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¿Tu estómago empezó a dar calambres y a sentirse un poco mal después de comer esa hamburguesa de carne? ¿Saliste corriendo al baño después de disfrutar de esa ensalada de lechuga romana? Es posible que tenga una infección intestinal causada por E. coli, una de las enfermedades de transmisión alimentaria más temidas del mundo. Aprenda más sobre la E. coli y los síntomas de la E. coli a continuación.

¿Qué es la E. coli?

Escherichia coli, más comúnmente abreviada como E. coli, es un tipo de bacteria que se encuentra en los intestinos de los seres humanos y los animales de sangre caliente.

Casi todas las formas de E. coli son técnicamente inofensivas, pero una cepa específica de esta bacteria (conocida como E. coli O157:H7) causa una grave intoxicación alimentaria. (1) Cada año, más de 96.000 personas enferman por una intoxicación alimentaria causada por E. coli. Esto provoca más de 3.000 hospitalizaciones, más de 30 muertes y una media de 405 millones de dólares en costes sanitarios cada año. (2)

Si ingiere alimentos contaminados con E. coli, puede infectar sus intestinos y causar una amplia gama de complicaciones de salud graves.

Signos y síntomas

Debido a que se trata de una infección intestinal (y más raramente de una infección de orina por E. coli), sentirá molestias en su tracto digestivo. Los síntomas más comunes de E. coli incluyen:

• Pérdida de apetito
• Náuseas
• Gases y flatulencias
• Fatiga crónica
• Diarrea repentina muy acuosa
• Heces sanguinolentas

La mayoría de las personas no experimentan fiebre, aunque una fiebre ligera puede ser a veces uno de los síntomas de E. coli. Y aunque la mayoría de la gente siente náuseas, muchas personas no acaban vomitando cuando tienen una infección por E. coli.

Los síntomas de una infección por E. coli aparecen en los 10 días siguientes a la exposición a la bacteria, y los propios síntomas de E. coli duran hasta 10 días. (3) La persona media se siente mejor en seis u ocho días.

Causas y factores de riesgo

Todos los síntomas de la infección por E. coli, y la propia infección, provienen de la ingestión de la bacteria. (4) Dado que la E. coli vive en los intestinos de los animales y los seres humanos, se excreta en las heces humanas y animales. Si esas heces contaminan los alimentos o el agua, puede estar expuesto a la bacteria E. coli.

Los alimentos son el factor de riesgo más común. Aproximadamente el 65% de los brotes de E. coli provienen de alimentos o agua contaminados. (2)

¿Qué alimentos se asocian a la E. coli?

En cuanto a los alimentos de mayor riesgo, estos son los datos de la E. coli:

• La carne de vacuno causa el 55 por ciento de las infecciones por E. coli (la carne picada es la más perjudicial, seguida del filete).
• Las verduras causan el 21 por ciento de las infecciones.
• Los productos lácteos causan el 11 por ciento de las infecciones.
• Todas las demás carnes representan el 6 por ciento de las infecciones.

Todo el mundo corre el riesgo de contraer una infección por E. coli, pero algunos factores de riesgo pueden aumentar sus probabilidades: (5)

• Edad: Las personas mayores y los niños pequeños son más propensos a sufrir un brote de E. coli.
• Dieta: Si te gusta la carne, especialmente la de vacuno, aumentas tus riesgos. Esto es especialmente cierto si come carne poco cocinada.
• Tiempo: Hay más brotes de E. coli entre los meses de junio y septiembre. Esto puede deberse a que es el momento en el que muchos animales empiezan a «soltar» (excretar) la bacteria en sus heces.

¿Es contagiosa la E. coli? ¿Es contagiosa una persona con E. coli?

El contacto de persona a persona, o el contacto con animales en una granja, un zoológico de mascotas o un parque, representan el 20 por ciento de los casos de E. coli. Si usted ingiere materia fecal de alguien con E. coli, puede contraer la infección.

Tratamiento convencional

Una infección por E. coli es autolimitada, lo que significa que la mayoría de las personas se recuperan sin necesidad de ningún tipo de tratamiento médico. (6) Si usted o alguien que conoce sufre un presunto caso de E. coli, póngase en contacto con un profesional de la salud inmediatamente, porque aunque la enfermedad suele resolverse por sí sola, puede haber complicaciones graves.

Actualmente no existen tratamientos convencionales contra la E. coli para curar la infección. En la mayoría de los casos, el tratamiento de la E. coli gira en torno al alivio de los síntomas y los efectos secundarios de la E. coli:

• Descansar y evitar la actividad física para reservar la energía.
• Beber mucho líquido para evitar la deshidratación debida a la diarrea y los vómitos.

La infección debe seguir su curso por sí sola. En general, los profesionales sanitarios no recomiendan los antibióticos ni los fármacos antidiarreicos. Los antibióticos no son eficaces e incluso pueden aumentar el riesgo de complicaciones, y los medicamentos antidiarreicos impiden que el cuerpo elimine las toxinas que le están enfermando.

En casos graves, la hospitalización puede ayudar a estabilizar los síntomas de la E. coli. Dependiendo de la situación y el nivel de deshidratación que esté experimentando, los médicos pueden utilizar una serie de tratamientos como líquidos y electrolitos por vía intravenosa, intercambio de plasma y diálisis renal.

Cómo ayudar a controlar los síntomas e impulsar la recuperación

Aunque no existe una «cura» para la E. coli, usted puede proporcionar a su cuerpo el apoyo natural que necesita para combatir la infección y reparar su intestino de la infección por E. coli.

1. Beba muchos líquidos

Cuando tiene una infección por E. coli, corre un gran riesgo de deshidratarse. Beba muchos líquidos claros para reponer sus fluidos.

Mantenerse hidratado también tiene un beneficio adicional para la salud cuando se trata de infecciones: Todos esos líquidos que está bebiendo le ayudarán a eliminar las bacterias y las toxinas de su sistema, acelerando así su recuperación y curación. (7)

2. Reduzca los alimentos que agravan los síntomas

Cuando tiene diarrea, náuseas o calambres abdominales intensos, lo último que quiere hacer es someter a su cuerpo a más estrés alimentario. Si está sufriendo una infección por E. coli, elimine los alimentos ricos en fibra, los alimentos pesados ricos en grasa y los lácteos. Se sabe que éstos empeoran los síntomas de la E. coli. (8)

3. Pruebe un té de hierbas

Según una investigación publicada en el Journal of Pharmaceutical Sciences and Research, varios tés de hierbas pueden tener poderosos beneficios medicinales cuando se trata de náuseas y otros síntomas de E. coli: (9)

• Tanto el té de menta como el de raíz de jengibre pueden mejorar la digestión y calmar el malestar estomacal.
• La manzanilla tiene propiedades calmantes y antiinflamatorias que pueden ayudar a calmar los calambres abdominales.
• El olmo resbaladizo se utiliza a menudo para reducir los calambres estomacales.
• El té de manzanilla puede ayudar con los gases y la flatulencia.

4. Toma un probiótico

Cuando tienes una infección por E. coli, el equilibrio de las bacterias en tu intestino se desequilibra. (10)

Los probióticos pueden ayudar a aliviar los síntomas de la E. coli, y promover el crecimiento de bacterias intestinales sanas puede realmente ayudar a detener la propagación de la E. coli y otras bacterias no amigables.

Acidophilus es una de las mejores opciones de probióticos para la E. coli. (11) Esta bacteria amigable produce compuestos antimicrobianos en su intestino, y estos compuestos específicos detienen o ralentizan el crecimiento de las bacterias no amigables como la salmonela, E. coli e incluso la levadura candida.

5. Bebe vinagre de sidra de manzana

El vinagre de sidra de manzana es un remedio tradicional para una amplia gama de problemas de salud. Las infecciones por E. coli no son una excepción. El Centro Médico Milton S. Hershey de PennState informa que el vinagre de sidra de manzana puede tener propiedades antimicrobianas útiles para tratar una infección por E. coli. (12) El centro recomienda añadir dos cucharaditas de vinagre de sidra de manzana a una taza de agua tibia y beber esto un par de veces al día.

6. Pruebe el agracejo

El agracejo (Berberis vulgaris) se ha utilizado en la medicina tradicional durante siglos para tratar la E. coli. (12)

Un estudio publicado en el Asian Pacific Journal of Tropical Medicine informa de que en las pruebas de laboratorio, la berberina (el compuesto activo de la planta) se añadió a las bacterias E. coli resistentes a los medicamentos. «Los resultados indican claramente que la berberina puede servir como un buen antibacteriano contra la E. coli resistente a múltiples fármacos». (13)

Y en ensayos con animales realizados con conejos, ratones y ratas, la berberina inhibió el crecimiento de E. coli en los intestinos de los animales. (14)

Prevención

Cuando se trata de E. coli, la prevención es la mejor medicina. Y dado que una infección por E. coli siempre procede de alimentos y superficies contaminadas, hay formas muy sencillas de protegerse de un brote de E. coli. (15)

1. Manténgase limpio

Puede exponerse a heces contaminadas en espacios públicos, baños y demás. Es importante lavarse las manos con regularidad, especialmente cuando haya tocado una superficie de alto riesgo o haya estado en un entorno de alto riesgo como:

• Baños
• Pañales sucios
• Entornos con animales, como zoológicos de mascotas y ferias rurales
• Carne cruda y productos agrícolas

Porque una infección por E. coli proviene de la ingestión de la bacteria, también es fundamental que se lave las manos antes de comer o de tocar cualquier superficie que se acerque a la boca.

2. Prepare los alimentos adecuadamente

Mantenga la carne cruda separada del resto de los alimentos hasta que esté cocinada. Mantenga los alimentos refrigerados en su frigorífico o congelador para evitar la proliferación de bacterias. Lava bien todos los productos con agua corriente. Y cocine bien la carne para eliminar la bacteria E. coli.

Preste especial atención a la carne de vacuno, ya que es la principal causa de la mayoría de los brotes de E. coli. Para los filetes y asados, la carne debe cocinarse hasta que la temperatura interna alcance los 145 grados F o más. La carne picada es aún más arriesgada que el bistec y debe cocinarse a una temperatura interna mínima de 160 grados F.

Sin embargo, la E. coli puede sobrevivir a veces al calor alto. Para minimizar realmente sus riesgos, considere la posibilidad de reducir su consumo de carne o incluso cambiar a una dieta basada en plantas.

3. Asegure su salud intestinal

Tomar probióticos con regularidad – no sólo cuando usted tiene una infección por E. coli – puede mantener su intestino poblado de bacterias amigables que reducen sus riesgos de una invasión de E. coli. (11)

Además, limite el uso de antibióticos, consuma más fibra y coma menos grasa, lácteos y carne roja. Estos hábitos mantienen el tracto intestinal sano y más resistente a las infecciones. (16)

4. Cuidado con el agua sucia

Cuando disfrutes de una piscina o de una masa de agua dulce, como un arroyo o un lago, intenta evitar que te entre agua en la boca, los ojos, los oídos o la nariz, y evita tragar agua. El agua dulce sucia puede estar contaminada con heces.

Precauciones

Aunque la mayoría de los casos de E. coli se resuelven por sí solos en unas semanas, la infección intestinal puede provocar graves complicaciones relacionadas con la deshidratación. Por ejemplo, en los casos graves de E. coli, la deshidratación puede ser tan extrema que provoca insuficiencia renal y, a veces, incluso la muerte.

Consulte inmediatamente a su médico si sospecha que tiene una intoxicación alimentaria, incluso si sus síntomas parecen leves. Es posible que su médico le pida una muestra de heces para poder realizar una tinción de Gram de E. coli para identificar su infección. Además, esté atento a señales de advertencia como:

• Diarrea que no ha desaparecido después de cuatro días (o un par de días si la persona infectada es un niño o un bebé).
• Heces con sangre cuando va al baño.
• Calambres estomacales que no disminuyen en intensidad después de ir al baño.
• Vómitos que duran más de un día.
• Síntomas de deshidratación grave, como mareos o imposibilidad de orinar.

Pensamientos finales

Más de 90.000 personas sufren una infección por E. coli cada año:

• E. coli es una bacteria que se encuentra en los intestinos de los seres humanos y de todos los animales de sangre caliente.
• Las infecciones envían a más de 3.000 personas al hospital cada año.
• Los síntomas de E. coli incluyen pérdida de apetito, náuseas, gases y flatulencia, fatiga crónica, diarrea repentina muy acuosa y heces con sangre.
• Todas las infecciones se producen por la ingestión de la bacteria, siendo los alimentos contaminados (especialmente la carne de vacuno) la principal fuente de preocupación.
• Todo el mundo corre el riesgo de contraer una infección por E. coli, pero la edad (personas mayores y niños pequeños), la dieta (carne poco cocinada o mal preparada) y el momento en que se produce (de junio a septiembre) aumentan los riesgos de infección.
• Debido a que puede dar lugar a complicaciones graves, debe colaborar con su médico para tratar y controlar los síntomas de E. coli. El reposo y la hidratación son los tratamientos convencionales habituales (no hay cura y los antibióticos no funcionan con la E. coli).