Randy Shaffer starb 2008 bei einem verrückten Unfall, bevor er das Geheimnis lüften konnte, das sein Leben fast drei Jahre lang beherrscht hatte – das Verschwinden seines Sohnes.
Anmerkung der Redaktion: Da Freunde und Familie von Brian Shaffer weiterhin die Aufmerksamkeit auf sein Verschwinden im Jahr 2006 lenken, veröffentlicht Columbus Monthly erneut den Bericht der ehemaligen Redakteurin April Johnston aus dem Jahr 2009 über den Fall.
Das Poster ist immer noch an das Fenster in der Lobby im sechsten Stock geklebt, wo alle, die mit dem Special Victims Bureau zu tun haben, es sehen können. Auf einem Foto ist Brian Shaffer bärtig. Auf einem anderen ist er glattrasiert. Die Ermittler wechseln die Bilder ab und zu aus, denn wenn Brian noch lebt, hat er sich wahrscheinlich auch verändert.
Aber was sich nicht verändert hat, nicht in drei langen Jahren, sind die Worte: Vermisst. OSU Medizinstudent. Zuletzt gesehen im Ugly Tuna Saloona am 1. April 2006. Belohnung. Wenn das Plakat sprechen könnte, würden seine Bitten verzweifelter werden, seine Stimme höher.
Der Fall war schon immer tragisch, selbst für die Ermittler, die es gewohnt sind, in schwierigen Fällen zu ermitteln. Brians Mutter, Renee, verlor ihren Kampf gegen den Krebs nur drei Wochen vor seinem Verschwinden. Dieser doppelte Verlust ließ ihren Ehemann Randy ins Trudeln geraten. Er verbrachte die nächsten zweieinhalb Jahre mit einer rasenden, unerbittlichen Suche nach seinem ältesten Sohn, schwamm kilometerweit am Flussufer entlang, nahm Telefonanrufe von Hellsehern entgegen und bat in aller Öffentlichkeit um Hilfe, bis ein verrückter Unfall während eines Sturms im September 2008 auch ihn das Leben kostete.
Das einzige andere überlebende Familienmitglied, Brians jüngerer Bruder Derek, ist seit Randys Tod weitgehend verstummt. Freunde sagen, er brauche eine Pause von dem Schmerz und der überwältigenden und zunehmend hoffnungslosen Aufgabe, Brian zu finden.
Aber diejenigen, die Randy beobachtet haben, kämpfen gegen Freunde, Detektive, Freiwillige und sogar mitfühlende Fremde – und haben eine neue Leidenschaft für den Fall. Sie wollen die Antworten für den Vater finden, der sie nie bekommen hat. Sie wollen ein Ende für diese Geschichte, auch wenn es kein glückliches ist. Aber ohne Randy wissen sie nicht so recht, was sie tun sollen oder wo sie anfangen sollen.
„Es ist überwältigend“, sagt Lori Davis, die Brian nie gekannt hat, sich aber zu dem Fall und zu Randy hingezogen fühlte, nachdem sie ihn im Fernsehen interviewt hatte. Drei Jahre nach Brians Verschwinden und sechs Monate nach Randys Tod trägt sie immer noch einen „Where is Brian Shaffer?“-Button an ihrer Jacke und durchsucht fast jeden Abend das Internet nach Hinweisen. „Ich möchte die Wünsche der Familie respektieren, aber dann frage ich mich, ob Randy gewollt hätte, dass ich weitersuche, und ich weiß, dass er es getan hätte. Ich glaube, wir sind im Moment alle irgendwie verloren.“
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Die Details jener Freitagnacht im Jahr 2006 wurden von der Familie, der Polizei und den Internet-Detektiven, die ein gutes Rätsel lieben, berichtet und wiederholt, gesichtet und geprüft, untersucht und erneut untersucht.
Es geht ungefähr so: Brian, 27, und sein ehemaliger Mitbewohner Clint Florence kommen um kurz nach 21 Uhr in South Campus Gateway’s Ugly Tuna Saloona an, entschlossen, den Beginn der Frühjahrsferien mit einem Männerabend zu feiern. Kurz vor 10 spricht Brian kurz mit seiner Freundin Alexis Waggoner, die wie er im zweiten Jahr Medizin an der Ohio State studiert. Er sagt ihr, dass er sie liebt, und legt auf. Es ist das letzte Mal, dass sie mit ihm spricht. Während Waggoner ihr Elternhaus in Toledo besucht, ziehen Brian und Florence durch die Kneipen von Gateway, dem Arena District und Short North, wo sie Florence‘ Freundin Meredith Reed treffen. Zu diesem Zeitpunkt, so wird Florence später gegenüber der Polizei erklären, haben sie bereits mehrere Schnäpse getrunken und nehmen das Angebot von Reed, sie zum Ugly Tuna mitzunehmen, gerne an.
Überwachungskameras, die in den Decken und Fassaden von Gateway versteckt sind, fangen das Trio ein, wie es die Rolltreppe zur Bar im zweiten Stock hinauffährt und diese betritt. Es ist 13:15 Uhr. Kurz vor 2 Uhr ist Brian wieder im Blickfeld der Kamera und spricht mit zwei Frauen im College-Alter. Er scheint sich zu verabschieden und wegzugehen. Er wird nie wieder gesehen.
Anrufe von Florence und Reed bleiben in dieser Nacht unbeantwortet. Die Anrufe von Waggoner und Randy bleiben das ganze Wochenende unbeantwortet. Aber erst am Montagmorgen, als Brian einen lange geplanten Flug nach Florida verpasst, weiß seine Familie, dass etwas nicht stimmt. Sie rufen die Polizei von Columbus an.
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Sgt. John Hurst ist ein Vater. An seinem Schreibtisch hängt ein Schild, auf dem mit blauer Kreide das Wort „Daddy“ gekritzelt ist, obwohl seine Kinder schon seit Jahren nicht mehr so etwas machen. So verstand er sofort Randys Entsetzen, sein Beharren darauf, dass Brian niemals von sich aus gegangen wäre, und seine wiederholten Bitten an die Polizei, seinen Sohn zu finden. Er hätte dasselbe getan.
Aber Detektive, besonders diejenigen, die an Vermisstenfällen arbeiten, sind den hinterlassenen Hinweisen ausgeliefert, und im Fall von Brian Shaffer gab es nur wenige.
Hurst und seine Detektive begannen ihre Ermittlungen dort, wo sie glauben, dass Brian seine Nacht im „Ugly Tuna“ beendet hat. Das Ugly Tuna ist eine dieser typischen College-Bars mit Spring Break-Attitüde, vielen Sondergetränken und ständiger Unterhaltung (man denke an die „Naughty School Girl“-Nacht). Aber sie war auch trendy genug, um in Gateway zu liegen, der Stadt und Ohio State’s gehobener Antwort auf das zunehmend gefährliche und verfallende Südende des Campus. Das bedeutete für die Ermittler vor allem eines: Überwachungskameras. Sie sind bei Ermittlungen unverzichtbar. Die stummen und oft unwiderlegbaren Zeugen eines Verbrechens können einen Fall schneller und zuverlässiger aufklären als Menschen, die zu Erinnerungsfehlern und fehlgeleiteter Loyalität neigen.
Aber die Kameras im Ugly Tuna sorgten nur für noch mehr Verwirrung, denn sie zeichneten zwar auf, wie Brian an jenem Abend die Bar betrat, aber nicht, wie er sie tatsächlich verließ. Die Ermittler waren perplex: Wenn Brian die Bar so verlassen hätte, wie er sie betreten hatte, nämlich über die Rolltreppe, wäre er sicherlich von einer der Kameras aufgezeichnet worden. Aber sie fanden bald heraus, dass es noch andere Wege nach draußen gab. Er hätte sich umziehen oder einen Hut aufsetzen können, um seinen Kopf nach unten zu halten und sein Gesicht zu verbergen. Er hätte auch durch einen Ausgang gehen können, der direkt zu einer Baustelle führte. Das wäre zwar schwierig zu bewerkstelligen gewesen, vor allem, wenn Brian betrunken war, aber nicht unmöglich. Oder, das schlimmste Szenario von allen, vielleicht haben die Kameras ihn einfach übersehen. Eine schwenkte ständig über das Gebiet, eine andere wurde manuell bedient. Was wäre, wenn Brian in dem anonymen Raum zwischen den beiden Kameras verschwunden wäre?
In diesen ersten Tagen und aufgrund dieser Theorie suchten bis zu 50 Polizeibeamte gleichzeitig nach Brian, durchkämmten die Straßen, durchwühlten Müllcontainer und klopften an Türen. Sie bewegten sich in einem geordneten, konzentrischen Muster, begannen im Ugly Tuna oder in Brians Wohnung auf dem Campus und arbeiteten sich nach draußen vor, wobei sie die Entfernung in Blöcken und dann in Meilen maßen. Sie befragten Brians Freunde und Familie und stellten ihnen all die schwierigen Fragen, die man stellt, wenn jemand verschwindet, Fragen über Drogen und Feinde und schwierige Zeiten. Sie überprüften Krankenhäuser und Obdachlosenunterkünfte. Sie folgten Hinweisen und Vermutungen zu Mülldeponien und Flussufern. Sie überredeten sogar die Stadt, die nahe gelegenen Abwasserkanäle zu überprüfen. Aber niemand fand etwas, nicht einmal die K-9-Einheiten.
Die Polizei begann sich zu fragen, ob Brians Verschwinden ein Verbrechen war oder eine Falle. Vielleicht war er über den Tod seiner Mutter verzweifelter, als er es zugegeben hatte. Seit der Beerdigung waren erst 25 Tage vergangen. Vielleicht war Brians Verschwinden geplant, eine Möglichkeit für ihn, dem Schmerz über den Verlust eines Elternteils für eine Weile zu entkommen. Wenn das der Fall war, waren sie sicher, dass er zurückkommen würde.
Aber Hurst hatte eine andere Theorie, und die war nicht gut. Sie nagte an ihm seit dem ersten Tag im Ugly Tuna. Brian hatte seinen Flug am Montagmorgen verpasst – ein Flug, der ihn in einen sonnigen Teil Floridas und zu einem möglichen Heiratsantrag an seine Freundin gebracht hätte. Es schien unwahrscheinlich, dass er eine solche Reise auslassen würde. Wenn Menschen verschwinden, tun sie das in der Regel am Rande der Verzweiflung, nicht im Urlaub.
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In diesen ersten Monaten der Suche ließ Randy einen Funken Hoffnung in seinen Schmerz einfließen. Freunde sagen, dass er seltsam beschwingt wirkte, als in Brians Wohnung eingebrochen wurde, weil er dachte, es könnte einen Zusammenhang geben. Aber es gab keinen. Er nahm an, dass ein guter Hinweis kommen würde, nachdem der Leadsänger von Pearl Jam, Eddie Vedder, sich während eines Konzerts in Cincinnati Zeit genommen hatte, um über den Fall zu sprechen. Das tat er aber nicht. Und er und Waggoner beteten, dass Brian sein Handy eingeschaltet hatte, als es nach Monaten direkt auf die Mailbox ging und zu klingeln begann. Er hatte es nicht. Es handelte sich um eine Computerstörung bei Cingular.
Und schon bald wurden die Anzeichen für eine Tragödie immer deutlicher, die Randys Optimismus zerstörten. Nach einem Jahr der Suche hatte niemand Brians Handy für einen Anruf oder seine Kreditkarte für einen Einkauf benutzt. Keiner der Hunderte von Hinweisen, die bei der Polizei und den Crime Stoppers eingingen, hatte zu Brian oder einer Leiche geführt. Seine Merkmale hätten ihn von all den anderen dunkelhaarigen, sportlichen Twentysomethings unterscheiden müssen – ein dunkler Fleck auf der linken Iris, ein Pearl Jam-Tattoo auf dem rechten Bizeps -, aber jede angebliche Sichtung erwies sich als falsch.
Doch Randy weigerte sich, aufzugeben. Er dachte sich, dass der beste Weg, Brian zu finden, darin bestand, die Welt daran zu erinnern, dass er immer noch vermisst wurde, und so umwarb er ständig die Medien, plauderte offen mit Reportern und weinte vor den Fernsehkameras. Er tapezierte die Stadt mit „Vermisst“-Postern und organisierte Mahnwachen und Suchaktionen. Er freundete sich mit den Eltern anderer vermisster Kinder an und überzeugte mit ihrer Hilfe und der Unterstützung des Präsidenten von Crime Stoppers, Kevin Miles, die Legislative von Ohio davon, ein Gesetz über vermisste Erwachsene zu verabschieden, das ein landesweites Protokoll für Detektive in Fällen wie dem von Brian festlegte. Vor der Verabschiedung des Gesetzes wurde jeder Fall nach dem Ermessen der Ermittler und, wie einige Familien meinten, willkürlich behandelt.
Auf der verzweifelten Suche nach einer Verbindung zu seinem Sohn hörte Randy sogar auf den Rat von Hellsehern. Einer bestand darauf, dass Brians Leiche im Wasser lag, festgehalten von den Strudeln, die sich am Fuß von Betonbrückenpfosten bilden. Zum Zeitpunkt seines Verschwindens wohnte Brian im 200er-Block der King Avenue, weniger als eine Meile vom Olentangy River entfernt. Randy und sein Bruder kauften sich Angelwathosen, riefen Kevin Miles an und machten sich auf den Weg zum Flussufer, um dort herumzustreifen.
Stundenlang plätscherte Randy von Brückenpfosten zu Brückenpfosten, kniete nieder und spähte in das trübe Wasser, um nach irgendeinem Zeichen seines Sohnes zu suchen, während Miles hilflos zusah, weil er ahnte, dass diese spezielle Suche vergeblich war. An einem Pfosten rutschten Randys Füße unter ihm weg, und der Strudel, der eigentlich Brian halten sollte, riss Randy in Richtung Flussbett. Sein Bruder packte ihn gerade, als er unterging.
Miles stand fassungslos vor der Szene und vor Randys Bereitschaft, so viel für die geringste Möglichkeit eines Sieges zu opfern. Er äußerte einen stillen Wunsch. „Dieser Vater sollte das alles nicht durchmachen müssen“, dachte er. „Bitte lass ihn einfach seinen Sohn finden.“
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Während Randy trauerte, setzte die Polizei von Columbus ihre Ermittlungen fort. Sie verliefen frustrierend langsam. Da die Ermittler nicht einem einzigen guten Hinweis folgen konnten, mussten sie einer ganzen Reihe von fragwürdigen Hinweisen nachgehen. Sie durchsuchten leere Felder und einsame Waldstücke, gingen möglichen Sichtungen in Texas und Schweden nach. Sie führten Lügendetektortests durch (sogar mit einem willigen Randy) und befragten die Freunde, die ihn zuletzt gesehen hatten. Sie sahen sich Überwachungsvideos an, bis die Szenen in ihre Träume eindrangen, in der Hoffnung, etwas zu entdecken, das sie beim letzten Mal übersehen hatten. Sie zogen sogar kurz die Möglichkeit eines Serienmörders in Betracht – eine Idee, die Internet-Blogger und Spürnasen begeisterte. Einige waren überzeugt, dass Brian durch die Hand des Smiley Face Killers starb, der im Mittleren Westen betrunkene Männer im College-Alter ermordet und ihre Leichen in die örtlichen Flüsse wirft. Zwei pensionierte Detektive aus New York City haben mehr als 10 Jahre damit verbracht, die Tatorte der 40 so genannten Ertränkungen zu untersuchen. Sie haben bei jedem dieser Fälle einen Smiley am Flussufer gefunden – außer bei Brian.
„Vielleicht haben sie ihn nur noch nicht gefunden“, meinte ein Blogger. Aber Hurst hält diese Idee für unwahrscheinlich. Zum einen gibt es keine Beweise dafür, dass Brians Leiche in einem Fluss liegt. Sie sind sich nicht einmal sicher, dass er tot ist. Zum anderen hat das FBI seine eigenen Ermittlungen zu den Ertrinkungsfällen durchgeführt und bezweifelt die Existenz eines Smiley Face Killers.
Allerdings ist jedes Szenario, das die Ermittler untersuchen und ausschließen können, ein möglicher Schritt in Richtung der Antworten, die sie brauchen. Deshalb haben sie sich konsequent geweigert, selbst die haarsträubendsten Hinweise abzulehnen. „Wir müssen bei klarem Verstand bleiben“, sagt Hurst. „Aber wir wollen nicht sagen: ‚Da ist nichts dran.‘ Im ersten Moment würden wir vielleicht sagen: ‚Das soll doch wohl ein Scherz sein?‘ Aber die, denen wir nachgehen können, tun wir.“
Einer dieser Hinweise kam von einer jungen Frau, die auf einer Fahrt durch Michigan in einem Diner angehalten hatte und von einem Mann bedient wurde, der Brian Shaffer verdächtig ähnlich sah. Auf seinem Namensschild stand sogar „Brian S.“. Da sie sich nicht traute, die Frage zu stellen, rief sie stattdessen die Polizei. Als die Polizei nachhaken wollte, wichen die Restaurantbesitzer aus und behaupteten, dass niemand namens Brian dort arbeitete.
„Wir müssen heute Abend dorthin fahren“, sagte Lori Davis, als Randy ihr die Nachricht überbrachte. Zum Erstaunen ihrer Familie war sie sowohl die Hüterin von Brians Website als auch Randys Vertraute geworden.
„Ich weiß nicht, ob ich das kann“, sagte er ihr. Er hatte Angst, die Wahrheit herauszufinden, und fürchtete, wenn es sein Sohn wäre, würde er ihn für alles hassen, was er der Familie angetan hatte. Doch bevor Davis Randy vom Gegenteil überzeugen konnte, erhielten sie die Nachricht. Die Polizei in Michigan bestätigte es: Der Kellner war nicht Brian.
Randy schien sowohl entkräftet als auch erleichtert.
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In einem Radiointerview 18 Monate nach Brians Verschwinden sagte Randy dem Moderator, dass er nie verstanden habe, warum Brian in der Nacht seines Verschwindens ausgegangen sei. Vater und Sohn hatten an diesem Abend ein Steak gegessen, und Brian schien erschöpft zu sein, nachdem er wegen einer Reihe von Prüfungen an der medizinischen Fakultät die ganze Nacht durchgemacht hatte, und obwohl er nach außen hin bemerkenswert gefasst wirkte, war er noch immer mit dem Tod seiner Mutter beschäftigt. Renee war, so sagen Brians Freunde, seine Vertraute und sein Held. Sie war auch das Zentrum des Shaffer-Universums, und ihr Verlust löste abwechselnd die engen Familienbande auf und brachte die Männer näher zusammen.
Als sie starb, war Randy zu verzweifelt, um ihre Sachen zu sortieren. Er ließ sie ungerührt, unangetastet. Das tat er auch, als Brian einen Monat später verschwand. Im Herbst 2008 schienen die Erinnerungen und Fragen, die diese Gegenstände mit sich brachten, Randy zu erdrücken und zu verhöhnen. Er schrieb verzweifelte Briefe an Clint Florence und Meredith Reed, von denen er annahm, dass sie Brian zuletzt gesehen hatten, und bat sie, sich zu melden, wenn sie etwas wüssten, auch wenn sie Brian versprochen hatten, dies nicht zu tun. Er fing an, Davis mehrmals am Tag anzurufen – an einem Nachmittag zählte sie 30 – nur um die Szenarien noch einmal durchzuspielen.
„Er brauchte Frieden“, sagt sie. „Er war eine verlorene Seele auf dieser Erde.“
Am Abend des 14. September fegte ein Sturm durch Zentral-Ohio und Randys Hinterhof. Seine Freunde glauben, dass er gerade versuchte, Trümmer aufzuräumen, als eine heftige Böe einen Ast von einem nahen Baum abriss und ihn in Randys Richtung schleuderte. Der Aufprall tötete ihn. Ein Nachbar fand seine Leiche am nächsten Morgen. Die Familie bat Kevin Miles von Crime Stoppers, die Grabrede zu halten.
„Es verfolgt mich“, sagt Miles, „dass wir immer noch nicht wissen, wo Brian ist.“
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Hurst glaubt an den Himmel. Im Fall von Brian Shaffer ist das eine entscheidende Überlegung. Denn wenn es einen Himmel gibt, kann er sicher sein, dass Randy bei Renee ist und dass er die Antworten hat, die er über Brian haben wollte. Aber das hält Hurst nicht davon ab, sich zu wünschen, er wäre derjenige gewesen, der sie geliefert hätte.
Nur wenige Wochen nach Randys Tod haben die Ermittler zwei Hinweise in Brians Fall gefunden. Einer war ein Eintrag auf Randys Gedenk-Website, der lautete: „I miss u dad love brian.“ Der Verfasser gab die Jungferninseln als sein Zuhause an. Der andere war ein Hinweis von Dritten, der besagte, dass Brians Leiche auf einem Feld in der Nähe einer Autobahn und etwas außerhalb der Stadt gefunden wurde.
Da es keine Beweise gab, die eine der beiden Möglichkeiten ausschlossen, gingen die Ermittler beiden nach. „Wir suchten nach einer verstorbenen Person und gleichzeitig nach jemandem, der noch unter den Lebenden weilt“, sagt Hurst. Aber am Ende fanden sie weder das eine noch das andere. Das Posting stellte sich als Schwindel heraus, geschrieben auf einem öffentlichen Computer in Columbus, und die K-9 Suche auf dem Feld ergab nichts.
Hurst war enttäuscht, aber nicht überrascht. Nichts an diesem Fall überrascht ihn mehr. Brian Shaffer ist nicht der erste Mensch, der verschwunden ist, ohne einen Hinweis auf seinen Verbleib zu hinterlassen, aber in vielerlei Hinsicht ist er der frustrierendste. Selbst mit einer Belohnung von 25.000 Dollar – und selbst als diese Belohnung auf 100.000 Dollar erhöht wurde – gab es keine Antworten. Niemand meldete sich, um zu sagen, was er weiß. Das heißt aber nicht, dass es diese Person nicht gibt. Hurst kann zwar nichts über den Fall sagen, aber eines ist sicher: „Irgendjemand da draußen weiß etwas.“
Lori Davis und Kevin Miles haben einen Verdacht. Sie sind sich ziemlich sicher, dass Brian tot ist, getötet wegen eines Missverständnisses, und dass seine Leiche noch irgendwo in der Stadt liegt. Wäre er noch am Leben, so glauben sie, würde er seinen Bruder niemals allein durch eine Welt ohne Eltern gehen lassen.
In gewisser Weise müssen sie das glauben. Für Randy, und für sich selbst. Miles‘ Vater wurde vor fünf Jahren in Washington, D.C., ermordet. Die Familie weiß immer noch nicht, wer das Verbrechen begangen hat. Sie hatten noch nie jemanden, den sie beschuldigen konnten. Miles muss glauben, dass sie Brian finden werden, genauso wie er glauben muss, dass sie den Mörder seines Vaters finden werden, damit er immer noch mit Gerechtigkeit rechnen kann.
Davis hat den größten Teil der letzten zwei Jahre damit verbracht, sich in diesen Fall zu vertiefen, ihr Mann versteht das nicht. Ihr 13-jähriger Sohn hat es widerwillig akzeptiert. Er hat die Fotos gemacht, als sie im „Ugly Tuna Saloona“ anhielt, um ihre eigenen Nachforschungen anzustellen. Er hat sie zu Mahnwachen und Befragungen begleitet. Davis muss glauben, dass die Zeit ihrer Familie nicht vergeudet wurde, dass Brian, den sie nie gekannt hat, nicht der Typ Mensch ist, der seinen Vater sterben und seinen Bruder leben lässt, ohne Antworten zu bekommen.
Um Randys und Brians Willen will Davis weiter suchen. Sie würde sich wünschen, dass jemand das für sie tut, sie würde sich wünschen, dass jemand das für ihren Sohn tut. Und obwohl sie die Antworten noch nicht gefunden hat, hat sie das Gefühl, dass sie Fortschritte gemacht hat. Alte Bekannte der Familie Shaffer haben sich mit Tipps und Ideen an sie gewandt. Eine Frau aus Cleveland will eine freiwillige Arbeitsgruppe bilden, um Theorien über den Fall auszutauschen. Fremde aus so weit entfernten Ländern wie Ecuador und Panama, die Brians Geschichte in der A&E-Sendung Psychic Kids gesehen haben, haben sich in das Gästebuch der Website eingetragen und ihre Gebete angeboten.
„Das Internet wird diesen Fall nicht sterben lassen“, sagt Davis. „Menschen, die viel weiter weg sind als ich, wollen Antworten. Dieser Fall verfolgt sie. Ich glaube, das liegt daran, dass jeder von uns in dieser Situation sein könnte. Ich muss dagegen ankämpfen, so paranoid zu werden, dass ich mein Leben nicht mehr leben kann.“
Damit seufzt Davis‘ Sohn Kaleb. Es ist sein Geburtstag und er sitzt in einem Bob Evans und hört zu, wie seine Mutter wieder über Brian Shaffer spricht. „Ich gehe auf die Toilette“, sagt er ihr.
Ihr Kopf schnellt hoch.
„Wenn dich jemand entführen will, schreist du“, sagt sie.
Kaleb rollt mit den Augen. „Ich weiß“, sagt er. Er hat das offensichtlich schon mal gehört. „Eine Million Mal“, stimmen sie überein. Dann treffen sich ihre Blicke, und beide fangen an zu kichern.
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In drei Jahren hat sich so viel verändert. Brians Freundin, Waggoner, hat ihr Medizinstudium abgeschlossen und sich verlobt. Sein Bruder Derek plant, seine langjährige Freundin zu heiraten. Das Haus, in dem die Shaffer-Jungs aufgewachsen sind, steht leer. Ihre Mutter und ihr Vater sind verschwunden. Clint Florence, der letzte Mensch, der Brian lebend gesehen haben soll, ist nach Tennessee gezogen. Die Wohnung in der King Avenue, in der Brian zuletzt wohnte, wurde vermietet, verlassen und wieder vermietet. Die Winter sind gefroren und die Frühlinge haben den Olentangy aufgetaut, wo Randy einst glaubte, die Leiche seines Sohnes zu finden. Die „Vermisst“-Plakate, die einst den Campus und die Umgebung schmückten, sind verwittert, abgenutzt und verblasst.
Aber irgendwie kommen die Hinweise immer wieder. Manchmal vergehen Monate zwischen den Anrufen. Manchmal nur wenige Stunden. Kürzlich erhielt die Polizei drei Hinweise in einer Woche. Sie ermittelten. Sie haben nichts gefunden. Aber sie werden nicht aufhören. Nicht jetzt.
„Ich denke, es ist an der Zeit“, sagt Hurst, „vor allem für Derek, Antworten zu bekommen.“
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der April-Ausgabe 2009 von Columbus Monthly.
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