Desde el principio ha habido algo inusual e inexplicable en el autismo. Cuando el psiquiatra Leo Kanner realizaba algunos de los primeros estudios que condujeron a un diagnóstico formal del síndrome, observó algo extraño en sus sujetos de prueba: había más de cuatro veces más niños que mostraban los síntomas que las niñas.
La observación inicial de Kanner se ha confirmado repetidamente en la investigación del trastorno del espectro autista a lo largo de los años. Cada año se diagnostican entre cuatro y cinco veces más niños que niñas con TEA, y lo mismo ha sucedido desde que hay registros. A lo largo de la oleada moderna de diagnósticos y las intensas investigaciones sobre este fenómeno que le siguieron, esa proporción se ha mantenido relativamente estática.
¿Por qué los niños son aparentemente más susceptibles de padecer TEA? Dado que las causas y los orígenes del trastorno en sí siguen entendiéndose vagamente, es difícil para los científicos dar una respuesta definitiva a esa pregunta.
Pero investigaciones recientes han empezado a abrir algunas hipótesis sobre la cuestión que podrían arrojar luz tanto sobre el autismo como sobre algunas de las diferencias básicas y antiguas entre el cerebro masculino y el femenino.
El autismo siempre ha sido un trastorno para los varones
Hans Asperger, un investigador alemán que desarrolló una teoría del autismo por separado pero en el mismo período de tiempo que Kanner señaló en algunas de sus observaciones iniciales que los propios síntomas parecían exhibir una «variante extrema de la inteligencia masculina.» De hecho, una variante del espectro -el síndrome de Asperger- recibió su nombre de este mismo investigador, ya que se cree que él mismo lo padecía.
Hoy en día, cuando la identidad de género y la igualdad se han convertido en cuestiones políticas cargadas de significado, una afirmación de este tipo atraería inmediatamente el fuego. La sugerencia de que uno de los sexos podría ser innatamente inferior al otro desde el punto de vista cognitivo -aunque sólo sea en determinados ámbitos- es objeto de un gran debate en la actualidad. Y el propio concepto de inteligencia sigue siendo difícil de definir de forma inequívoca, lo que deja las percepciones de la misma abiertas a diferentes interpretaciones.
Los investigadores saben desde hace tiempo que, en el nivel más básico, existen diferencias en el cerebro masculino y femenino. Los cerebros masculinos tienden a ser desproporcionadamente más grandes que los femeninos. En las pruebas estándar de coeficiente intelectual, los hombres y las mujeres obtienen sistemáticamente la misma puntuación media, pero eso es por diseño, ya que las pruebas están estructuradas para obtener una media de 100 entre la población general. Cuando se empezaron a desarrollar las pruebas de CI, las chicas solían obtener una puntuación más alta que los chicos hasta la edad de 14 años aproximadamente.
Lo que no se puede explicar fácilmente es el hecho de que los hombres tengan una variación mucho mayor en sus puntuaciones: Hay más hombres que mujeres en la parte superior de la escala y en la inferior.
A pesar de tener la misma media general, dentro de algunos componentes del test de CI general hay diferencias en las puntuaciones entre hombres y mujeres. Curiosamente, en diferentes pruebas se ha comprobado que las mujeres tienden a puntuar más alto en las habilidades verbales, mientras que los hombres les superan en las habilidades visoespaciales.
Llevado al extremo, por supuesto, esto describe casi perfectamente uno de los síntomas centrales del TEA: los déficits en la comunicación verbal. Cuando se combina con el hecho de que los hombres también suelen puntuar más alto que las mujeres en problemas de matemáticas y análisis analítico, es fácil ver un patrón que refleja perfectamente al típico paciente de TEA de cualquier sexo.
Entonces, si los hombres ya se inclinan por ser menos hábiles en la comunicación verbal, ¿es esto lo que les hace más susceptibles al autismo?
Una variedad de posibilidades podría relacionar el TEA con el cerebro masculino
Según algunos investigadores, la razón es que el autismo es una expresión excesiva de aquellos aspectos del desarrollo cerebral que ya son pronunciados en el cerebro masculino. La teoría del cerebro masculino extremo postula que es un desarrollo excesivo en los rasgos masculinos de la cognición lo que hace que los pacientes con TEA se sistematicen en exceso, lo que lleva a una ruptura de las capacidades verbales y sociales.
Algunos estudios han encontrado correlaciones entre los niveles de testosterona en el feto y el TEA.
Por otro lado, investigadores de Canadá realizaron en 2010 un estudio genético de pacientes con TEA y descubrieron que alrededor del uno por ciento de los varones analizados tenía una mutación particular en un determinado gen de su cromosoma X. Si se descubriera que la mutación está relacionada con el TEA, podría explicar parte de la preponderancia del TEA entre los varones.
Y aún más recientemente, científicos en Alemania encontraron una correlación positiva entre una corteza delgada y la probabilidad de un diagnóstico de TEA. Dado que las mujeres tienen de forma fiable un mayor grosor cortical que los hombres, esto podría indicar que el cerebro masculino es simplemente más vulnerable a cualquier cambio estructural que provoque el TEA.
La búsqueda de una respuesta definitiva sobre por qué hay más niños que niñas que padecen TEA es sólo un aspecto de la búsqueda más amplia de las causas que subyacen al autismo y no es probable que se resuelva hasta que ese misterio central se aclare por sí mismo.
Mientras tanto, para los analistas de conducta aplicada que trabajan con pacientes con TEA, la probabilidad de que la mayoría de ellos sean niños no va a cambiar pronto.