Quincy Delight Jones, Jr. nació en el lado sur de Chicago el 14 de marzo de 1933. Sus padres se divorciaron poco después de que naciera su hermano menor, Lloyd, y los chicos Jones fueron criados por su padre, un carpintero, y su nueva esposa. Su madre biológica, Sarah Jones, entraba y salía de centros de salud mental, y no fue hasta su vida adulta cuando Quincy pudo disfrutar de una relación estrecha con ella.
Cuando Jones tenía 10 años su familia se trasladó a Bremerton, Washington. El suburbio de Seattle estaba lleno de marineros de la Segunda Guerra Mundial de camino al Pacífico; la vida nocturna y su música fueron el telón de fondo de la primera adolescencia de Quincy. Tres años después conoció a un músico de 15 años llamado Ray Charles. Los dos formaron un combo y tocaron en clubes locales y en bodas, y pronto Jones estaba componiendo y haciendo arreglos para el grupo. Después del instituto y de una beca en el Berklee College of Music de Boston, Quincy conoció la vida de un músico en la carretera, un camino que empezaba en Nueva York y daba la vuelta al mundo. Hizo una gira con Dizzy Gillespie en 1956, con Lionel Hampton en 1957 y luego se instaló en París. Estudió con Nadia Boulanger y Olivier Messiaen, fue director musical de Barclay Disques, compuso para los Swedish All-Stars de Harry Arnold en Estocolmo y dirigió la música de la producción de Harold Arlen «Free and Easy», que estuvo de gira por Europa durante tres meses y terminó a principios de 1960.
Después de una gira sin éxito económico por Estados Unidos con una big band formada por 18 músicos de «Free and Easy», Jones fue director musical de Mercury Records en Nueva York. En 1964 se convirtió en el primer ejecutivo afroamericano de una compañía discográfica de propiedad blanca cuando fue ascendido a vicepresidente de Mercury. En la compañía producía álbumes, participaba en las sesiones de grabación con la orquesta y escribía arreglos para los artistas de Mercury y de otros sellos. Jones escribió para Sammy Davis, Jr., Andy Williams, Sarah Vaughan, Peggy Lee y Aretha Franklin, además de arreglar y dirigir It Might As Well Be Swing, un álbum con Frank Sinatra y la Count Basie Band.
En 1969 Jones firmó un contrato como artista de grabación con A&M Records de Herb Alpert, y el primer álbum de Quincy con ese sello, Walking in Space, ganó un Grammy al mejor álbum instrumental de jazz de 1969. Quincy Jones fue nominado posteriormente a 67 Grammys, y había ganado 25 hasta 1997.
Su primera incursión en Hollywood -otro cruce de una barrera racial- se produjo cuando compuso la partitura de The Pawnbroker, una película de 1965 de Sidney Lumet. Dos películas estrenadas en 1967 contaban con música de Jones: A sangre fría y En el calor de la noche. Ambas partituras obtuvieron suficientes votos para ser nominadas a los premios de la Academia. A Jones le aconsejaron que no «compitiera consigo mismo», así que se decantó por A sangre fría y fue la otra película la que acabó ganando los Oscar. Eso no le impidió seguir escribiendo la música de más de 52 películas.
La televisión también ha contado con la música de Quincy Jones, empezando en 1971 con temas para «Ironside», «Sanford and Son» y «The Bill Cosby Show» (la primera). En 1973 Jones coprodujo «Duke Ellington, We Love You Madly», un especial para la CBS, con Peggy Lee, Aretha Franklin, Count Basie, Joe Williams, Sarah Vaughan y una orquesta de 48 músicos dirigida por Jones. El especial fue un proyecto del Institute for Black American Music, una fundación formada por Jones, Isaac Hayes, Roberta Flack y otros músicos con la intención de promover el reconocimiento de la contribución afroamericana a la música estadounidense. Jones también escribió la partitura de la aclamada miniserie de televisión de 1977 «Roots».
Acabada de producir una partitura de película tras otra, Jones dejó de trabajar para Hollywood en 1973 para explorar su propia carrera de música pop como vocalista. Su debut como cantante fue con Valerie Simpson en un álbum llamado You’ve Got It Bad, Girl. La canción que da título al álbum se mantuvo en la cima de las listas de éxitos durante la mayor parte del verano de 1973. El siguiente álbum de Jones fue un éxito aún mayor. Body Heat, publicado en el verano de 1974, contenía las exitosas canciones «Soul Saga», «Everything Must Change» y «If I Ever Lose This Heaven». El álbum se mantuvo entre los cinco primeros puestos de las listas durante más de seis meses y vendió más de un millón de copias.
En 1974 Jones sufrió dos aneurismas con dos meses de diferencia. Estuvo a punto de morir, pero tras una recuperación de seis meses volvió a trabajar, haciendo giras y grabando con una banda de 15 miembros. Mellow Madness fue el primer álbum de la nueva banda, que incluía canciones de George y Louis Johnson, Otis Smith y Stevie Wonder («My Cherie Amour»).
Su álbum de 1980, The Dude, contó con un gran número de talentos dirigidos por Jones, obtuvo 12 nominaciones a los Grammy y ganó cinco premios. Al mismo tiempo que The Dudewas fue lanzado, Jones firmó un acuerdo con Warner Brothers Records creando su propio sello, Quest. Jones tardó casi diez años en hacer su siguiente álbum, Back on the Block. Durante ese tiempo se centró en producir álbumes de éxito para otros artistas como Donna Summer, Frank Sinatra y James Ingram. En 1983 Michael Jackson grabó una producción de Quincy Jones, y con 40 millones de copias Thriller sigue siendo el álbum más vendido de todos los tiempos. Quincy Jones también tiene en su haber el single más vendido de todos los tiempos: el coro de estrellas de «We Are the World». Otro triunfo de Jones a mediados de la década de 1980 fue la producción de El color púrpura, la adaptación cinematográfica de la novela de Alice Walker, que contó con la actuación de Oprah Winfrey, nominada al Oscar, en su debut en el cine.
Los proyectos de Jones a principios de la década de 1990 incluían la continuación del trabajo en un proyecto gigantesco para el que había estado reuniendo material durante décadas, «The Evolution of Black Music». También volvió a la televisión, con la Quincy Jones Entertainment Company produciendo la comedia de situación de la NBC «Fresh Prince of Bel Air», así como un programa de entrevistas semanal sindicado presentado por el amigo de Jones, el reverendo Jesse Jackson. Quincy Jones también estaba trabajando en una biografía cinematográfica del poeta ruso negro Alexander Pushkin. La película era una coproducción con cineastas soviéticos. Quincy Jones Broadcasting y Time Warner compraron una emisora de televisión de Nueva Orleans, WNOL, que Jones iba a supervisar.
La vida personal de Quincy Jones fue tensa debido al ritmo de sus esfuerzos profesionales. Se casó y se divorció tres veces (su última esposa fue la actriz Peggy Lipton), y sus seis hijos sólo han podido pasar tiempo con su padre y conocerlo. El documental de 1990 «Listen Up: The Lives of Quincy Jones», producido por Courtney Sale Ross, contiene escenas conmovedoras en las que Quincy se enfrenta a su difícil infancia, a su madre enferma mental y a su tenso pasado con sus hijos. La película también contiene testimonios de Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Michael Jackson, Miles Davis, Stephen Spielberg, Barbara Streisand, Oprah Winfrey, Ray Charles y Billy Eckstine, entre otros. Hablan de un genio obsesionado, un adicto al trabajo y un hombre con una brillantez creativa que ha tocado prácticamente todas las facetas del entretenimiento popular desde 1950.
En 1993 Jones anunció que iba a crear una revista llamada Vibe. La revista tuvo una buena acogida como diario musical afroamericano. El álbum que Jones lanzó en 1995 fue Q’s Jook Joint. El álbum combinaba el talento de muchos homólogos de Quincy Jones, como Stevie Wonder, Ray Charles, Sonny Bono y muchos otros. El álbum era una celebración de sus 50 años en la industria musical. En 1996, Jones publicó un álbum instrumental titulado Cocktail Mix.