día.

Inicialmente formado como abogado, Georges Danton se animó a ayudar a la causa revolucionaria, uniéndose a la guardia cívica (garde bourgeoise) en 1789. En 1790, junto con algunos militantes revolucionarios, fundó el Club de los Cordeliers, creado para impedir los abusos de poder y las violaciones de los derechos del hombre. Brillante orador, Danton no tardó en ganar adeptos entre la facción jacobina y consiguió un puesto en la Comuna de París.

El 10 de agosto de 1792, el Palacio de las Tullerías fue asaltado por la Guardia Nacional de la Comuna de París; no está claro si Danton participó realmente en este derrocamiento de la monarquía, pero se le atribuye su éxito y fue rápidamente nombrado ministro de Justicia. En septiembre, fue elegido miembro de la Convención Nacional. Se cree que Danton quiso evitar la ejecución del rey, pero finalmente votó por su muerte.

En abril de 1793, Danton se convirtió en el primer presidente del Comité de Seguridad Pública. Se intentó negociar una paz con Austria, pero al fracasar, Danton quedó fuera de las siguientes elecciones del Comité. A medida que la revolución tomaba un cariz más oscuro, Danton comenzó a reclamar un enfoque más moderado. Sus continuos desafíos a las violentas propuestas de Robespierre llevaron a su arresto el 30 de marzo de 1794, y fue decapitado unos días después.

Una de las figuras más influyentes durante la Revolución, Robespierre era originalmente un abogado que fue elegido en los Estados Generales y luego formó parte de la Asamblea Nacional Constituyente, que se había formado a partir de la Asamblea Nacional en 1789. Se hizo popular entre el pueblo por sus virulentos ataques a la monarquía y sus llamamientos a la reforma democrática.

En 1790, Robespierre se convirtió en el presidente del radical Club de los Jacobinos y luego en primer diputado por París en la Convención Nacional. La Convención abolió la monarquía, declaró a Francia una república y acusó a Luis XVI de traición.

Se produjo una lucha por el poder entre los jacobinos y los girondinos más moderados. Los jacobinos utilizaron su influencia con la multitud para tomar el control, y los líderes de los girondinos fueron acorralados. El Comité de Seguridad Pública tomó el control de Francia, y Robespierre se convirtió en su principal fuerza.

El Reino del Terror estaba ahora en marcha. Cualquiera que fuera considerado un enemigo de la Revolución fue guillotinado, incluido el antiguo amigo de Robespierre, Georges Danton. Unas 17.000 personas fueron oficialmente ejecutadas durante los 11 meses que duró el Terror, mientras Robespierre intentaba consolidar su poder.

Esta peligrosa época es a menudo recordada como el acto que definió a Robespierre durante la Revolución – pero pronto encontraría una caída en desgracia. El gobierno autocrático de Robespierre pronto vio como su popularidad disminuía – incluso había intentado establecer una nueva religión nacional conocida como el Culto del Ser Supremo. La Convención urde un plan para derrocarlo. El 27 de julio de 1794, tras cierta resistencia, Robespierre fue detenido tras ser denunciado como tirano en una contrarrevolución que se conoció como la Reacción Termidoriana. Durante la refriega recibió un disparo en la mandíbula -no está claro si Robespierre se disparó a sí mismo o fue disparado por uno de sus captores.

Al día siguiente, Robespierre y 21 de sus partidarios fueron enviados a la guillotina. El verdugo le arrancó la venda que cubría su mandíbula, haciéndole gritar de agonía antes de que la cuchilla que caía lo silenciara para siempre. Según los testigos, la multitud vitoreó durante 15 minutos su muerte.

Emma Slattery Williams es redactora de la BBC History Revealed.

Este artículo apareció por primera vez en el número de julio de 2019 de BBC History Revealed