O antigo supercontinente da Rodínia virou-se do avesso quando a Terra engoliu o seu próprio oceano há cerca de 700 milhões de anos, novas pesquisas sugerem.

Rodinia foi um supercontinente que precedeu o mais famoso Pangéia, que existiu entre 320 milhões e 170 milhões de anos atrás. Em um novo estudo, cientistas liderados por Zheng-Xiang Li da Universidade Curtin em Perth, Austrália, argumentam que os supercontinentes e seus superoceanos se formam e se separam em ciclos alternados que às vezes preservam a crosta oceânica e às vezes a reciclam de volta ao interior da Terra.

“Sugerimos que a estrutura do manto terrestre só se reorganiza completamente a cada segundo supercontinente através da regeneração de um novo superoceano e um novo anel de fogo”, escreveu Li em um e-mail para Live Science. O “Anel de Fogo” é uma cadeia de zonas de subducção ao redor do Pacífico, onde a crosta do oceano se esfarela sob os continentes. Vulcões e terremotos são frequentes ao redor do Anel de Fogo, emprestando-lhe o seu nome.

História profunda

A história dos supercontinentes é um pouco obscura, mas os geocientistas estão cada vez mais convencidos de que os continentes se fundem em uma massa terrestre gigante a cada 600 milhões de anos, em média. Primeiro veio Nuna, que existiu entre 1,6 bilhões e 1,4 bilhões de anos atrás. Depois Nuna se separou, apenas para se unir como Rodínia, há cerca de 900 milhões de anos. A Rodínia separou-se há 700 milhões de anos. Então, cerca de 320 milhões de anos atrás, Pangea formou.

Uma visão rara da divisão entre duas placas continentais é visível no Parque Nacional Thingvellir na Islândia. Este abismo divide o continente eurasiático do continente norte-americano. (Crédito da imagem: Kuznetsov Alexey/)

Existem padrões na circulação do manto (a camada abaixo da crosta terrestre) que parecem combinar bem com este ciclo de 600 milhões de anos, disse Li. Mas alguns depósitos minerais e de ouro e assinaturas geoquímicas em rochas antigas reaparecem em um ciclo mais longo – um que está mais próximo de um bilhão de anos. Em um novo artigo na edição de abril da revista Precambrian Research e recém-publicado online, Li e seus colegas argumentam que a Terra tem dois ciclos simultâneos: um ciclo de 600 milhões de anos de duração do supercontinente e um ciclo de um bilhão de anos de duração do superoceano. Cada supercontinente se rompe e se reforma por dois métodos alternativos, os pesquisadores fazem a hipótese.

Um padrão alternativo?

Os dois métodos são chamados de “introversão” e “extroversão”. Para compreender a introversão, imagine um supercontinente rodeado por um único superoceano. O continente começa a dividir-se em pedaços separados por um novo oceano interno. Então, por qualquer razão, processos de subducção começam neste novo oceano interno. Nesses pontos ardentes, a crosta oceânica mergulha de volta no manto quente da Terra. O oceano interno é mastigado de volta para o interior do planeta. Os continentes voltam a juntar-se. Voilà – um novo supercontinente, rodeado pelo mesmo velho superoceano que estava lá antes.

Extroversão, por outro lado, cria tanto um novo continente como um novo superoceano. Neste caso, um supercontinente se separa, criando aquele oceano interno. Mas desta vez, a subducção não ocorre no oceano interno, mas no supercontinente que circunda o supercontinente rifting. A Terra engole o superoceano, arrastando a crosta continental de rifting ao redor do globo. O supercontinente vira-se essencialmente de dentro para fora: As suas antigas linhas costeiras esmagam-se para formar o seu novo meio, e o seu meio rasgado é agora a costa. Entretanto, o oceano outrora interior é agora um superoceano novinho em folha que envolve o novo supercontinente.

Li e seus colegas usaram de modelagem para argumentar que nos últimos 2 bilhões de anos, introversão e extroversão se alternaram. Neste cenário, o supercontinente Nuna se rompeu e então formou Rodinia via introversão. O superoceano de Nuna sobreviveu assim para se tornar o superoceano de Rodínia, que os cientistas apelidaram de Mirovoi. Nuna e Rodinia tinham configurações similares, disse Li, o que reforça a noção de que Nuna simplesmente se separou e então voltou a se juntar.

Mas então, a crosta oceânica de Mirovoi começou a se subduzir. Rodínia se separou quando seu superoceano desapareceu. Voltou a juntar-se no outro lado do planeta como Pangea. O novo oceano que se formou como Rodínia riftou, e então se tornou o superoceano de Pangea, conhecido como Panthalassa.

Futuro da Terra

Pangea, é claro, riftou-se para se tornar os continentes que conhecemos hoje. Os restos de Panthalassa sobrevivem como a crosta oceânica do Pacífico.

Os últimos 2 bilhões de anos de história colocados na nova pesquisa são plausíveis, disse Mark Behn, um geofísico do Boston College e do Woods Hole Oceanographic Institution, que estuda a história profunda da Terra, mas não estava envolvido na nova pesquisa. Entretanto, é difícil saber se os ciclos estudados representam um padrão verdadeiro e fundamental.

“Você só tem três iterações, então você está tentando extrapolar tendências de não muitos ciclos”, disse Behn.

Se o padrão alternado se mantiver, disse Li, o próximo supercontinente se formará por introversão. Os oceanos internos criados pela fenda de Pangea – o Atlântico, o Índico e os oceanos do Sul – vão fechar. O Pacífico se expandirá para se tornar o único supercontinente do novo continente. Os cientistas chamam Amasia a este supercontinente teórico do futuro. (Neste momento, o Pacífico está na realidade a encolher ligeiramente através da subducção, mas esse padrão pode ou não continuar durante centenas de milhões de anos.)

O futuro supercontinente da Terra permanece pouco claro. Modelos que tentam combinar os movimentos dos continentes da Terra com a dinâmica interna do manto poderiam ajudar a determinar se os métodos de montagem introversão/extroversão são realistas, disse Li. Os métodos usados por Li e seus colegas, que envolveram o estudo de padrões de variação molecular em rochas antigas, estão provavelmente no caminho certo para abordar estas questões fundamentais da tectônica de placas, disse Behn.

Ultimamente, disse Behn, a questão se resume ao que impulsiona a tectônica de placas. Ninguém sabe o que desencadeia o início da subducção em um determinado lugar e hora, disse ele. Há até mesmo um debate sobre quando as placas da Terra começaram a ser colocadas. Alguns cientistas pensam que a tectónica das placas começou logo após a formação da Terra. Outros pensam que começou há 3 bilhões, 2 bilhões ou um bilhão de anos atrás.

“Os dados para estas coisas estão apenas amadurecendo”, disse Behn, “e só agora estamos sendo capazes de começar a puxar as peças juntas”.

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Originalmente publicado em Live Science.

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