Randy Shaffer kuoli oudossa onnettomuudessa vuonna 2008 ennen kuin hän ehti selvittää mysteeriä, joka oli syönyt hänen elämäänsä lähes kolme vuotta – hänen poikansa katoamista.
Toimittajan huomautus: Brian Shafferin ystävien ja perheen jatkaessa huomion kiinnittämistä hänen vuonna 2006 tapahtuneeseen katoamiseensa Columbus Monthly julkaisee uudelleen entisen apulaistoimittajan April Johnstonin vuonna 2009 tekemän syvällisen sukelluksen tapaukseen.
Juliste on edelleen teipattuna kuudennen kerroksen aulan ikkunaan, jossa sen näkevät kaikki ne, joilla on tekemistä erikoisuhritoimiston kanssa. Yhdessä kuvassa Brian Shaffer on parrakas. Toisessa hän on partaton. Etsivät vaihtavat kuvia silloin tällöin, sillä jos Brian on yhä elossa, on todennäköistä, että hänkin on muuttunut.
Mutta se, mikä ei ole muuttunut, ei kolmen pitkän vuoden aikana, ovat sanat: Kadonnut. OSU:n lääketieteen opiskelija. Viimeksi nähty Ugly Tuna Saloonassa 1. huhtikuuta 2006. Palkkio. Jos juliste osaisi puhua, sen pyynnöt muuttuisivat epätoivoisemmiksi, sen ääni korkeammaksi.
Juttu on aina ollut traaginen, jopa etsiville, jotka ovat tottuneet tutkimaan vaikeuksia. Brianin äiti Renee menetti taistelunsa syöpää vastaan vain kolme viikkoa ennen Brianin katoamista. Kaksinkertainen menetys sai hänen miehensä Randyn sekaisin. Hän vietti seuraavat kaksi ja puoli vuotta etsien raivokkaasti ja säälimättömästi vanhinta poikaansa, kulkien kilometrien pituisia jokirantoja pitkin, vastaanottaen puheluita selvänäkijöiltä ja pyytäen julkisesti apua, kunnes syyskuussa 2008 sattui outo onnettomuus tuulimyrskyn aikana, joka vei hänetkin.
Ainoa toinen elossa oleva perheenjäsen, Brianin nuorempi veli Derek, on ollut Randyn kuoleman jälkeen enimmäkseen hiljaa. Ystävät sanovat, että hän tarvitsee taukoa tuskasta ja ylivoimaisesta ja yhä toivottomammaksi käyvästä tehtävästä löytää Brian.
Mutta ne, jotka seurasivat Randyn taistelua ystäviä, etsiviä, vapaaehtoisia ja jopa myötätuntoisia tuntemattomia ihmisiä vastaan, suhtautuvat tapaukseen uudella innolla. He haluavat löytää vastaukset isälle, joka ei koskaan saanut niitä. He haluavat tälle tarinalle lopun, vaikka se ei olisikaan onnellinen. Ilman Randya he eivät vain ole aivan varmoja, mitä tehdä tai mistä aloittaa.
”Se on musertavaa”, sanoo Lori Davis, joka ei koskaan tuntenut Briania, mutta tunsi vetoa tapaukseen ja Randyyn nähtyään hänet haastattelussa televisiossa. Kolme vuotta Brianin katoamisen ja kuusi kuukautta Randyn kuoleman jälkeen hänellä on yhä takissaan Missä on Brian Shaffer? -nappi ja hän etsii vihjeitä internetistä lähes joka ilta. ”Haluan kunnioittaa perheen toiveita, mutta sitten kysyn itseltäni, haluaisiko Randy, että jatkan etsimistä, ja tiedän, että hän haluaisi. Luulen, että olemme kaikki tavallaan hukassa juuri nyt.”
***
Sen perjantai-illan yksityiskohdista vuonna 2006 on kerrottu ja toistettu, seulottu ja tutkittu, tutkittu ja uudelleen tutkittu perheen, poliisin ja internetissä toimivien salapoliisien toimesta, jotka rakastavat hyviä mysteerejä.
Se menee jotakuinkin näin: Brian, 27, ja hänen entinen kämppäkaverinsa Clint Florence saapuvat South Campus Gatewayn Ugly Tuna Saloonaan joskus yhdeksän jälkeen päättäen juhlia kevätloman alkua poikien illanvietolla. Hieman ennen kymmentä Brian puhuu lyhyesti tyttöystävänsä Alexis Waggonerin kanssa, joka on hänen tavoin toisen vuoden lääketieteen opiskelija Ohio Statessa. Hän kertoo tytölle rakastavansa häntä ja sulkee puhelimen. Se on viimeinen kerta, kun tyttö puhuu Brianin kanssa. Sillä aikaa kun Waggoner vierailee vanhempiensa luona Toledossa, Brian ja Florence barffailevat Gatewaysta Arena Districtiin Short Northiin, jossa he tapaavat Firenzen ystävän Meredith Reedin. Tähän mennessä, Florence selittää myöhemmin poliisille, he ovat juoneet useita paukkuja ja ottavat mielellään vastaan Reedin tarjouksen kyydistä takaisin Ugly Tuna -baariin.
Gatewayn kattoihin ja julkisivuihin piilotetut valvontakamerat tallentavat, kun kolmikko ajaa liukuportailla toisen kerroksen baariin ja astuu sisään. Kello on 13:15. Hieman ennen kahta Brian palaa kameran kuvaan ja puhuu kahden college-ikäisen naisen kanssa. Hän näyttää hyvästelevän ja kävelevän pois. Häntä ei enää nähdä.
Florcencen ja Reedin puheluihin ei vastata sinä yönä. Waggonerin ja Randyn puheluihin ei vastata koko viikonloppuna. Mutta vasta maanantaiaamuna, kun Brian myöhästyy pitkästä aikaa lennolta Floridaan, hänen perheensä on varma, että jokin on vialla. He soittavat Columbuksen poliisille.
***
Ylikonstaapeli John Hurst on isä. Hänen työpöytänsä etupuolella roikkuu kyltti, johon on raapustettu aaltoilevalla, sinisellä väriliidulla sana ”Daddy”, vaikka hänen lapsensa ovat vuosia kaukana tällaisten asioiden tekemisestä. Niinpä hän ymmärsi heti Randyn kauhun, hänen vakuuttelunsa siitä, ettei Brian olisi koskaan lähtenyt omin avuin, ja hänen toistuvat pyyntönsä, että poliisi löytäisi hänen poikansa. Hän olisi tehnyt samoin.
Mutta etsivät, varsinkin ne, jotka työskentelevät kadonneiden henkilöiden tapausten parissa, ovat jäljelle jääneiden johtolankojen armoilla, ja Brian Shafferin tapauksessa niitä oli hyvin vähän.
Hurst ja hänen etsivänsä aloittivat tutkimuksensa sieltä, missä he uskovat Brianin päättäneen yönsä Ugly Tunassa. Se on yksi niistä tyypillisistä college-baareista, jossa on kevätloma-asenne, runsaasti juomatarjouksia ja jatkuvaa viihdettä (ajatelkaa ”Naughty School Girl” -iltaa). Mutta se oli myös tarpeeksi trendikäs sijaitessaan Gatewayssä, joka on kaupungin ja Ohio Staten yläluokkainen vastaus kampuksen yhä vaarallisemmaksi käyvälle ja rappeutuvalle eteläpäädylle. Se tarkoitti etsiville yhtä asiaa: valvontakameroita. Ne ovat välttämättömiä tutkimuksissa. Hiljaiset ja usein kiistattomat rikoksen todistajat voivat avata jutun nopeammin ja luotettavammin kuin ihmiset, jotka ovat alttiita virheellisille muistoille ja harhaanjohtaville lojaalisuuksille.
Mutta Ugly Tuna -baarin kamerat aiheuttivat vain lisää sekaannusta, sillä vaikka ne kuvasivat Brianin menevän tuona iltana baariin, ne eivät koskaan nähneet, kun hän oikeasti lähti sieltä. Etsivät olivat ymmällään: Jos Brian olisi lähtenyt samaa tietä kuin saapuessaan – liukuportaita pitkin – joku kameroista olisi varmasti nauhoittanut hänet. Mutta pian he saivat tietää, että oli muitakin tapoja poistua. Hän olisi saattanut vaihtaa vaatteita tai pukea hatun päähänsä ja pitää päänsä alhaalla ja kasvonsa peitettynä. Hän olisi voinut poistua uloskäynnin kautta, joka johti suoraan rakennustyömaalle. Navigointi olisi ollut vaikeaa, varsinkin jos Brian olisi ollut päihtynyt, mutta ei mahdotonta. Tai, pahin skenaario kaikista – ehkä kamerat eivät yksinkertaisesti huomanneet häntä. Yksi pyöritti aluetta jatkuvasti, toinen toimi manuaalisesti. Entä jos Brian oli livahtanut ulos niiden välissä olevaan anonyymiin tilaan?
Noina ensimmäisinä päivinä ja tuon teorian pohjalta jopa 50 poliisia etsi Briania kerrallaan, haravoivat katuja, penkoivat roskiksia ja koputtelivat oviin. He etenivät järjestäytyneesti, keskittyneesti, aloittaen Ugly Tuna -ravintolasta tai Brianin kampusalueen asunnosta ja etenivät ulospäin, merkiten matkan ensin kortteleina ja sitten kilometreinä. He kuulustelivat Brianin ystäviä ja perheenjäseniä ja kysyivät heiltä kaikki ne vaikeat kysymykset, joita tehdään, kun joku katoaa, kysymyksiä huumeista, vihollisista ja vaikeista ajoista. He tarkistivat sairaalat ja kodittomien turvakodit. He seurasivat vihjeitä ja aavistuksia kaatopaikoille ja jokirantoihin. He jopa suostuttelivat kaupungin tarkistamaan läheiset viemärilinjat. Mutta kukaan ei löytänyt mitään, eivät edes koiravaljakot.
Poliisi alkoi miettiä, oliko Brianin katoaminen rikos vai ansa. Ehkä hän oli enemmän järkyttynyt äitinsä kuolemasta kuin oli antanut ymmärtää. Hautajaisista oli kulunut vain 25 päivää. Ehkä Brianin katoaminen oli ennalta suunniteltu, keino paeta vanhemman menettämisen tuskaa joksikin aikaa. Jos näin oli, he olivat varmoja, että hän palaisi.
Mutta Hurstilla oli toinenkin teoria, eikä se ollut hyvä. Se oli kalvannut häntä siitä ensimmäisestä päivästä lähtien Ugly Tuna -ravintolassa. Brian oli myöhästynyt maanantaiaamun lennoltaan – lentomatkalta, joka olisi vienyt hänet aurinkoiseen Floridaan ja mahdolliseen kosintaan tyttöystävälleen. Tuntui epätodennäköiseltä, että hän jättäisi tällaisen matkan väliin. Kun ihmiset katoavat, he tekevät sen yleensä epätoivon vallassa, eivät lomalla.
***
Noina ensimmäisinä etsintäkuukausina Randy antoi toivon rippeiden pilkistää tuskaansa. Ystävät sanovat, että hän vaikutti oudon pirteältä, kun Brianin asuntoon murtauduttiin, ja ajatteli, että sillä voisi olla yhteys. Sitä ei ollut. Hän arveli, että hyvä vihje tulisi sen jälkeen, kun Pearl Jamin laulaja Eddie Vedder otti aikaa Cincinnatissa pidetyssä konsertissa puhuakseen tapauksesta. Mitään ei tapahtunut. Hän ja Waggoner rukoilivat, että Brian olisi laittanut kännykkänsä päälle, kun se alkoi soida kuukausien jälkeen suoraan vastaajaan. Hän ei ollut soittanut. Se oli Cingularin tietokonehäiriö.
Ja pian tragedian merkit alkoivat korostua, mikä mursi Randyn optimismin. Vuoden kuluttua etsinnöistä kukaan ei ollut käyttänyt Brianin kännykkää soittamiseen tai luottokorttia ostosten tekemiseen. Yksikään poliisin ja rikospoliisin saamista sadoista vihjeistä ei ollut johtanut Brianin tai ruumiin jäljille. Hänen piirteidensä olisi pitänyt erottaa hänet kaikista muista tummahiuksisista, urheilullisista parikymppisistä – tumma pilkku vasemmassa iiriksessä, Pearl Jam -tatuointi oikeassa hauiksessa – mutta jokainen niin sanottu havainto osoittautui virheelliseksi.
Silti Randy kieltäytyi luovuttamasta. Hän ajatteli, että paras tapa löytää Brian oli muistuttaa maailmaa siitä, että tämä oli yhä kateissa, joten hän kosiskeli jatkuvasti mediaa, jutteli avoimesti toimittajien kanssa ja itki televisiokameroiden edessä. Hän tapetoi kaupunkia ”Kadonnut”-julisteilla ja järjesti valvojaisia ja etsintöjä. Hän ystävystyi muiden kadonneiden lasten vanhempien kanssa ja sai heidän ja Crime Stoppersin puheenjohtajan Kevin Milesin avulla Ohion lainsäätäjät hyväksymään kadonneita aikuisia koskevan lakiesityksen, jossa vahvistettiin osavaltion laajuinen protokolla etsiviä varten Brianin kaltaisissa tapauksissa. Ennen lakiehdotusta jokainen tapaus käsiteltiin etsivien harkinnan mukaan, ja joidenkin perheiden mielestä sattumanvaraisesti.
Etsien epätoivoisesti mitään yhteyttä poikaansa, Randy kuunteli jopa selvännäkijöiden neuvoja. Yksi vaati, että Brianin ruumis oli uponnut veteen, jota pitivät alhaalla betonisten siltapilareiden juurelle muodostuvat pyörteet. Katoamishetkellä Brian asui King Avenuen 200-korttelissa, vajaan kilometrin päässä Olentangy-joesta. Randy ja hänen veljensä ostivat kalakahluuhousut, soittivat Kevin Milesille ja suuntasivat joen rantaan harhailemaan.
Tuntikausia Randy loiskutteli siltapilarilta toiselle, polvistui ja kurkisteli sameaan veteen etsien merkkejä pojastaan, kun taas Miles katseli avuttomana aavistellen, että tämä etsintä oli turhaa. Erään pylvään kohdalla Randyn jalat lipsahtivat hänen altaan, ja pyörre, jonka piti pidellä Briania, veti Randyn kohti joenuomaa. Hänen veljensä tarttui hänestä kiinni juuri, kun hän meni veden alle.
Miles seisoi ällistyneenä kohtauksesta ja Randyn halukkuudesta uhrata niin paljon pienen voitonmahdollisuuden vuoksi. Hän lausui hiljaisen toiveen. ”Tämän isän ei pitäisi kokea kaikkea tätä”, hän ajatteli. ”Anna hänen vain löytää poikansa.”
***
Sillä aikaa kun Randy suri, Columbuksen poliisi jatkoi tutkimuksiaan. Se oli turhauttavan hidasta. Koska etsivillä ei ollut yhtään hyvää johtolankaa, he joutuivat jahtaamaan lukuisia kyseenalaisia johtolankoja. He tutkivat tyhjiä peltoja ja yksinäisiä metsälaikkuja, seurasivat mahdollisia havaintoja Teksasissa ja Ruotsissa. He tekivät valheenpaljastuskokeita (jopa halukkaalle Randylle) ja kuulustelivat ystäviä, jotka olivat nähneet hänet viimeksi. He katselivat valvontanauhoja, kunnes kohtaukset tunkeutuivat heidän uniinsa, toivoen näkevänsä jotain, mitä he eivät olleet huomanneet edellisellä kerralla. He jopa harkitsivat hetken aikaa sarjamurhaajan mahdollisuutta – ajatus, joka sai internetin bloggaajat ja salapoliisit innostumaan. Jotkut tulivat vakuuttuneiksi siitä, että Brian kuoli Hymynaama-murhaajan käsissä, jonka sanotaan saalistavan päihtyneitä, college-ikäisiä miehiä Keskilännessä, murhaavan heidät ja heittävän ruumiit paikallisiin jokiin. Kaksi eläkkeellä olevaa newyorkilaista etsivää on tutkinut yli 10 vuoden ajan 40 niin sanotun hukkumisen tapahtumapaikkaa. He ovat löytäneet jokirantaan maalattuja hymynaamoja jokaisessa paitsi Brianin tapauksessa.
”Ehkä he eivät vain ole vielä löytäneet sitä”, eräs bloggaaja ehdotti. Mutta Hurst pitää koko ajatusta epätodennäköisenä. Ensinnäkin heillä ei ole todisteita siitä, että Brianin ruumis olisi joessa. He eivät ole edes varmoja, että hän on kuollut. Toiseksi FBI teki oman tutkimuksensa hukkumisista ja epäilee Hymynaama-murhaajan olemassaoloa.
Siltikin jokainen skenaario, jonka etsivät voivat tutkia ja sulkea pois, on mahdollinen askel kohti tarvitsemiaan vastauksia. Niinpä he ovat johdonmukaisesti kieltäytyneet hylkäämästä kaikkein törkeimpiä vihjeitä. ”Meidän on pidettävä järki päässä”, Hurst sanoo. ”Mutta emme halua sanoa: ’Tässä ei ole mitään perää’. Saatamme aluksi katsoa sitä ja sanoa: ’Älä viitsi, ei voi olla totta!’. Mutta ne vinkit, joita voimme tutkia, me tutkimme.”
Yksi näistä vihjeistä tuli nuorelta naiselta, joka oli Michiganin halki ajellessaan pysähtynyt syömään erääseen kuppilaan, ja häntä oli palvellut mies, joka näytti epäilyttävästi Brian Shafferilta. Hänen nimilapussaan luki jopa ”Brian S”. Nainen ei uskaltanut kysyä asiaa, joten hän soitti sen sijaan poliisille. Kun he yrittivät selvittää asiaa, ravintolan omistajat olivat kainoja ja väittivät, ettei siellä työskennellyt ketään Brian-nimistä henkilöä.
”Meidän on ajettava sinne tänä iltana”, Lori Davis vaati, kun Randy kertoi hänelle uutiset. Hänestä oli tullut perheensä hämmennykseksi sekä Brianin nettisivujen hoitaja että Randyn luottamushenkilö.
”En tiedä, pystynkö”, Lori sanoi hänelle. Hän pelkäsi totuuden selvittämistä, pelkäsi, että jos kyseessä olisi hänen poikansa, hän vihaisi häntä kaikesta siitä, mitä hän oli aiheuttanut perheelle. Mutta ennen kuin Davis ehti vakuuttaa Randylle muuta, he saivat uutiset. Michiganin poliisi vahvisti asian: Tarjoilija ei ollut Brian.
Randy vaikutti sekä masentuneelta että helpottuneelta.
***
Radiohaastattelussa 18 kuukautta Brianin katoamisen jälkeen Randy kertoi juontajalle, ettei koskaan ymmärtänyt, miksi Brian lähti ulos katoamisiltana. Isä ja poika olivat syöneet pihvi-illallisen aiemmin samana iltana, ja Brian vaikutti uupuneelta vedettyään koko yön töitä lääketieteellisen tiedekunnan tenttien takia, ja vaikka hänellä oli hämmästyttävän rauhallinen ulkokuori, hän oli yhä äidin kuoleman kourissa. Brianin ystävien mukaan Renee oli hänen luottohenkilönsä ja sankarinsa. Hän oli myös Shafferin maailmankaikkeuden keskipiste, ja hänen menettämisensä vuoroin purki tiukkoja perhesiteitä ja vuoroin lähensi miehiä toisiinsa.
Kun hän kuoli, Randy oli liian järkyttynyt lajitellakseen hänen tavaroitaan. Hän jätti ne koskematta. Hän teki samoin, kun Brian katosi kuukautta myöhemmin. Syksyllä 2008 muistot, muistot ja kysymykset, joita nuo esineet toivat mukanaan, näyttivät joidenkin mielestä tukahduttavan ja pilkkaavan Randya. Hän kirjoitti kuumeisia kirjeitä Clint Florencelle ja Meredith Reedille, joiden hän oletti nähneen Brianin viimeksi, ja pyysi heitä ilmoittautumaan, jos he tietäisivät jotain, vaikka he olivat luvanneet Brianille, etteivät kertoisi. Hän alkoi soittaa Davisille useita kertoja päivässä – eräänä iltapäivänä hän laski 30 puhelua – vain toistellakseen skenaarioita.
”Hän tarvitsi rauhaa”, hän sanoo. ”Hän oli kadonnut sielu tässä maailmassa.”
Syyskuun 14. päivän iltana Keski-Ohiossa ja Randyn takapihalla riehui tuulimyrsky. Hänen ystävänsä uskovat, että hän oli yrittämässä siivota roskia, kun raju puuska katkaisi läheisestä puusta oksan ja heitti sen Randyn suuntaan. Törmäys tappoi Randyn. Naapuri löysi hänen ruumiinsa seuraavana aamuna. Perhe pyysi Crime Stoppersin Kevin Milesia pitämään muistopuheen.
”Minua ahdistaa”, Miles sanoo, ”ettemme vieläkään tiedä, missä Brian on.”
***
Hurst uskoo taivaaseen. Brian Shafferin tapauksessa se on ratkaiseva seikka. Sillä jos taivas on olemassa, hän voi olla varma, että Randy on Reneen kanssa ja että hänellä on haluamansa vastaukset Brianista. Mutta se ei estä Hurstia toivomasta, että hän olisi ollut se, joka olisi antanut ne.
Viikkojen kuluessa Randyn kuolemasta etsivät löysivät kaksi johtolankaa Brianin tapauksessa. Toinen oli Randyn muistosivustolla ollut viesti, jossa luki: ”I miss u dad love brian”. Kirjoittaja mainitsi kotipaikakseen Neitsytsaaret. Toinen oli kolmannen osapuolen vihje, jonka mukaan Brianin ruumis löytyisi pellolta, läheltä moottoritietä ja aivan kaupungin ulkopuolelta.
Ei ollut todisteita kummankaan mahdollisuuden hylkäämiseksi, etsivät tutkivat molempia. ”Etsimme samanaikaisesti vainajaa ja jotakuta, joka on yhä elävien joukossa”, Hurst sanoo. Mutta lopulta he eivät löytäneet kumpaakaan. Ilmoitus osoittautui huijaukseksi, joka oli kirjoitettu julkisella tietokoneella Columbuksessa, eikä koiravaljakkoetsinnässä löytynyt mitään.
Hurst oli pettynyt, muttei yllättynyt. Mikään tässä jutussa ei enää yllättänyt häntä. Brian Shaffer ei ole ensimmäinen ihminen, joka on kadonnut jättämättä jälkeensä mitään vihjeitä olinpaikastaan, mutta monella tapaa hän on turhauttavin. Vaikka palkkio oli 25 000 dollaria – ja vaikka palkkio nousi 100 000 dollariin – vastauksia ei saatu. Kukaan ei ilmoittautunut kertomaan, mitä hän tietää. Se ei tarkoita, ettei kyseistä henkilöä olisi olemassa. Hurst, vaikka hän ei osaa sanoa tapauksesta mitään, voi sanoa tämän varmasti: ”Joku tietää jotakin.”
Lori Davisilla ja Kevin Milesilla on epäilyksensä. He ovat melko varmoja, että Brian on kuollut, tapettu jonkin väärinkäsityksen vuoksi, ja että hänen ruumiinsa on yhä jossain päin kaupunkia. Jos hän olisi elossa, he päättelevät, hän ei koskaan antaisi veljensä suunnistaa yksin maailmassa ilman vanhempia.
Jollain tavalla heidän on pakko uskoa tämä. Randyn ja itsensä vuoksi. Milesin isä murhattiin Washingtonissa viisi vuotta sitten. Perhe ei vieläkään tiedä, kuka teki rikoksen. Heillä ei ole koskaan ollut ketään syytettävää. Milesin on uskottava, että Brian löydetään, aivan kuten hänen on uskottava, että hänen isänsä murhaaja löydetään, jotta hän voi yhä luottaa oikeudenmukaisuuteen.
Davis on viettänyt suurimman osan kahdesta viime vuodesta uppoutuen tähän tapaukseen, Hänen miehensä ei ymmärrä sitä. Hänen 13-vuotias poikansa on vastahakoisesti hyväksynyt sen. Hän otti valokuvat, kun nainen pysähtyi Ugly Tuna Saloonaan suorittamaan omia tutkimuksiaan. Davis tarvitsee uskoa, että hänen perheensä aika ei ole mennyt hukkaan, että Brian, jota hän ei koskaan tuntenut, ei ole sellainen ihminen, joka antaisi isänsä kuolla ja veljensä elää ilman vastauksia.
Randyn ja Brianin vuoksi Davis aikoo jatkaa etsintöjä. Sen hän haluaisi jonkun tekevän hänen puolestaan, sen hän haluaisi jonkun tekevän hänen poikansa puolesta. Ja vaikka hän ei ole vielä löytänyt vastauksia, hänestä tuntuu, että hän on edistynyt. Shafferin perheen vanhat tuttavat ovat ottaneet häneen yhteyttä ja antaneet vinkkejä ja ideoita. Eräs nainen Clevelandista haluaa perustaa vapaaehtoisen työryhmän, joka jakaisi teorioita tapauksesta. Tuntemattomat ihmiset niinkin kaukaa kuin Ecuadorista ja Panamasta, jotka näkivät Brianin tarinan A&E:n Psychic Kids -ohjelmassa, ovat allekirjoittaneet verkkosivuston vieraskirjaan ja esittäneet rukouksiaan.
”Internet ei anna tämän tapauksen kuolla”, Davis sanoo. ”Paljon kaukaisemmat ihmiset kuin jopa minä haluavat vastauksia. Tämä tapaus vainoaa heitä. Luulen, että se johtuu siitä, että kuka tahansa meistä voisi olla tuossa tilanteessa. Minun täytyy taistella sitä vastaan, etten tule niin vainoharhaiseksi, etten voi elää elämääni.”
Davisin poika Kaleb huokaa. On hänen syntymäpäivänsä, ja hän on Bob Evansissa kuuntelemassa äitinsä puhetta Brian Shafferista, taas kerran. ”Menen vessaan”, hän sanoo äidille.
Äidin pää napsahtaa ylös.
”Jos joku yrittää viedä sinut, sinä huudat”, äiti sanoo.
Kaleb pyörittelee silmiään. ”Tiedän”, hän sanoo. Hän on selvästi kuullut tämän ennenkin. ”Miljoona kertaa”, he ovat samaa mieltä. Sitten heidän katseensa lukkiutuvat, ja molemmat alkavat nauraa.
***
Niin paljon on muuttunut kolmessa vuodessa. Brianin tyttöystävä Waggoner on valmistunut lääketieteellisestä ja mennyt kihloihin. Hänen veljensä Derek aikoo mennä naimisiin pitkäaikaisen tyttöystävänsä kanssa. Talo, jossa Shafferin pojat kasvoivat, on tyhjä. Heidän äitinsä ja isänsä ovat poissa. Clint Florence, viimeinen henkilö, jonka uskotaan nähneen Brianin elossa, on muuttanut Tennesseehen. King Avenuella sijaitseva asunto, jossa Brian viimeksi asui, on vuokrattu, hylätty ja taas vuokrattu. Talvet ovat jäätyneet ja keväät sulattaneet Olentangyn, josta Randy kerran uskoi poikansa ruumiin löytyvän. Kadonnut-julisteet, jotka aikoinaan tapetoivat kampusta ja sen ulkopuolisia alueita, ovat vanhentuneet, kuluneet ja haalistuneet.
Mutta jotenkin vihjeitä tulee yhä. Joskus puheluiden välillä on kuukausia. Joskus vain tunteja. Hiljattain poliisi sai kolme vihjettä yhden viikon aikana. He tutkivat asiaa. He eivät löytäneet mitään. Mutta he eivät lopeta. Eivät nyt.
”Mielestäni on aika”, Hurst sanoo, ”erityisesti Derekille, saada vastauksia.”
Tämä juttu ilmestyi alun perin Columbus Monthly -lehden huhtikuun 2009 numerossa.
***
Tykkäätkö lukemastasi? Tilaa Columbus Monthly -lehti sekä viikoittainen uutiskirjeemme, jotta pysyt ajan tasalla jännittävimmistä ja mielenkiintoisimmista tapahtumista ja kohteista, joihin kannattaa tutustua, sekä puhutuimmista uutistoimittajista, jotka muokkaavat elämää Columbuksessa.