En Baja California recientemente estaba mostrando mi conocimiento de las suculentas nativas cuando una me «atrapó». El amigo que estaba tomando un video con mi teléfono jadeó cuando traté sin éxito de poner un trozo de cholla («choy-ah») de 3 pulgadas de largo en una roca. Se aferró resueltamente a mis dedos.
Las espinas de la cholla tienen pequeñas púas en forma de anzuelo.
Cuando intenté sacudirla, la cholla saltó a una posición más segura. Luego traté de quitarla con mi otra mano, y las espinas se pegaron a esa también. Vaya, qué pequeño cactus tan decidido!
Tuve ayuda para quitar estas espinas de cholla. Observe la extracción con pinzas de 20 segundos.
Las chollas, de las que hay más de 30 especies, se conocen a veces como «chollas saltarinas» o «lisiados de caballo». Como muchas otras suculentas, las chollas se reproducen tanto por semillas como por esquejes. Las uniones cilíndricas se desprenden fácilmente de la planta madre y se aferran con asombrosa tenacidad a quien o a lo que las rozó. Echan raíces donde se desprenden, normalmente lo suficientemente lejos de la planta original para no competir con ella por el agua, el sol o los nutrientes.
Una cholla (cylindropuntia) con hermosas espinas anaranjadas retroiluminadas
Mi experiencia en México me recordó a cuando me dirigí a la Tucson Cactus & Succulent Society, donde cometí el error de decir que no recomiendo a nadie que cultive chollas. «¿Podría haber una planta más antipática?» Pregunté al grupo. Bueno, se diría que he insultado a todo el estado de Arizona.
La arquitectura residencial y los jardines de Arizona son distintivos. Las texturas y los colores se mezclan para crear encantadores paisajes desérticos apropiados para la región.
«Hay más de una docena de especies diferentes», me dijeron los miembros, cada uno más ansioso que el anterior por ensalzar las virtudes de las cylindropuntias. «La cholla es hermosa».
Las flores de cholla vienen en todos los colores cálidos.
«Este es mi peine de cholla», me dijo uno, sacando un pequeño peine del bolsillo de su camisa. «Si se me meten espinas en la ropa o en la piel, simplemente las peino».
Una paloma de luto anida en la Cylindropuntia fulgida en el Museo del Desierto de Arizona-Sonora, cerca de Tucson.
«La cholla es una parte importante de la ecología del desierto», dijo otro. «Las aves que anidan se sienten seguras en ella. Las serpientes, los coyotes y otros depredadores no pueden llegar a ellos ni a sus crías». Los pájaros no son los únicos que utilizan la cholla como elemento de seguridad, añade. «La tengo debajo de la ventana de mi habitación para mantener alejados a los ladrones».
En el jardín botánico Tohona Chul, cerca de Tucson.
Intrigado, fui a la caza de chollas. Encontré esta de flor naranja en el jardín botánico Tohona Chul, cerca de Tucson. No tiene mal aspecto, teniendo en cuenta que sobrevive al calor abrasador del desierto y a las temperaturas bajo cero, sin agua durante meses.
Cylindropuntia versicolor
Flores de Cylindropuntia versicolor
La cholla tiene más colores de los que había supuesto, no sólo sus flores, sino incluso sus espinas y su piel. El espécimen de Cylindropuntia versicolor de arriba tiene segmentos verdes, rosa-rojo y granate, y flores translúcidas de color rojo óxido.
Cylindropuntia bigelovii (cactus oso de peluche)
Cylindropuntia bigelovii es comúnmente llamada cholla oso de peluche. Fíjate en lo peluda que es y en sus simpáticas orejitas. Como todas las chollas -como la mayoría de los cactus espinosos- es hermosa a contraluz.
Flores de la Cylindropuntia bigelovii
Los pétalos de las flores de la cholla del oso de peluche son de color amarillo mantecoso con puntas de color rojo rosado.
Cylindropuntia spinosoir
Cylindropuntia spinosoir, iluminada por el sol de la tarde en un suburbio de Tucson, brilla de color rosa.
Cylindropuntia fulgida var. mammillata (chain fruit cholla)
La chain fruit cholla forma filamentos colgantes. ¿No parece ésta una cara?
Cylindropuntia ramossisimus (cholla de diamante)
Cylindropuntia ramosissima, también conocida como cholla de diamante, tiene tallos delgados como un lápiz, revestidos de brillantes y translúcidos palillos.
Fingí abrazar a la Cylindropuntia fulgida, y luego envié esta foto a mis nuevos amigos de la Tucson Cactus &Succulent Society.
En cuanto a mi aventura en México, ¿qué tenían esas espinas que las hacían pegar? Como las de todos los cactus, las espinas de la cholla son hojas modificadas. Pero las espinas de la cholla difieren en que tienen vainas de papel forradas con púas microscópicas. Intenta arrancar una de tu piel y descubrirás que está bien anclada. Seguro que saldrá, pero si queda un trozo de púa, lo sentirás cada vez que se aplique presión en la zona. Si eso es demasiado molesto, puede que tengas que desenterrarla con una aguja.
«Vivir y trabajar alrededor de los cactus es un arte que requiere el equilibrio de un bailarín, la fuerza de un levantador de pesas y una gran tolerancia al dolor», escribió una de mis autoras favoritas, Maureen Gilmer, en el Desert Sun. «Con el tiempo nos volvemos inmunes a las flechas de estas bellezas del Nuevo Mundo, y en todas nuestras casas están las herramientas del oficio. Estas son la lupa, las agujas afiladas y las pinzas con un poco de Neosporin después si la cosa se pone sangrienta»
Por suerte, las espinas de «mi» cholla estaban poco incrustadas. Lo único que picó fue mi orgullo.
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