Free Press

Por Brett Smith, B.A.Aug 14 2019

Créditos de la imagen: Don Bendickson/.com

El agua corriente de un río puede hacer que se formen depósitos de oro: en el cauce, en las llanuras de inundación vecinas o en las orillas del río. Se conocen como depósitos de oro aluvial y se han explotado durante cientos, si no miles de años.

El tipo más básico de minería de oro aluvial es el uso de una sartén de buscador para hacer girar el agua llena de sedimentos de manera que los sedimentos no deseados se derramen y dejen trozos de oro. Este método se basa en el hecho que el oro es más pesado que el sedimento típico. Este concepto es la base de todas las técnicas de minería aluvial.

Hay dos tipos diferentes, pero no distintos, de depósitos de oro aluvial. Los depósitos aluviales de oro poco profundos suelen estar dentro o cerca de los ríos existentes y no están bloqueados por otros depósitos. Los depósitos aluviales profundos están enterrados bajo escombros o piedra sólida. Los ríos que desarrollaron estos depósitos pueden haber sido empujados en otros canales por los cambios sustanciales en la geografía del área circundante.

El oro en estos depósitos puede aparecer cerca de la superficie, en los lechos de río o esparcido a través del espesor de un estrato. Sin embargo, por lo general, el oro se encuentra en la parte más baja de los lechos superficiales, justo por encima del lecho de roca.

El proceso de minería

Antes de que pueda comenzar una operación de minería aluvial, la primera tarea es identificar dónde el drenaje ha depositado el oro en las capas de sedimentos. Para localizar un depósito, los buscadores utilizan bateas para evaluar los materiales de la superficie. En tierra firme, el material de la superficie puede aflojarse con pico y pala, y luego lavarse para el bateo.

Si el bateo dio evidencia de un aluvión en el pasado, los buscadores pueden haber hecho un túnel horizontal para identificar el área más rica. Este método se conoce como minería a la deriva. Estos túneles se excavaban normalmente en invierno porque el suelo congelado era mucho menos propenso a derrumbarse sobre los mineros. Luego, cuando el tiempo era cálido, se podía procesar una zona descongelada de grava rica en oro conocida como «tierra de pago».

Si el agua entraba en el pozo durante la minería a la deriva, se extraía con un cubo. Si no entraba demasiado rápido, se abandonaba la explotación.

Más recientemente, en California, los mineros desviaban los ríos para acceder a los depósitos de oro aluvial. En Siberia y el Yukón se utilizaban chorros de agua o fuegos de leña para descongelar el suelo y poder aflojar con un pico y una pala.

Desde principios del siglo XX, los mineros del oro han recurrido cada vez más a las máquinas conocidas como dragas, que son capaces de rentabilizar los terrenos pobres. Utilizando técnicas tradicionales pero a escala industrial, las dragas son capaces de recoger miles de pies cúbicos de grava en un solo día cada día.

Extracción de oro

Aunque se puede utilizar una batea de buscador para separar el oro de los sedimentos, no es el método más eficaz.

Una esclusa utiliza la fuerza del agua que fluye para hacer un proceso más rápido. La esclusa, que suele tener unos 3 metros de largo, 0,5 metros de ancho y menos de 25 cm de profundidad, cuenta con una serie de rejillas en el fondo que agitan una mezcla de agua y grava para extraer las partículas y pepitas de oro. Se hace pasar una corriente de agua a través de la caja para que el material de desecho más ligero se derrame por uno de los extremos.

Un trómel es un cilindro metálico giratorio colocado en una ligera inclinación con una criba en el extremo inferior. Las barras de elevación se encuentran en el interior del tubo. Para iniciar el proceso, se introducen en el extremo superior del aparato los materiales procedentes del depósito. A continuación, el agua, que suele estar presurizada, se introduce en el aparato, y la combinación de agua que fluye y agitación mecánica funciona para liberar los trozos de mineral que contienen oro. El mineral que pasa se refina en esclusas y otros dispositivos.

Para extraer la mayor cantidad posible, los mineros de oro aluvial han añadido mercurio a las esclusas. El oro y el mercurio se unen químicamente para crear una amalgama, lo que hace que la tasa de extracción sea mucho mayor. Después de sacar la amalgama de la esclusa, se calienta en un crisol, rompiendo la amalgama y convirtiendo el mercurio en vapor. El oro puede licuarse para eliminar las impurezas.

Debido a las preocupaciones ecológicas, la mayoría de las operaciones legales de extracción de oro a gran escala no utilizan mercurio. Sin embargo, se sabe que las operaciones ilícitas y las de los países en desarrollo lo utilizan.

Fuentes y lecturas adicionales

• https://home.nps.gov/yuch/learn/historyculture/placer-mining.htm
• https://www.911metallurgist.com/blog/placer-gold-mining-methods
• https://www.greatmining.com/placer-mining.html

Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas aquí son las del autor expresadas a título privado y no representan necesariamente las opiniones de AZoM.com Limited T/A AZoNetwork el propietario y operador de este sitio web. Este descargo de responsabilidad forma parte de los Términos y condiciones de uso de este sitio web.

Escrito por

Brett Smith

Brett Smith es un escritor independiente estadounidense con una licenciatura en periodismo por el Buffalo State College y tiene 8 años de experiencia trabajando en un laboratorio profesional.

Citaciones