Los vídeos de técnicas de gestión de piscifactorías o de hombres colgando la ropa en silencio probablemente no encabezan tu cola de Netflix. Y esa es la cuestión. Estas son algunas de las herramientas que inducen al tedio y que los psicólogos están utilizando para estudiar el aburrimiento en el laboratorio.
«Aunque el aburrimiento es muy común, hay una falta de conocimiento sobre él», dice Wijnand van Tilburg, psicólogo de la Universidad de Southampton. «No se ha investigado mucho sobre cómo afecta a las personas en el día a día».
Ahora eso está cambiando, ya que los científicos han empezado a examinar más de cerca esta emoción tan poco apreciada. Los resultados de su investigación son todo menos aburridos.
El aburrimiento es una experiencia universal, pero hasta hace poco los investigadores no tenían una definición de la condición. El psicólogo John Eastwood, de la Universidad de York en Toronto, decidió que ese era un buen punto de partida. Él y sus colegas buscaron en la literatura científica teorías sobre el aburrimiento y trataron de extraer los elementos comunes. Luego entrevistaron a cientos de personas sobre lo que se siente al experimentar ese estado tedioso.
Concluyeron que la mejor manera de describir el aburrimiento es en términos de atención. Una persona aburrida no sólo no tiene nada que hacer. Quiere ser estimulada, pero es incapaz, por la razón que sea, de conectar con su entorno, un estado que Eastwood describe como una «mente no comprometida» (Perspectives on Psychological Science, 2012).
«En pocas palabras, se reduce a que el aburrimiento es el deseo insatisfecho de una actividad satisfactoria», dice.
De la desgana a la concentración
Uno de los aspectos más sorprendentes de la definición de Eastwood es que el aburrimiento puede asociarse tanto a estados de baja como de alta excitación. A veces, el aburrimiento genera letargo; incluso puede que te cueste mantener los ojos abiertos. En otras situaciones, el aburrimiento puede dar lugar a una agitada inquietud: piense en caminar de un lado a otro o en golpear constantemente los pies. A menudo, dice, el aburrimiento oscila entre los dos estados. Es posible que te animes a concentrarte en una tarea monótona y luego vuelvas a caer en la desgana cuando tu atención vuelve a flaquear.
Algunos de nosotros somos más propensos que otros a sufrir los efectos de una mente desganada. No es de extrañar que, dada la estrecha relación del aburrimiento con la atención, las personas con problemas crónicos de atención, como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, tengan una gran propensión al hastío. El doctor James Danckert, profesor de neurociencia cognitiva en la Universidad de Waterloo, descubrió que las personas muy propensas al aburrimiento rinden mal en tareas que requieren atención sostenida, y son más propensas a mostrar mayores síntomas tanto del TDAH como de la depresión (Experimental Brain Research, 2012).
El aburrimiento crónico puede parecerse mucho a la depresión, pero «no son la misma experiencia emocional», dice Danckert. Junto con Eastwood y otros colegas, encuestó a más de 800 personas y descubrió que el aburrimiento y la depresión estaban muy correlacionados, pero eran estados distintos (Journal of Social and Clinical Psychology, 2011).
Hay que trabajar más para entender la relación entre estas experiencias, dice Eastwood, pero especula que el aburrimiento puede ser un factor de riesgo para la depresión. «Cuando la gente se aburre, se desentiende de la actividad satisfactoria y es más probable que se centre internamente en un ciclo negativo y rumiante», dice.
Las personas con una alta sensibilidad a la recompensa también corren el riesgo de aburrirse. Estos buscadores de sensaciones -como los paracaidistas entre nosotros- son especialmente propensos a encontrar que el mundo se mueve con demasiada lentitud. En el extremo opuesto, las personas excesivamente sensibles al dolor y al castigo, como las que padecen una gran ansiedad, son más propensas a aislarse del mundo para protegerse. Como resultado, pueden acabar infraestimulados.
Eastwood también ha descubierto que las personas con alexitimia, una condición marcada por la incapacidad de identificar y describir las propias emociones, son más propensas al aburrimiento (Personalidad y diferencias individuales, 2007). «Los sentimientos son como los puntos de la brújula que nos ayudan a orientarnos», dice. «Si carecemos de conciencia emocional, nos falta la capacidad de seleccionar objetivos apropiados para comprometernos con el mundo»
Aburrimiento
En muchos sentidos, el aburrimiento es un lujo moderno. Según Danckert, la palabra «aburrido», tal y como se utiliza ahora, no entró en el lenguaje común hasta que la revolución industrial nos dio tiempo libre. «Al principio de la historia de la humanidad, cuando nuestros antepasados tenían que pasar la mayor parte de sus días asegurando la comida y el refugio, el aburrimiento no era una opción», dice.
En el mundo electrónico de hoy, es raro estar atrapado sin absolutamente nada que hacer. La mayoría de nosotros nos vemos bombardeados por estímulos casi constantes, como tweets, mensajes de texto y una oferta aparentemente ilimitada de vídeos de gatos al alcance de la mano. Pero todas esas diversiones no parecen haber aliviado el aburrimiento colectivo de la sociedad. Puede que ocurra lo contrario, dice Eastwood.
«Puede que te distraigan a corto plazo, pero creo que te hacen más susceptible al aburrimiento a largo plazo, y menos capaz de encontrar formas de comprometerte», dice.
Teresa Belton, doctora, investigadora asociada en la escuela de educación y aprendizaje permanente de la Universidad de East Anglia, está de acuerdo. En 2001, estudió la influencia de la televisión en la narrativa infantil. Descubrió que el principal ingrediente de las historias de los niños era su propia experiencia directa. Atribuyó parte de la falta de imaginación en muchos cuentos a que los niños recurren a la televisión cuando se aburren (Media, Culture and Society, 2001). Dado el fuerte aumento del uso de la tecnología desde entonces, sugiere que la tendencia a aliviar el aburrimiento con tiempo de pantalla puede haberse vuelto aún más frecuente.
«Siempre que los niños están aburridos, es probable que enciendan uno de estos aparatos electrónicos y sean bombardeados con estímulos del mundo externo en lugar de tener que confiar en recursos internos o idear sus propias actividades», dice Belton.
Incluso sin un smartphone, el tedio suele ser temporal. Con el tiempo, se llega a la primera fila en el DMV, e incluso la conferencia académica más aburrida llega a su fin.
Danckert se interesó por el aburrimiento mientras estudiaba a pacientes con lesiones cerebrales graves. «Cuando pregunto a los pacientes con lesiones cerebrales traumáticas si están más aburridos después de la lesión, todos dicen que sí», dice, y añade que la insatisfacción crónica con el mundo puede llevarles a tener comportamientos arriesgados e impulsivos.
El aburrimiento también puede ser problemático para el resto de nosotros. Está relacionado con el abuso de drogas, el juego y el exceso de comida. Eastwood está estudiando cómo el tedio afecta a la conducta de juego en el laboratorio. La investigación es preliminar, dice, pero hasta ahora parece que los hombres son más propensos a hacer apuestas arriesgadas cuando están aburridos.
Incluso hay pruebas de que la frase «aburrido hasta la muerte» tiene algo de verdad. Como parte del Estudio Whitehall II, iniciado en 1985, los funcionarios británicos respondieron a preguntas sobre los determinantes sociales de la salud, incluyendo algunas preguntas sobre el aburrimiento. Más de dos décadas después, Annie Britton, PhD, y Martin Shipley, PhD, compararon sus respuestas con los registros de defunción. Descubrieron que las personas que decían experimentar mucho aburrimiento tenían más probabilidades de morir jóvenes que las que estaban más comprometidas con el mundo (International Journal of Epidemiology, 2010). Los investigadores teorizan que el aburrimiento era probablemente un sustituto de otros factores de riesgo, como el consumo de drogas y alcohol. El aburrimiento también se asocia a perjuicios en el rendimiento, que en algunos casos pueden dar lugar a problemas graves.
«Sabemos que cuando la gente está aburrida es más probable que cometa errores de rendimiento y que no sea tan productiva», dice Eastwood. «Eso es un gran problema si eres un controlador de tráfico aéreo o estás supervisando una planta nuclear».
Por otro lado, el aburrimiento puede impulsar a las personas a salir de las rutinas tediosas. Belton entrevistó recientemente a personas conocidas por su éxito creativo, entre ellas un artista, un novelista, un poeta y un neurocientífico. «Todos dijeron que el aburrimiento puede instigar una nueva forma de pensar y empujarles a probar cosas nuevas», afirma.
El poeta se dedicó a su oficio en la mediana edad tras encontrarse atrapado en la cama de un hospital durante varias horas sin nada que hacer. El único papel del que disponía era una pila de Post-It Notes, así que empezó a escribir poesía, la actividad más práctica que cabe en tres centímetros cuadrados.
«Si la gente no tiene los recursos internos para afrontar el aburrimiento de forma constructiva, puede hacer algo destructivo para llenar el vacío», dice Belton. «Aquellos que tienen la paciencia para permanecer con ese sentimiento, y la imaginación y la confianza para probar nuevas ideas, son propensos a hacer algo creativo a partir de él».»
Buscar el sentido
Las investigaciones de los psicólogos también han comenzado a insinuar las formas en que el aburrimiento puede afectar al comportamiento, para bien o para mal. En un estudio realizado durante su estancia en la Universidad de Limerick, Van Tilburg y sus colegas hicieron que los ojos de los participantes se volvieran vidriosos pidiéndoles que copiaran referencias bibliográficas aburridas y que hicieran dibujos repetitivos. Un grupo de control hizo lo mismo, pero durante un periodo de tiempo mucho más corto. Después, los investigadores pidieron a los participantes que recuperaran recuerdos. Descubrieron que las personas muy aburridas invocaban más recuerdos nostálgicos (Emotion, 2012).
«Los sentimientos de nostalgia se asocian a ver tu vida con una perspectiva más amplia», dice Van Tilburg. «Vimos que el aburrimiento en realidad aumentaba la tendencia de las personas a rememorar estos recuerdos tan nostálgicos y en realidad les hacía sentir que la vida en general tenía más sentido».
En otro estudio, Van Tilburg mostró a los participantes irlandeses del estudio imágenes de tréboles y listas de nombres tradicionales irlandeses. Cuando los participantes se aburrieron utilizando las mismas técnicas del estudio anterior, respondieron más positivamente a estos símbolos de su identidad nacional. Pero también se mostraron más antagónicos con los miembros de un grupo ajeno. Cuando se les pidió que recomendaran una pena de cárcel para un hipotético delincuente, los sujetos aburridos fueron más severos que los no aburridos a la hora de sentenciar a un delincuente del que se decía que era de ascendencia inglesa y no irlandesa (Personality and Social Psychology Bulletin, 2011).
Lo que esto significa, según Van Tilburg, es que cuando las personas no están comprometidas, buscan un significado dondequiera que puedan, ya sea con un recuerdo cariñoso del pasado o un sentido equivocado de patriotismo.
«El aburrimiento señala que lo que estás haciendo en este momento parece carecer de propósito», explica. «En cuanto ofrezcas a la gente comportamientos alternativos que puedan darles un sentido de propósito, estarán más dispuestos a participar, y esto puede dar lugar a un comportamiento negativo o positivo».
Los hallazgos de Van Tilburg podrían tener implicaciones para tratar el aburrimiento de forma constructiva. «Se pueden imaginar situaciones como las residencias de ancianos, donde podría ser difícil para los ancianos encontrar actividades que alivien el aburrimiento», dice.
Otros investigadores también están investigando formas de aliviar la monotonía, especialmente en el aula. La doctora Ulrike Nett, de la Universidad de Constanza (Alemania), y sus colegas compararon las estrategias que utilizaban los estudiantes de secundaria para hacer frente al aburrimiento en la clase de matemáticas. Algunos adoptaron un enfoque cognitivo, como recordarse a sí mismos cómo el aprendizaje de las matemáticas les ayudaría a alcanzar sus objetivos profesionales. Otros utilizaron una estrategia de evasión, como charlar con los amigos. Resultó que los estudiantes que adoptaron el enfoque cognitivo experimentaron menos aburrimiento que los evasores (Contemporary Educational Psychology (PDF, 622KB), 2011).
A pesar de estos prometedores comienzos, no esperes que los científicos curen el tedio todavía. «Si no se ha investigado mucho sobre las causas y las consecuencias del aburrimiento», dice Eastwood, «se ha investigado aún menos sobre cómo afrontarlo».