El antiguo supercontinente de Rodinia se volvió del revés cuando la Tierra se tragó su propio océano hace unos 700 millones de años, según sugiere una nueva investigación.
Rodinia fue un supercontinente que precedió al más famoso Pangea, que existió hace entre 320 y 170 millones de años. En un nuevo estudio, los científicos dirigidos por Zheng-Xiang Li, de la Universidad de Curtin, en Perth (Australia), sostienen que los supercontinentes y sus superocéanos se forman y se rompen en ciclos alternativos que a veces conservan la corteza oceánica y a veces la reciclan de nuevo en el interior de la Tierra.
«Sugerimos que la estructura del manto de la Tierra sólo se reorganiza por completo cada dos supercontinentes a través de la regeneración de un nuevo superocéano y un nuevo anillo de fuego», escribió Li en un correo electrónico a Live Science. El «anillo de fuego» es una cadena de zonas de subducción en torno al Pacífico, donde la corteza del océano se hunde bajo los continentes. Los volcanes y los terremotos son frecuentes alrededor del Anillo de Fuego, lo que le da su nombre..
Historia profunda
La historia de los supercontinentes es un poco turbia, pero los geocientíficos están cada vez más convencidos de que los continentes se fusionan en una masa de tierra gigante cada 600 millones de años, por término medio. Primero fue Nuna, que existió hace entre 1.600 y 1.400 millones de años. Luego Nuna se separó, para unirse en Rodinia hace unos 900 millones de años. Rodinia se separó hace 700 millones de años. Luego, hace unos 320 millones de años, se formó Pangea.
Hay patrones en la circulación del manto (la capa bajo la corteza terrestre) que parecen coincidir con este ciclo de 600 millones de años, dijo Li. Sin embargo, algunos depósitos de minerales y oro y firmas geoquímicas en rocas antiguas se repiten en un ciclo más largo, más cercano a los mil millones de años. En un nuevo artículo que aparece en el número de abril de la revista Precambrian Research y que acaba de publicarse en Internet, Li y sus colegas sostienen que la Tierra tiene en realidad dos ciclos simultáneos: un ciclo de supercontinentes de 600 millones de años y un ciclo de superocéanos de mil millones de años. Cada supercontinente se rompe y se reforma mediante dos métodos alternativos, según la hipótesis de los investigadores.
¿Un patrón alternativo?
Los dos métodos se llaman «introversión» y «extroversión». Para entender la introversión, imagine un supercontinente rodeado por un único superocéano. El continente comienza a dividirse en trozos separados por un nuevo océano interno. Entonces, por la razón que sea, comienzan los procesos de subducción en este nuevo océano interno. En estos puntos ardientes, la corteza oceánica se sumerge de nuevo en el manto caliente de la Tierra. El océano interno es masticado de nuevo en el interior del planeta. Los continentes vuelven a unirse. Voilà – un nuevo supercontinente, rodeado por el mismo viejo superocéano que estaba allí antes.
La extroversión, en cambio, crea tanto un nuevo continente como un nuevo superocéano. En este caso, un supercontinente se divide, creando ese océano interno. Pero esta vez, la subducción no se produce en el océano interno, sino en el superocéano que rodea al supercontinente que se desgarra. La Tierra se traga el superocéano, arrastrando la corteza continental de la fisura alrededor del globo. El supercontinente se vuelve del revés: Sus antiguas costas se juntan para formar su nuevo centro, y su centro desgarrado es ahora la costa. Mientras tanto, el océano antes interior es ahora un nuevo superocéano que rodea al nuevo supercontinente.
Li y sus colegas utilizaron el modelado para argumentar que durante los últimos 2.000 millones de años, la introversión y la extroversión se han alternado. En este escenario, el supercontinente Nuna se separó y luego formó Rodinia mediante la introversión. Así, el superocéano de Nuna sobrevivió para convertirse en el superocéano de Rodinia, que los científicos han bautizado como Mirovoi. Nuna y Rodinia tenían configuraciones similares, dijo Li, lo que refuerza la idea de que Nuna simplemente se separó y luego volvió a unirse.
Pero entonces, la corteza oceánica de Mirovoi comenzó a subducirse. Rodinia se separó al desaparecer su superocéano. Se juntó de nuevo en el otro lado del planeta como Pangea. El nuevo océano que se formó como Rodinia se separó y se convirtió en el superocéano de Pangea, conocido como Panthalassa.
El futuro de la Tierra
Pangea, por supuesto, se separó para convertirse en los continentes que conocemos hoy. Los restos de Panthalassa sobreviven como la corteza oceánica del Pacífico.
Los últimos 2.000 millones de años de historia planteados en la nueva investigación son plausibles, dijo Mark Behn, geofísico del Boston College y del Woods Hole Oceanographic Institution, que estudia la historia profunda de la Tierra pero no participó en la nueva investigación. Sin embargo, es difícil saber si los ciclos estudiados representan un patrón verdadero y fundamental.
«Sólo tienes tres iteraciones, así que estás tratando de extrapolar tendencias de no muchos ciclos», dijo Behn.
Si el patrón de alternancia se mantiene, dijo Li, el próximo supercontinente se formará por introversión. Los océanos internos creados por el rifting de Pangea -el Atlántico, el Índico y el Austral- se cerrarán. El Pacífico se expandirá para convertirse en el único superocéano del nuevo continente. Los científicos llaman a este teórico futuro supercontinente Amasia. (En este momento, el Pacífico se está encogiendo ligeramente a través de la subducción, pero ese patrón puede o no continuar durante cientos de millones de años.)
El futuro supercontinente de la Tierra sigue sin estar claro. Los modelos que intentan combinar los movimientos de los continentes de la Tierra con la dinámica interna del manto podrían ayudar a determinar si los métodos de ensamblaje de introversión/extroversión son realistas, dijo Li. Los métodos utilizados por Li y sus colegas, que implican el estudio de los patrones de variación molecular en las rocas antiguas, están probablemente en el camino correcto para abordar estas cuestiones fundamentales de la tectónica de placas, dijo Behn.
En última instancia, dijo Behn, la cuestión se reduce a lo que impulsa la tectónica de placas. Nadie sabe qué es lo que desencadena el inicio de la subducción en un lugar y momento determinados, dijo. Incluso existe un debate sobre cuándo empezaron a desplazarse las placas de la Tierra. Algunos científicos creen que la tectónica de placas comenzó poco después de la formación de la Tierra. Otros creen que empezó hace 3.000 millones, 2.000 millones o 1.000 millones de años.
«Los datos para estas cosas acaban de llegar a su madurez», dijo Behn, «y sólo ahora estamos siendo capaces de empezar a juntar las piezas».
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Publicado originalmente en Live Science.
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