Los pies y los tobillos son un festín para los mosquitos. Joel Sartore/National Geographic hide caption
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Joel Sartore/National Geographic
Los pies y los tobillos son un festín para los mosquitos.
Joel Sartore/National Geographic
Los mosquitos Aedes aegypti realmente apestan – literalmente y en sentido figurado.
Son muy buenos para encontrar y chupar la sangre humana. Lo cual es especialmente malo, porque sus ineludibles e insidiosas picaduras pueden infectar a las personas con el virus del Zika, así como con el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla.
Estos bichos -como la mayoría de los mosquitos- nos pican donde es menos probable que nos demos cuenta: en los tobillos, detrás de las rodillas y en la nuca. Por mucho que nos tapemos, uno o dos picarán incluso en las grietas más pequeñas de la piel expuesta.
¿Cómo lo consiguen?
«Bueno, tienen cientos de tipos diferentes de receptores en sus antenas», explica Anandasankar Ray, entomólogo de la Universidad de California en Riverside. «Y estos receptores pueden detectar todo tipo de sustancias químicas diferentes que nuestro cuerpo emite».
Esta historia forma parte de la cobertura continua de NPR sobre el virus del Zika.
Los sensores de sus antenas ayudan a los mosquitos a localizar nuestro aliento, dice Ray. «Buscan penachos de dióxido de carbono, que los humanos creamos al exhalar. Y empiezan a acercarse a esos penachos»
Pero, por supuesto, han evolucionado para entender que es mejor evitar volar directamente hacia nuestra boca. «Así que una vez que se acercan lo suficiente como para empezar a percibir nuestros olores corporales, utilizan esa información para averiguar dónde deben morder exactamente», dice Ray. Explica el proceso en un artículo de 2013, publicado en Cell.
Diferentes partes de nuestro cuerpo emiten diferentes olores: nuestros pies huelen diferente de nuestras fosas, que huelen diferente de nuestras caras. Esto se debe a que los microorganismos que viven en nuestra piel descomponen nuestro sudor y emiten moléculas apestosas en el proceso – y diferentes tipos de microorganismos tienden a reunirse en diferentes partes de nuestro cuerpo, produciendo diferentes sabores de moléculas apestosas.
Los mosquitos son capaces de captar estas sutiles diferencias. Pueden dirigirse a nuestros pies y tobillos porque es menos probable que nos demos cuenta de que un mosquito nos pica ahí. «Los mosquitos que nos pican ahí tienen menos probabilidades de que les demos una bofetada o los aplastemos», dice Ray.
Y por suerte para ellos, nuestros pies son una de las partes más olorosas de nuestro cuerpo -entre los dedos de los pies viven montones y montones de bacterias que producen hedor-, así que los pies son fáciles de encontrar. «Pican detrás del cuello, a lo largo de la línea del cabello». Con el tiempo, han averiguado qué partes de nuestro cuerpo son más propensas a exponer e ignorar, y han desarrollado la capacidad de olfatear esas zonas.
¿Y qué pasa si te duchas mucho y te empapas de perfume? «Hay comunidades en algunas partes de África en las que la gente se cubría tradicionalmente con cenizas, por ejemplo, para enmascarar su olor y disuadir a los mosquitos».
Puede ayudar un poco, dice Zwiebel, pero es poco probable que suponga una gran diferencia. Los mosquitos son muy sensibles al olfato: normalmente pueden olfatear tus perfumes y lociones. «Incluso si estos fuertes aromas fueran capaces de despistar a los mosquitos, tendrías que volver a aplicarlos para enmascarar completamente tus olores corporales»
Zwiebel ha estado investigando formas más sofisticadas de utilizar el olfato altamente sensible de los mosquitos en su contra. «En mi laboratorio, estamos aprendiendo qué es lo que activa los receptores moleculares de las antenas de los mosquitos -así es como perciben el olor- y estamos investigando formas de abrumar esos receptores y confundir a los mosquitos», explica.
Las sustancias químicas de los repelentes de mosquitos tradicionales, como el DEET, desactivan ciertos receptores, reduciendo la capacidad olfativa del insecto. El laboratorio de Zwiebel ha desarrollado un compuesto que sobreestimula todos los receptores de olor del mosquito. «Para los humanos, esto sería el equivalente a encender una enorme luz brillante frente a los ojos de alguien. Básicamente le dejaría ciego», dice Zwiebel. «Al sobrecargar todo el sistema sensorial del mosquito, este compuesto puede básicamente apagarlo»
Otros científicos están desarrollando productos químicos similares, señala Zwiebel. Pero probablemente pasarán años antes de que estos nuevos tipos de repelentes lleguen a las estanterías de las farmacias. «Se trata de descubrimientos muy interesantes, pero hay que seguir investigando y realizando pruebas de seguridad».
Por ahora, dice, lo mejor es evitar las picaduras de mosquitos usando mangas largas, una generosa rociada de insecticida y calcetines muy gruesos.