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Uno de los mayores imperios de la historia de la civilización humana, el antiguo Imperio Romano, nació de la República Romana que comenzó en el año 509 a.C. El emperador Augusto (hijo de Julio César) creó el Imperio Romano en el 27 a.C., y alcanzó su apogeo en el 117 d.C. En su apogeo, el Imperio Romano comprendía partes de Europa, el norte de África, Gran Bretaña y Oriente Medio. Aunque Augusto no amplió las fronteras durante su reinado, sus sucesores tuvieron un enfoque diferente.

El estado romano creció exponencialmente en territorio y poder a través de un método de acaparamiento de tierras que se aplicó a ciudades, pueblos, distritos e incluso países enteros. Esto condujo gradualmente a la «romanización» de las provincias que rodeaban la capital en Constantinopla, que era un lugar estratégico cuando el imperio se expandió hacia el norte. El éxito del imperio se debió a la diplomacia y a las habilidades estratégicas de los generales del ejército romano.

Aquí hay una lista de los 12 generales romanos más notables e influyentes. La lista está ordenada cronológicamente por su año de nacimiento.

Escipión Africano (236-183 a.C.)

Escipión Africano nació en una de las cinco familias patricias de Roma en el año 236 a.C.. Su padre y su tío murieron en la Segunda Guerra Púnica. A la edad de 25 años, siguió a su padre y a su tío en el ejército, consiguiendo un puesto de mando en el mismo. Escipión demostró ser uno de los más astutos tácticos de guerra y, a pesar de las numerosas derrotas anteriores, finalmente ganó la guerra contra Aníbal en el 202 a.C.

En el 218 a.C. participó en una batalla en la que su padre fue hecho cautivo, e intentó, pero no consiguió, liberarlo. En el 209 a.C. formó una defensa impenetrable y consiguió tomar la base española de Aníbal. Durante la batalla de Baecula, en el 208 a.C., logró vencer al hermano de Aníbal y, finalmente, durante la batalla de Zama, en el norte de África, derrotó por completo a las fuerzas de Aníbal. Después, Aníbal se vio obligado a firmar un tratado de paz que puso fin a la Primera Guerra Púnica.

Lucius Cornelius Sulla (138-78 a.C.)

Sulla nació en 138 a.C. en Puteoli, cerca de Nápoles. Su familia no era influyente ni adinerada, aunque sí tenía antecedentes políticos. A pesar de ello, Sulla tenía una buena educación y dominaba el griego (signo de una buena educación en Roma). De alguna manera, se las arregló para ascender en la élite de la sociedad militar y política.

En el año 112 a.C., durante la Guerra Jugurthine, Sula participó en la derrota del rey Jugurtha de Numidia. Tras una larga e interminable guerra, Sula fue enviado a eliminar el apoyo a Jugurtha en la vecina provincia de Mauretania. Un hábil negociador, Sulla fue capaz de capturar a Jugurtha y poner fin a la guerra.

Gnaeus Pompeius Magnus (106-48 a.C.)

Gnaeus Pompeius Magnus, o más comúnmente Pompeyo el Grande, nació en una rica familia senatorial italiana. Su padre era un noble romano con el que aprendió estrategias militares y diplomacia política. Su padre murió en el año 87 a.C. cuando Pompeyo tenía sólo 19 años.

Pompeyo el Grande fue un comandante de la República Romana durante sus últimas y caóticas décadas. Su nombre Magnus significa «grande», y el pueblo le dio este título porque era un líder inspirador. Fue comandante en la guerra civil de Sula en el año 83 a.C., derrotando definitivamente a Cayo Mario y liberando a Roma. Su participación en esta victoria le valió la reputación de gran general, pero también el apodo de «carnicero adolescente» por parte de sus enemigos.

Pompeyo recibió un privilegio especial y se le concedió una fuerza militar de 120.000 hombres y 500 barcos para que pudiera llevar a cabo la tarea de erradicar a los piratas del Mediterráneo. Logró esta tarea dividiendo el Mediterráneo en 12 zonas.

Cayo Julio César (100-44 a.C.)

Julio César comenzó su carrera militar en el año 81 a.C. con el asedio de Mitilene. Pronto fue una fuerza imparable en el ejército y a los 31 años se involucró en la política romana. Fue Julio César quien invadió Gran Bretaña en dos ocasiones y ayudó al gobernante administrativo a hacerse con la corona. En Egipto, instaló a la reina Cleopatra tras derrotar al faraón Ptolomeo XIII durante la batalla del Nilo en el 47 a.C.

Uno de sus logros más famosos como comandante militar fue la conquista de la Galia contra las tribus nativas. Aunque las tribus galas contaban con un fuerte ejército, César se aprovechó de sus divisiones internas y las arrinconó sin más remedio que rendirse. Esto permitió a Roma asegurarse el río Rin como frontera.

César inició la Gran Guerra Civil Romana en el año 49 a.C. contra un antiguo rival, Pompeyo, obligándole a huir a Macedonia en apenas 70 días. Se dice que César ganó la batalla de Farsalia contra todo pronóstico, ya que le superaban en número.

Marco Antonio (83-30 a.C.)

Conocido comúnmente como Marco Antonio, fue un alto comandante de Roma y un táctico también conocido por su capacidad de estadista. Fue el segundo hombre más poderoso durante el gobierno de Julio César. Comenzó su vida pública como representante del pueblo, pero finalmente se sintió atraído por el poder y la construcción de un imperio. Tras la muerte de Julio César, se hizo con la mayor parte de la región oriental del Imperio Romano.

Marco Antonio comenzó su carrera militar en Siria cuando era bastante joven, ascendiendo pronto al puesto de comandante de caballería. Posteriormente, recibió la orden de ir a Egipto y Judea, donde sirvió a las órdenes de Julio César en las guerras galas del 54 al 50 a.C. A los 22 años, ya era superior a la mayoría de sus compañeros y pronto adquirió una posición como figura pública que hablaba en nombre de César.

Tras la muerte de César, se negó a entregar los fondos de César a Octavio (hijo adoptivo póstumo de César) y marchó contra él. Desgraciadamente, fue derrotado y huyó de Italia.

Marco Vipsanio Agripa (63-12 a.C.)

Agripa fue el principal comandante militar de Octavio y le ayudó a asegurarse el poder tras la muerte de Julio César. Construyó el puerto Portus Julius cuando estaba a cargo de la flota romana, uniendo los lagos Avernus y Lucrinus Lacus, y esto jugó un papel estratégico en la derrota de la flota de Sexto Pompeyo. También le permitió conseguir dos victorias en la bahía de Nápoles y recibir la corona de oro.

También era conocido por sus deberes cívicos. Cuando Octavio se convirtió en emperador, colaboró estrechamente con él en la creación de carreteras y edificios, y promovió las actividades culturales organizando festivales. También reformó y renovó los acueductos y las vías fluviales de Roma, y amplió el acueducto Aqua Marcia, que llevaba el agua a muchas otras partes de la provincia.

Nerón Claudio Druso (38-9 a.C.)

Hijastro de Augusto (se rumoreaba que era su verdadero hijo con Livia Drusilla), Druso asumió el cargo cinco años antes de la edad prevista. A la edad de 11 años, se convirtió en magistrado y luchó junto a su hermano mayor Tiberio Claudio contra las tribus alpinas, los Raeti y los Vindelici.

Druso dirigió una expedición a Alemania para establecer campamentos base, y fue el primer comandante romano en dirigir una campaña en el Rin. Druso extendió su campaña hasta los ríos Weser y Elba y subyugó a las tribus Marcomanni y Cherusci un año más tarde.

Gnaeus Julius Agricola (40-93 d.C.)

Agricola fue conocido como el primer comandante que puso toda Gran Bretaña bajo el dominio romano, llegando a ser gobernador de la misma durante un buen puñado de años. Inicialmente ocupó un cargo en Roma, pero fue enviado por el emperador Vespasiano para servir como comandante en Gran Bretaña. Más tarde se convirtió en gobernador y conquistó toda la isla. Como gobernador, construyó al menos 60 fortalezas, romanizó a la población e introdujo a los nobles en la educación romana.

Marco Ulpio Trajano (53-117 d.C.)

Marco Ulpio Trajano, o Trajano, nació en la región provincial romana de Baetica, siendo su padre el único de la familia que hizo carrera imperial. Hay muy pocos registros de la vida temprana de Trajano; creció viajando con su padre a varios cuarteles militares.

En el 89, Trajano ordenó a las tropas ir al Rin para sofocar una rebelión contra el emperador Domiciano. Fue recompensado por el emperador en el 91 y se le concedió uno de los dos consulados.

Septimio Severo (145-211 d.C.)

Septimio Severo nació en una familia de élite de Libia. Los miembros de su familia habían ocupado puestos de poder en la política y el ejército; algunos ocupaban cargos senatoriales y otros eran aún más poderosos. Su primo se convirtió en cónsul y nombró a Severo para el cargo de comandante militar principal o legatus. Este fue el comienzo de su carrera tanto política como militar.

En 197 viajó al este, reunió un ejército y cruzó el Éufrates para anexionar el pequeño reino de Edesa como provincia romana. Incluso mantuvo al heredero del trono como rehén en un intento de ganar apoyo y ascender a la posición de emperador. En los años siguientes, se hizo con la mayor parte del poder por la fuerza militar, lo que le hizo impopular en el Senado.

Tomó medidas decisivas contra los senadores corruptos y ordenó una docena de ejecuciones durante su reinado. Severo también llevó a cabo una reforma militar disolviendo la Guardia Pretoriana, formada por soldados de alto rango y destinada a defender y proteger al emperador. Les ordenó que entrenaran a otras tropas para hacer el trabajo en su lugar, creando así un enorme ejército general para proteger a Roma.

Flavio Valerio Constantino (272-337 d.C.)

Flavio Valerio Constantino, o Constantino el Grande, era hijo de un oficial que servía en el ejército romano. Después de que su padre abandonara a su madre y se casara con la hija del emperador de Occidente, fue enviado a la corte del Imperio Romano de Oriente, donde fue educado e influenciado por el cristianismo.

En el año 312, luchó en Italia en el Puente Milvio sobre el río Tíber. También defendió a Roma en otros frentes y desempeñó un papel clave en la guerra civil. La victoria de Constantino cimentó su derecho a ser el siguiente emperador. La prueba de que fue el primer gobernante cristiano de la historia puede verse en las cruces que añadió a los escudos de sus soldados durante la guerra civil.

Flavio Aecio (391-454 d.C.)

Aecio sirvió en la corte imperial, trabajó en los Protectores Domestici (la unidad de guardia que protegía al emperador) cuando era un niño, y luego ascendió gradualmente hasta convertirse en miembro del tribunado, allanando el camino para su futura carrera política.

Aecio dirigió las fuerzas romanas en la batalla de los Campos Catalaunos o la batalla de Calón. Esta tuvo lugar en el año 451 d.C. en la Galia (actual Francia). La batalla se libró en los últimos días del Imperio Romano durante el tercer siglo de su gobierno. Aetius ganó esta batalla y ayudó a mantener la estabilidad de Roma, pero no por mucho tiempo.

Para asegurar su poder como verdadero gobernante de Roma, su primer acto fue negociar un acuerdo con el rey vándalo para asegurar que el suministro de grano desde África no se interrumpiera. Esto aseguró la frontera del sur, permitiéndole mirar las amenazas de los bárbaros en el norte.

Sus tácticas militares y políticas funcionaron bien, pero sólo durante un corto período.

Conclusión

Estos son sólo algunos de los más grandes generales romanos; las fronteras de Roma se expandieron y las provincias prosperaron bajo su liderazgo político. Inspiraron el patriotismo del pueblo y demostraron que cualquiera podía ascender en la República Romana y en el Imperio Romano gracias a sus logros militares. Esto condujo a un aumento del respeto por los gobernantes y los miembros de la élite, disminuyendo así la probabilidad de rebelión en el Imperio Romano.

Al final de su cuarto siglo de gobierno, el Imperio Romano se dividió en cuatro grandes divisiones controladas por diferentes gobernantes. A esto le siguieron los reinados de lo que se conoció como los «Cinco Buenos Emperadores», a saber, Nerva, Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio.

El principal problema de un gran imperio como el romano era que la administración en un área tan amplia era difícil. Con el tiempo, el sistema comenzó a desmoronarse debido a la corrupción y a la rebelión de los reinos sometidos.