¿Qué es una verdadera cabra? Para ser considerado una verdadera cabra, un animal debe pertenecer al género Capra. Este grupo incluye especies de cabras domesticadas, cabras salvajes e íbices (cabras de montaña europeas). Sin embargo, la cabra montés norteamericana es la única especie del género Oreamnos. Sin embargo, la traducción del nombre del género en latín no nos da muchas pistas sobre la diferencia entre las cabras de montaña y las cabras verdaderas. Oreamnos significa literalmente «cordero de la montaña», lo cual también desinforma, ya que las cabras tampoco son una especie de oveja.
Si se busca la definición de cabra montés, se suele encontrar la palabra «parecido a la cabra» en el texto. Otras descripciones se refieren a ellas como cruces genéticos entre cabras verdaderas y antílopes, o cabras-antílopes. Sin embargo, los estudios moleculares también han vinculado a las cabras montesas con los bueyes almizcleros. Lo más probable es que las cabras de montaña compartan un ancestro común con las cabras verdaderas y las ovejas.
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Anatómicamente, las cabras y las cabras de montaña no son terriblemente diferentes entre sí. De hecho, hay que escarbar bastante para descubrir la principal distinción entre ambos animales. Para las cabras de montaña y las cabras verdaderas, todo se reduce a los huesos. En primer lugar, las cabras montesas tienen cráneos más finos y ligeros que las cabras verdaderas. Además, sus cuernos, hechos de proteína de queratina, tienen una forma diferente. Los cuernos de la cabra montés, que se curvan ligeramente hacia la cabeza, son más cortos, delgados y puntiagudos que los de las cabras verdaderas. Los machos de cabra montés se benefician de unos cuernos relativamente más pequeños. En primavera, cuando los machos entran en celo (o en época de apareamiento), no luchan con tanta agresividad para conquistar a las hembras. Por esa razón, los cuernos más grandes serían innecesarios, aunque las cabras montesas todavía pueden infligir algún daño a las cabras competidoras con sus cuernos.
Comparten esas características esqueléticas con una tribu, o grupo, de especies bovinas llamadas rupicápridos. Los rupicápridos son un subconjunto de la familia de animales Caprinae, que incluye bueyes, ovejas y cabras verdaderas. Las cabras montesas son los únicos rupicápridos de Norteamérica. Sus antecesores cruzaron el puente terrestre de Beringia desde Asia hace 40.000 años. Cinco especies componen la tribu: goral, serow, serow japonés, gamuza y cabra montés. Cada una de ellas tiene un aspecto bastante diferente, excepto por los cuernos característicos, descritos anteriormente.
El nombre de la cabra montesa no está del todo desencaminado, sobre todo si se compara con el del caballo marino. Científicamente, no pasa la prueba de exactitud. Pero al menos es de la familia.