Proceso fluvial, la interacción física del agua que fluye y los canales naturales de los ríos y arroyos. Tales procesos desempeñan un papel esencial y conspicuo en la denudación de las superficies terrestres y el transporte de detritus rocosos desde los niveles superiores a los inferiores.
En gran parte del mundo la erosión del paisaje, incluyendo la reducción de las montañas y la construcción de llanuras, se produce por el flujo de agua. A medida que la lluvia cae y se acumula en los cursos de agua, el proceso de erosión no sólo degrada la tierra, sino que los propios productos de la erosión se convierten en las herramientas con las que los ríos esculpen los valles por los que fluyen. Los materiales sedimentarios erosionados en un lugar son transportados y depositados en otro, para ser erosionados y redepositados una y otra vez antes de llegar al océano. En lugares sucesivos, la llanura fluvial y el propio cauce del río son productos de la interacción del flujo de un canal de agua con los sedimentos bajados de la cuenca de drenaje superior.
La velocidad del flujo de un río depende principalmente de la pendiente y la rugosidad de su cauce. Una mayor pendiente provoca una mayor velocidad del flujo, pero un cauce más accidentado la disminuye. La pendiente de un río corresponde aproximadamente a la caída del terreno que atraviesa. Cerca del nacimiento, con frecuencia en regiones montañosas, la pendiente suele ser pronunciada, pero se aplana gradualmente, con irregularidades ocasionales, hasta que, al atravesar llanuras a lo largo de la última parte del curso del río, suele ser bastante suave. En consecuencia, los grandes arroyos suelen comenzar como torrentes con un flujo muy turbulento y terminan como ríos de flujo suave.
En época de crecidas, los ríos arrastran grandes cantidades de sedimentos, derivados principalmente de la desintegración de las capas superficiales de las colinas y laderas de los valles por la lluvia y de la erosión del lecho del río por el agua que fluye. Los glaciares, las heladas y el viento también contribuyen a la desintegración de la superficie de la Tierra y al suministro de sedimentos a los ríos. El poder de una corriente fluvial para transportar materiales depende en gran medida de su velocidad, de modo que los torrentes con una caída rápida cerca de las fuentes de los ríos pueden arrastrar rocas, cantos rodados y piedras grandes. Éstas se convierten gradualmente, por desgaste, en guijarros, grava, arena y limo y son arrastradas por el río principal hacia el mar o parcialmente esparcidas por las llanuras durante las crecidas. El tamaño de los materiales depositados en el lecho del río se reduce a medida que la reducción de la velocidad disminuye el poder de transporte de la corriente.
Desde los primeros días de la hidráulica aplicada moderna, la investigación en ingeniería ha intentado comprender mejor el transporte de sedimentos. Dado que las partículas de sedimento suelen ser más pesadas que la cantidad de agua que desplazan, el principio de Arquímedes no podía utilizarse para explicar el hecho de que los sedimentos pesados fueran capaces de ser levantados y transportados por el agua que fluye. En consecuencia, era necesaria otra explicación. La investigación del siglo XX distingue, a este respecto, entre «carga del lecho», por un lado, y «carga en suspensión», por otro. La primera se compone de las partículas más grandes, que son rodadas o empujadas a lo largo del lecho de la corriente o que «saltan», o saltan, de la cresta de una ondulación a otra si la velocidad es lo suficientemente grande. En cambio, las partículas más pequeñas, los sedimentos en suspensión, una vez recogidos y levantados por el agua en movimiento, pueden permanecer en suspensión durante periodos de tiempo considerables y ser así transportados a lo largo de muchos kilómetros.