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El acné es una de las enfermedades dermatológicas más comunes, que afecta a 40-50 millones de personas cada año en Estados Unidos. Aunque es más conocido como una parte molesta de la pubertad, que afecta aproximadamente al 85 por ciento de los jóvenes, el acné puede persistir (o incluso comenzar) en la edad adulta, causando angustia emocional y física y a veces desfiguración permanente.

A muchas personas con acné se les recetan antibióticos para su tratamiento en algún momento. De hecho, cada año se recetan unos cinco millones de antibióticos orales para el tratamiento del acné en Estados Unidos. Aunque los dermatólogos representan el 1 por ciento de los médicos en general, son responsables del 5 por ciento de todas las prescripciones de antibióticos escritas.

Aunque las recomendaciones nacionales dicen que un curso de antibióticos para tratar el acné no debería durar más de tres meses, un estudio publicado en el Journal of the American Academy of Dermatology descubrió que la cantidad media de tiempo que a un paciente se le prescribe un antibiótico oral es en realidad de más de 300 días.

Los antibióticos pueden ser prescritos en dosis más altas de lo que realmente se necesita para tratar el acné. Aunque los antibióticos pueden eliminar las bacterias asociadas al acné, son sus efectos antiinflamatorios, y no sus efectos antimicrobianos, los que producen los mayores beneficios para la limpieza de la piel.

El resultado es que las bacterias asociadas al acné se están volviendo resistentes a los antibióticos comunes – y este uso excesivo también contribuye a que bacterias más dañinas, como el Staphlycoccus aureus y el Streptococcus se vuelvan resistentes.

¿Qué es el acné?

El acné es una afección inflamatoria crónica de la piel, caracterizada por puntos negros y blancos (llamados comedones), espinillas y bultos más profundos (quistes o nódulos). Se producen cuando los folículos pilosos se obstruyen con grasa, bacterias y células muertas de la piel, y pueden aparecer en la cara, el cuello, el pecho, la espalda, los hombros y la parte superior de los brazos.

Aunque antes se pensaba que era el resultado directo de la hiperactividad de las glándulas sebáceas, ahora sabemos que la inflamación es la fuerza motriz del acné. De hecho, esta inflamación puede verse en la piel incluso antes de que aparezca un grano. Y los folículos obstruidos también pueden estimular más inflamación.

La bacteria que da nombre a la afección Propionibacterium acnes, es sólo uno de los factores que estimulan esta inflamación causante del acné.

Los factores hereditarios y genéticos, las hormonas, el estrés emocional e incluso la dieta también pueden provocar los granos. Por ejemplo, los alimentos con una alta carga glucémica, como los cereales blancos (pan, arroz, pasta) y los dulces, se han relacionado con el acné, ya que pueden aumentar la producción de grasa y la renovación celular de la piel. Esto, en última instancia, provoca una obstrucción de los poros y los folículos de la piel, lo que crea un entorno agradable para que florezca el P. acnes, que induce la inflamación.

Tratar la inflamación puede ayudar a prevenir el desarrollo del acné, y los potentes efectos antiinflamatorios de los antibióticos pueden ayudar a tratar el acné, mucho más que su capacidad para matar las bacterias. Por ejemplo, la clase de antibióticos de tetraciclina, como la doxiciclina y la minociclina, pueden inhibir la producción de moléculas de señalización proinflamatorias.

También inhiben las enzimas demoledoras hiperactivas llamadas metaloproteinasas de la matriz. Normalmente, estas enzimas ayudan a mantener nuestra piel sana, descomponiendo las estructuras viejas y moribundas para permitir que se construyan otras nuevas. Pero cuando son hiperactivas, estas enzimas pueden dañar la unidad de las glándulas sebáceas y capilares, así como las estructuras de soporte circundantes en la piel.

Cuando esto sucede, estas enzimas contribuyen a la formación de la lesión de acné grande, enojada, roja y quística, y también pueden contribuir a la creación de cicatrices picadas.

Esta es la razón por la que los antibióticos se utilizan para tratar el acné, pero también la rosácea, los granos de afeitado y la pérdida de cabello con cicatrices, por nombrar algunas otras afecciones dermatológicas.

Necesitamos cambiar la forma en que utilizamos los antibióticos

Gracias al uso de dosis de antibióticos más altas de lo necesario y a mantener a los pacientes con ellos durante más tiempo del recomendado, el P. acné y otras bacterias de la piel, como el Staphlyococcus aureus (MRSA, la cepa de bacterias estafilocócicas multirresistentes) han desarrollado resistencia a múltiples antibióticos tópicos y orales utilizados para tratar esta enfermedad de forma crónica. Por ejemplo, hace 20 o 30 años, el antibiótico eritromicina se utilizaba con frecuencia para tratar el acné, pero ahora ambas bacterias son uniformemente resistentes.

Hasta ahora no hemos visto demasiada resistencia a la clase de antibióticos de tetraciclina que se utilizan hoy en día, pero también estarán en vías de desaparecer si no cambiamos nuestros patrones de prescripción.

Esto es frustrante porque los antibióticos no necesitan matar las bacterias para tratar el acné. Eliminar el P. acnes de la zona puede ser útil, pero la bacteria es sólo un estímulo de la inflamación, por lo que eliminarla es una ayuda, no una victoria. Y las investigaciones han demostrado que los efectos antiinflamatorios deseados pueden conseguirse con una dosis subantibacteriana. Esto significa que la dosis necesaria es tan baja que no puede matar las bacterias buenas ni desafiar a las bacterias patógenas para que se vuelvan resistentes.

Y los antibióticos nunca deben recetarse por sí solos para tratar el acné. De hecho, las directrices de tratamiento siempre recomiendan que los antibióticos se combinen con un tratamiento tópico no antibiótico.

Un viejo pero bueno es el peróxido de benzoilo en una concentración relativamente baja (2,5 por ciento, en comparación con el 8-10 por ciento que se consigue en la farmacia). Puede matar el P. acnes, pero como no es un antibiótico, las bacterias no pueden hacerse resistentes a él. También puede acabar con el crecimiento excesivo de la piel que cubre el poro, lo que provoca la aparición de manchas.

Los retinoides, derivados de la vitamina A, son con diferencia los fármacos tópicos más eficaces contra el acné. Limitan la obstrucción de los poros, inhiben la inflamación y las metaloproteinasas de la matriz. Los retinoides también afectan a los distintos genes implicados en la producción de los componentes estructurales de la piel, como el colágeno y la elastina, lo que mejora el aspecto de las cicatrices.

El futuro del tratamiento del acné

Una dirección futura en el desarrollo del tratamiento del acné es la utilización de agentes que puedan matar a P. acnes pero que no provoquen resistencia microbiana.

Por ejemplo, hay estudios que utilizan péptidos antimicrobianos sintéticos, pequeñas cadenas de aminoácidos que pueden destruir físicamente a P. acnes. Este remedio se utilizaría probablemente junto con otras terapias que pueden tratar otras causas del acné.

Incluso más prometedor es el uso del óxido nítrico, una de las moléculas biológicas más importantes y potentes, que puede tanto matar al P.acnes sin el riesgo de que éste o cualquier otra bacteria desarrolle resistencia como inhibir múltiples elementos de inflamación implicados en la formación del vicioso grano. La limitación hasta la fecha ha sido la administración, ya que el óxido nítrico es muy inestable.

Pero la nanotecnología podría proporcionar una forma de administrar el óxido nítrico para tratar el acné. Yo, junto con colaboradores de la Facultad de Medicina Albert Einstein y de la Universidad de California en Los Ángeles, demostré recientemente que una nanopartícula capaz de generar bajos niveles de óxido nítrico a lo largo del tiempo podría atacar todos los elementos patológicos clave que provocan el acné.

Mientras tanto, si le recetan antibióticos para el acné, pregunte a su médico durante cuánto tiempo debe tomarlos y si la dosis es adecuada. Y trata de evitar reventar esos granos.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.