Para mucha gente de todo el mundo la palabra termita provoca miedo. Las termitas tienen la negativa y bien ganada reputación de comerse las casas. Pero aquí, en su entorno natural, son una especie clave, y por clave me refiero a que todo el entorno depende de las termitas para sobrevivir.
Las termitas son la comunidad organizada más antigua que se conoce en el planeta: se han rastreado 300 millones de años. Los científicos ya no consideran a estas pequeñas criaturas como millones de individuos que forman una colonia, sino como un superorganismo. Trabajan juntas para formar una de las comunidades más espectaculares del planeta.
Las termitas pueden dividirse en 2 grupos distintos, las que se alimentan de madera, las macrotermes, y las que se alimentan de hierba, las microtermes. En este artículo me centraré en las macrotermitas, ya que se encuentran por todo Sabi Sabi y son las responsables de los enormes montículos que hay por toda la reserva.
Los miembros de una comunidad de termitas macrotermes se dividen en una serie de funciones, como trabajadores, soldados y un rey y una reina. Cada termita tiene su trabajo que se lleva a cabo las 24 horas del día. Las obreras recogen madera y cuidan los jardines, los soldados están constantemente en guardia a la espera de cualquier peligro para poder proteger la colonia, y el rey y la reina tienen el trabajo de fecundar y poner huevos respectivamente.
¿Las termitas que comen madera realmente comen madera? En parte… las obreras recogen la madera masticándola y tragándola, pero debido a la dura lignina de la madera no pueden digerirla. Así que vuelven al montículo y cogen sus bolitas fecales y las juntan en una bola que se asemeja a un cerebro (con muchos surcos). Luego toman esporas de un hongo llamado termitomyces, que sólo crece en los termiteros, y lo plantan en la madera masticada. El hongo digiere entonces la madera y las termitas se comen el hongo.
Para que el hongo crezca necesita una humedad constante y una temperatura de unos 30 grados centígrados. Las termitas mantienen la temperatura abriendo y cerrando chimeneas en el montículo, utilizando su calor metabólico durante las épocas frías y teniendo paredes porosas para permitir que el viento elimine el exceso de calor. La humedad se mantiene haciendo túneles hasta el nivel freático para liberar vapor de agua en la colonia. El túnel más profundo que se encontró tenía 30 metros de profundidad y el montículo más alto tenía la asombrosa cifra de 14 metros de altura.
Una de las muchas cosas que todavía tenemos que averiguar es cómo se comunican las termitas. En los días en los que se producen emergencias, todas las colonias de los alrededores han fijado de alguna manera una hora en la que dejarán salir a sus reproductores voladores del montículo. Por ejemplo, el 20 de noviembre a las 16h00, todas las mismas especies emergen de sus respectivas colonias asegurándose de aparearse con un macho/hembra de otra colonia para asegurar que la diversidad genética continúe. Ni siquiera entendemos del todo cómo se produce la comunicación dentro de una colonia y mucho menos entre colonias.
Estas fascinantes colonias vivirán entre 80 y 100 años antes de extinguirse. Los montículos son utilizados por los pájaros para anidar, las serpientes para hibernar, los perros salvajes y las hienas hacen sus madrigueras en los viejos montículos, los facóqueros duermen en ellos por la noche y las criaturas nocturnas como los puercoespines y los tejones de la miel los utilizan durante el día. Incluso cuando las colonias están activas, siguen teniendo multitud de usos, ya que las termitas son consumidas por muchos animales diferentes, los lagartos monitores ponen sus huevos dentro de los montículos, ya que las temperaturas son perfectas para la incubación, y los montículos son responsables de la germinación de muchas semillas de árboles. La termita es una pequeña criatura muy especial. Los insectos, incluidas las termitas, son el grupo de seres vivos más exitoso del mundo actual. Las termitas son el único orden de insectos en el que todas las especies son altamente sociales. Llevan en la Tierra más de 50 millones de años y, aunque a veces se las llama «hormigas blancas», no son hormigas ni están estrechamente relacionadas con ellas.
2. En una colonia de termitas hay una estructura familiar de castas: las obreras -ninfas ciegas y sin sexo-, los soldados -con grandes cabezas y largas mandíbulas- y los reproductores, incluida la reina.
3. La reina de las termitas es el mayor de todos los insectos sociales individuales. Produce un huevo aproximadamente cada 3 segundos.
4. Justo antes de la temporada de lluvias, algunas de las termitas obreras completan su desarrollo y se convierten en adultos alados. Éstas abandonan el nido en enjambres y finalmente aterrizan en el suelo, se desprenden de sus alas y se aparean, y crean nuevas colonias.
5. Las termitas son probablemente las criaturas que más contribuyen a la descomposición en la sabana. También son una importante fuente de alimento en África.
6. Las especies de termitas Macrotermes son las constructoras de casi todos los grandes termiteros de África. Hay muchos ejemplos maravillosos de estos termitarios en Sabi Sabi. Las termitas Macrotermes son cultivadoras de hongos, llevan material vegetal a la colonia, lo mastican hasta convertirlo en pulpa y lo utilizan para cultivar los hongos de los que se alimentan.
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