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Cuando su hijo es más lento para hablar que los hijos de sus amigos, es natural que se preocupe: ¿Qué pasa y cómo puede arreglarlo?

La mayoría de las veces, el hablar tarde es sólo una etapa temporal, no una señal de un problema. Pero cada vez más, los niños que hablan tarde son etiquetados erróneamente como autistas.

«Casi todos los niños con autismo son habladores tardíos, pero no todos los habladores tardíos tienen autismo», dice Stephen Camarata, profesor de audición y ciencias del habla en la Escuela de Medicina de Vanderbilt y autor de Late Talking Children: A Symptom or a Stage?

Demasiados niños que hablan tarde acaban en «el cajón clínico equivocado» como resultado de la presión para realizar exámenes e intervenciones tempranas, me dijo.

Más que estar en el espectro, muchos de ellos simplemente tienen un estilo de aprendizaje diferente.

Qué es lo más útil para usted y su niño que habla tarde:

Primero, no se asuste: Hablar tarde tiene MUCHAS explicaciones.

Esa primera y preciada mamá, papá u otra primera palabra suele aparecer alrededor de los 12 meses. Pero (gran e importante PERO) hay una gran variación en el momento en que los niños empiezan a hablar. Las primeras palabras antes del primer cumpleaños, o después del segundo, no son infrecuentes.

Alrededor de uno de cada 9 o 10 niños empieza a hablar tarde. «Más de la mitad de las veces, no pasa nada y el hablar tarde es sólo una etapa», me dijo Camarata. Si sigues a un grupo de niños de 2 y 3 años con retrasos en el lenguaje, hasta el 60 por ciento hablará bien uno o dos años después». (Además de sus 30 años de experiencia clínica, conoce de primera mano la angustia que conlleva: Le dijeron que su hijo de 3 años, uno de sus siete hijos, que hablaba tarde, era «retrasado mental», la etiqueta que se utilizaba entonces, y estaba destinado a una vida de educación especial. En lugar de eso, terminó la universidad, con una beca.)

Para algo menos de la mitad de los que hablan tarde, algo está pasando, y es importante averiguar qué. Entre las posibilidades:

• Un trastorno del lenguaje expresivo, es decir, algún tipo de problema para aprender a hablar (la razón más común)

• Una discapacidad intelectual

• Autismo (menos de uno de cada cinco casos de habla tardía, dice Camarata, y uno de cada 50 de todos los niños)

• Un problema físico, como un problema auditivo o un trastorno neurológico (como la epilepsia)

• Un trastorno del habla, es decir, la incapacidad de pronunciar las palabras para que se le entienda

Si tu hijo sigue sin decir palabras a los 18 meses, asegúrate de comentarlo con su médico. No dé por sentado que su hijo dejará de hacerlo. Un examen físico y una prueba de audición para descartar problemas es siempre el mejor primer paso, dice Camarata. A continuación, un logopeda puede comprobar si hay trastornos del lenguaje.

Merece la pena mencionarlo aquí: No dejes que tu suegra, tu vecina o cualquier otra persona te diga que se trata de un problema vinculado a una mala crianza, a las vacunas, a una carencia de nutrientes o a las toxinas ambientales. Nada de eso es cierto, dice Camarata.

Preste atención a algo más que el lenguaje de su hijo.

Además del lenguaje, otros comportamientos pueden proporcionar pistas importantes sobre lo que está mal (o no). Por ejemplo, ¿puede su hijo entender lo que se le dice? ¿Sigue algunas instrucciones sencillas? ¿Realiza juegos de simulación? ¿Se comunica con gestos? ¿Hacer sonidos? Los niños con estas «habilidades lingüísticas receptivas» tienden a ser inteligentes y acaban hablando, pero no al mismo tiempo que sus compañeros.

Todos los niños aprenden a ritmos diferentes. Algunos son más verbales y sociales. Alrededor del 15% aprende de forma más visual, espacial y analítica. Y estos niños -mucho más a menudo los varones- suelen ser también habladores tardíos.

También suelen compartir otros rasgos:

• Son buenos para los rompecabezas

• Pequeños «artistas del escape» (buenos para salir de las cunas, habitaciones)

• Sienten curiosidad por saber cómo se arman las cosas

• Les gusta el aprendizaje práctico

• Son hábiles para resolver problemas

• Tardan en ir al baño (a los 3 ó 4 años, más que a los 2 o 3 años)

• Fuerza de voluntad

• Los zurdos

Muchos de estos niños demuestran más tarde ser muy competentes en matemáticas y ciencias; algunos se convierten en lectores precoces. (El propio hijo de Camarata, en tercer grado, hacía matemáticas de cuarto y quinto, pero leía en primer grado.)

En el extremo del espectro de este estilo de aprendizaje está lo que se ha llamado «el síndrome de Einstein». El nombre proviene del famoso físico, que no habló hasta los 3 años y aún no hablaba con fluidez a los 9, pero no se quedó atrás en el departamento de inteligencia. Parece que hay una compensación en los cerebros de estos niños precoces: menos concentración verbal pero una capacidad de razonamiento y análisis asombrosa. Otros «Einsteins» famosos son los ganadores del Nobel Richard Feynman y Gary Becker, los pianistas Arthur Rubenstein y Clara Schumann, Virginia Woolf y Winston Churchill.

Cuidado con el «síndrome de Silicon Valley»

«La mayoría de los niños con este estilo de aprendizaje más visual-espacial-analítico no son necesariamente genios; están en el medio», me dijo Camarata. «Pero como son habladores tardíos, algunas personas pueden suponer que hay algo malo en su capacidad de pensamiento».

Una nueva arruga que ha estado viendo es lo que podría llamarse «síndrome de Silicon Valley». Los padres de muchos habladores tardíos son ingenieros, informáticos, contables y otras profesiones analíticas similares. (En uno de sus estudios, más de la mitad de los padres de los habladores tardíos tenían profesiones analíticas, en comparación con menos del 13 por ciento de la población activa total). La música y la medicina también están sobrerrepresentadas.

Al vivir en zonas acomodadas, estas familias suelen acceder rápidamente a la ayuda (algo positivo). Pero se ven atrapados en la prisa por el diagnóstico y se dirigen a programas de intervención temprana para problemas como el TEA, que no son buenos para los niños que no tienen realmente autismo, que es en sí mismo a menudo un diagnóstico poco fiable en la infancia.

Un estudio realizado en 2007 por la Universidad de Carolina del Norte descubrió que casi uno de cada tres niños a los que se les había diagnosticado autismo a los 2 años no se ajustaba a ese diagnóstico a los 4 años.

«Mi gran temor es que estemos convirtiendo todo ese estilo de aprendizaje -niños con un estilo de aprendizaje visual-espacial-analítico- en algo para lo que los niños necesitan ser tratados o medicados, lo cual no es realmente clínico», dice Camarata. Ha visto un «enorme cambio» hacia esto durante las tres décadas que lleva ejerciendo.

«La intervención temprana es buena si es para el problema adecuado», añade. «Pero si no, puede desviar o descarrilar el desarrollo natural de ese niño. No es fácil; no tenemos buenas respuestas».

Si le dan un diagnóstico, pregunte CÓMO se ha hecho.

Dado que a menudo el habla tardía se identifica erróneamente como otra cosa -y los peligros de tratar la cosa equivocada- es realmente importante entender el proceso utilizado para diagnosticar a su hijo.

Demasiado a menudo, dice Camarata, los clínicos hacen un diagnóstico confirmatorio. Esto es así: No hablar a los 2 años es una señal de autismo. ¿Cuáles son otros signos de autismo? Rabietas, ignorar a los padres, ser tímido con los extraños, andar de puntillas. Comprobado, comprobado, comprobado. El problema es que estas cosas son comunes en todos los niños pequeños. No confirman necesariamente la pertenencia al espectro. El diagnóstico diferencial, que separa la causa de otras posibles, lleva más tiempo pero es fundamental.

En el pasado, el autismo no se identificaba hasta el jardín de infancia, momento en el que las rabietas y los comportamientos antisociales se destacaban como algo inusual en el desarrollo. Pero desde que la Academia Americana de Pediatría comenzó a recomendar la realización de pruebas de detección de autismo a todos los niños pequeños a los 2 años, están apareciendo más falsos positivos, dice Camarata.

Lo que ayuda:

• Preguntar si la etiqueta se aplicaría si el niño no fuera un hablador tardío.

• Pregunte qué otras explicaciones se han descartado. Tenga en cuenta que el habla tardía también tiende a ser mal etiquetada como apraxia (una condición muy rara) e hiperlexia (básicamente, lectura temprana).

• Anime a los expertos a utilizar un inglés sencillo. Cuando oiga términos como «trastorno generalizado del desarrollo» o «déficit social», diga: «¿Está diciendo que mi hijo tiene discapacidad intelectual?» «¿Está diciendo que mi hijo tiene autismo?».

• No se deje convencer (o intimidar) por una explicación o un plan de tratamiento. Siga haciendo preguntas.

• Consiga una segunda o tercera opinión, de profesionales que no trabajen juntos. Entre los expertos que pueden ayudar están los pediatras especializados en el desarrollo del comportamiento, los neurólogos, los psicólogos infantiles y los logopedas.

• Pregunte al profesional qué porcentaje de los niños que atiende son diagnosticados con autismo o apraxia. Si son casi todos, asegúrese de pedir otra opinión.

Asegúrese de que está recibiendo la intervención temprana adecuada.

Claramente, identificar el autismo u otros trastornos de forma temprana es útil. Pero un gran problema de un diagnóstico erróneo de habla tardía es que hace que su hijo tome el camino equivocado para el tratamiento.

Los nuevos descubrimientos sobre el desarrollo temprano del cerebro parecen mostrar que los cerebros de algunos habladores tardíos, que por lo demás son normales, pueden simplemente estar organizados de manera diferente. Forzarles a hablar antes de que sus cerebros estén preparados -o, lo que es peor, tratar problemas que no tienen nada que ver con sus necesidades reales- puede hacerles retroceder.

Si no se sabe con certeza la causa del habla tardía a los 2 años o 2 años y medio, el tratamiento debe centrarse en enseñar al niño a hablar, dice Camarata. (Recomienda evitar los ejercicios musculares orales (como la estimulación de la lengua con un cepillo de dientes eléctrico), el frotamiento de cepillos en el brazo, la terapia de quelación, el soplado de burbujas, el uso de auriculares, los juegos de ordenador para entrenar el cerebro, las dietas especiales u otros tratamientos que no se han demostrado o son irrelevantes para el habla. Y siempre se debe invitar a los padres a formar parte de cualquier tratamiento, nunca excluirlos.

Recuerde también que la mitad de los habladores tardíos empezarán a hablar por sí solos. ¿Ha oído hablar de niños que «superaron» o «envejecieron» el autismo? Camarata me dijo que se pregunta si se trata de niños que fueron mal diagnosticados en primer lugar. «Se puede mejorar el autismo, pero los rasgos principales siguen ahí», señala.

Confía en tu instinto

¿Y si te dicen que es autismo pero no lo crees? ¿Y si te dicen que no es nada pero tienes la sensación de que algo no va bien? Sigue haciendo muchas preguntas, aconseja Camarata.

Especialmente en el caso del autismo, debes asegurarte de que el clínico está utilizando el lenguaje diagnóstico más reciente, que fue revisado en 2013. El síndrome de Asperger, el trastorno de procesamiento y el déficit de integración sensorial ya no son ampliamente aceptados, dice.

A veces simplemente se necesita tiempo para averiguar si el hablar tarde es un síntoma de un problema o sólo una etapa. A medida que su hijo crezca, el diagnóstico será más claro.

Si su niño de habla tardía se encuentra entre la mayoría de los que eventualmente terminan hablando con normalidad -y en algunos días, nunca dejan de hablar- puede que se sorprenda de haberse preocupado tanto. Siempre es correcto preocuparse y buscar la explicación adecuada, dice Camarata. Pero no deje que sus comprensibles preocupaciones le roben los momentos presentes con su hijo. Hablar tarde puede ser una fase, o no, pero su hijo sólo es un niño pequeño y un preescolar una vez.

Acerca de la autora: Paula Spencer Scott

Paula Spencer Scott es madre de 4 hijos y madrastra de 2, y autora o coautora de más de una docena de libros sobre la crianza de los hijos, la salud y el cuidado de los mayores, entre los que se incluyen Bright From the Start; The Happiest Toddler on the Block; Like Mother, Like Daughter; y Surviving Alzheimer’s.

NOTA: Este artículo se publicó originalmente en Kinstantly.

Foto: Timothée thinking/Flickr