Recuerda que la hipófisis anterior (adenohipófisis) se origina en la faringe superior y no está conectada directamente con el hipotálamo en absoluto. El hipotálamo sigue pudiendo controlar la actividad de la adenohipófisis, pero a través de medios diferentes a los de la neurohipófisis. El control sobre la adenohipófisis se ejerce a través de lo que se llama un sistema portal; el nombre específico de este sistema portal es el sistema portal hipotálamo-hipofisario (diga eso 10 veces rápido). Recuerde que un sistema portal son dos lechos capilares consecutivos que están unidos por una vena porta.
Normalmente cuando la sangre fluye a través de un lecho capilar sólo hay un conjunto de capilares dentro de ese lecho. En un lado de un lecho capilar normal hay una arteria (metarteriola para ser específicos) y una vena de drenaje (vénula). Por lo tanto, la sangre entra y sale de un conjunto de capilares. Con un sistema portal, la sangre circula hacia el primer lecho capilar a través de una arteria y suele denominarse lecho capilar primario. En lugar de que la sangre fluya directamente hacia la circulación venosa, lo hace a través de una vena porta y hacia un segundo lecho capilar, llamado plexo capilar secundario. Conectado al plexo secundario hay una vénula para el drenaje de la sangre a la circulación venosa. Esta es una buena forma de transportar materiales directamente de un tejido a otro sin tener que recorrer primero toda la longitud del sistema circulatorio.
El plexo capilar primario se encuentra en el infundíbulo (tallo) de la hipófisis y está formado por la arteria hipofisaria superior; que es una rama de la arteria carótida interna. La vena de drenaje del plexo secundario se denomina vena hipofisaria y drena directamente en los senos durales que desembocan en la circulación venosa.
El hipotálamo secreta lo que se denomina hormonas liberadoras e inhibidoras. Ambas son secretadas en el plexo capilar primario desde varios centros del hipotálamo. Ambas también viajan en este orden: plexo capilar primario → vena porta → plexo capilar secundario → se difunden en la adenohipófisis. Existen células específicas en la adenohipófisis (se tratarán y nombrarán más adelante) que sintetizan y secretan sus hormonas específicas. Las hormonas liberadoras e inhibidoras son muy específicas para su tipo celular. Por ejemplo, la hormona liberadora de tirotropina (TRH) sólo estimula a los tirotropos (células que producen la hormona TSH) para que secreten su hormona. Se puede juzgar por el nombre que las hormonas liberadoras aumentan esa actividad de fabricación y secreción de estas células mientras que las hormonas inhibidoras hacen lo contrario.