Los murciélagos albergan varios virus que causan enfermedades graves en las personas.Crédito: Stephen Belcher/Minden Pictures/FLPA
Los murciélagos y los roedores se consideran reservorios víricos de alto riesgo, una fuente de enfermedades que pueden saltar a los humanos y, a veces, provocar epidemias. Algunos científicos han llegado a afirmar que estos animales tienen ciertos rasgos que aumentan la probabilidad de que se produzcan contagios entre los animales y las personas, y que por ello deben ser vigilados más estrechamente. Pero un nuevo análisis sugiere que los murciélagos y los roedores son «poco excepcionales» en su propensión a albergar virus que infectan a los humanos.
Examinando el mayor conjunto de datos de virus y huéspedes en varios órdenes de mamíferos y aves, investigadores de Escocia descubrieron que el número de virus de murciélagos y roedores que han infectado a las personas es proporcional al número de especies contenidas en esos grupos.
Hay «una explicación numérica bastante racional para lo que aparentemente pueden ser patrones sorprendentes», dice el ecologista de enfermedades Daniel Streicker, de la Universidad de Glasgow (Reino Unido), que codirigió el análisis publicado en PNAS1 publicado el 13 de abril. Los futuros esfuerzos de vigilancia para identificar las amenazas de enfermedades de origen animal deben mirar más allá de los grupos de animales específicos y centrarse en las regiones de alta biodiversidad, dice.
Pero no todo el mundo está de acuerdo en que esto sea práctico dados los limitados recursos. Y como los murciélagos albergan varios virus que causan enfermedades graves en las personas, como la rabia, el ébola y el coronavirus relacionado con el síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV), tiene sentido que sean, junto con los roedores, el centro de la mayoría de los esfuerzos de detección y vigilancia viral. Los murciélagos también son los principales sospechosos de ser la fuente del SARS-CoV-2, el virus responsable de la actual pandemia.
Un juego de números
Las investigaciones que examinan especies individuales han descubierto que los murciélagos tienen proporcionalmente más virus que otros mamíferos2, pero Streiker y Nardus Mollentze, también de la Universidad de Glasgow, decidieron analizar si este patrón existe en diferentes grupos de mamíferos y aves.
Streiker afirma que la observación de los órdenes de animales elimina parte de la incertidumbre en torno a qué especie es exactamente el huésped de un nuevo virus. Pero los investigadores pueden estar razonablemente seguros de qué grupo de animales está implicado, sobre la base de comparaciones genéticas entre el virus que infecta a los humanos y los que circulan en los huéspedes animales.
La pareja comparó los virus que infectan a los humanos en 11 órdenes, incluidos los quirópteros (murciélagos), los rodentia (roedores) y los paseriformes (aves cantoras). A partir de sus propias bases de datos y de otras3, recopilaron datos sobre 415 virus de ADN y ARN de animales que se han propagado a las personas2,4.
Su análisis estadístico estimó que los grupos de animales con más especies tienden a tener más virus y, en consecuencia, un mayor número de virus que pueden saltar a las personas. Por ejemplo, los roedores eran el orden de mamíferos con más especies en el estudio; también tenían el mayor número de virus que habían pasado a las personas, dice Streicker.
Factores virales
En otro análisis estadístico, la pareja consideró la importancia de la biología del huésped en comparación con los factores virales. El modelo descubrió que la biología del virus, como la forma en que se replica o si se transmite por medio de insectos, era un factor más importante en los desbordamientos que los rasgos fisiológicos o ecológicos del reservorio.
Por ejemplo, aunque se cree que los murciélagos albergan muchos virus diferentes debido a sus sistemas inmunitarios, Streicker afirma que estas características únicas no aumentan el riesgo de que esos virus se propaguen. «No había grupos únicos de animales huéspedes que elevaran sistemáticamente el riesgo que los virus suponían para las personas», afirma.
«Si queremos ser capaces de predecir qué virus tienen más probabilidades de infectar a los humanos, los rasgos de los virus podrían ser más informativos que los rasgos de los huéspedes», afirma.
Streicker sugiere que los trabajos futuros deberían centrarse en los rasgos de los virus que podrían aumentar su propensión a saltar a las personas, y deberían considerar cómo otros factores, como el comercio de animales salvajes y el cambio medioambiental, empujan a los animales a entrar en contacto con más personas e influyen en la aparición de los virus.
De los huéspedes a los humanos
El hallazgo de que la diversidad de especies se corresponde con la riqueza vírica es una razón de peso para ampliar la vigilancia más allá de ciertos grupos de mamíferos, afirma el ecologista Kevin Olival, vicepresidente de EcoHealth Alliance, una organización medioambiental sin ánimo de lucro de la ciudad de Nueva York.
Pero Olival no cree que el estudio ponga fin al debate sobre si existen reservorios especiales. En el estudio, los virus se examinaron en todos los órdenes de animales hospedadores, en lugar de las especies, lo que significa que se perdió información específica de las especies hospedadoras, como el tamaño de la población, la densidad, la abundancia de especies y la cantidad de contacto con las personas. Todos estos factores pueden influir en la diversidad y la transmisión de los virus, afirma.
Añade que parece lógico continuar con algunos esfuerzos de vigilancia específicos en murciélagos y roedores dado su historial.
La viróloga Jemma Geoghegan, de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda), afirma que antes de que los investigadores puedan utilizar los rasgos virales para predecir el próximo evento de propagación, es necesario tomar muestras de muchos más virus y caracterizarlos para revelar la verdadera diversidad de los virus en la naturaleza. Hasta entonces, cree que los esfuerzos de vigilancia están mejor dirigidos a la vigilancia genómica en las «líneas de falla» donde interactúan personas y animales, como los mercados de animales vivos. «De esta manera, podemos reconocer rápidamente cualquier virus que se desborde», afirma.