Free Press

BETHLEHEM, Länsiranta – Betlehemissä on päivä, noin kaksi viikkoa ennen joulua, ja kaksi työmiestä on lisäämässä kiviä kapealle, mukulakivipäällysteiselle tielle, jota Marian ja Joosefin uskotaan kulkeneen Nasaretista Jeesuksen syntymäpaikalle.

Tähti-katuna tunnettua pyhiinvaellusreittiä kunnostetaan siinä toivossa, että se palaisi entiseen loistoonsa: vilkkaana ja historiallisesti merkittävänä kulkuväylänä. Toistaiseksi se on kuitenkin usein autio, ja sen näyteikkunat ovat lähes aina kiinni.

Betlehemin keskusta, kaupungin kaupallinen sydän, ohitetaan useimmiten tunnetumman muinaisen paikan hyväksi: sen luolan päälle rakennetun kirkon, jossa Jeesus syntyi. Sen jälkeen, kun Israelin hallitus ja Palestiinan vapautusjärjestö allekirjoittivat Oslon I sopimuksen – jonka oli tarkoitus toimia tienä palestiinalaisten itsemääräämisoikeudelle – vuonna 1993, Betlehemin matkailu kukoisti.

Seitsemän vuotta myöhemmin se otti syöksykierteen, kun Israelin armeija tunkeutui moniin Länsirannan suurimpiin kaupunkeihin, jotka olivat palestiinalaisten hallinnassa. Kun poliittinen pattitilanne ja Israelin laajenevat siirtokunnat johtivat veriseen toiseen intifadaan eli kansannousuun, tuho ja israelilaiset ulkonaliikkumiskiellot pitivät turistit loitolla; hotelleja suljettiin ja ravintoloita lopetettiin.

Vei useita vuosia, ennen kuin Betlehem sai raavittua tiensä takaisin matkailukohteeksi. Star Street on kunnostettu jo kolme kertaa lähes kahden vuosikymmenen aikana. Nykyään siellä toimii ikonimaalauskoulu, jossa palestiinalaiset oppivat tekemään uskonnollista taidetta korvatakseen kaupungin matkamuistomyymälöissä myytäviä halpoja, lähinnä Kiinassa tuotettuja tehdasvalmisteisia jäljennöksiä.

Kadulla sijaitsee myös Dar Al-Sabbagh, Betlehemin ulkosyntyisten tutkimuskeskus, jota pidetään yhtenä kaupungin tärkeimmistä historiallisista rakennuksista.

Betlehemiläiset innostuivat tänä vuonna myös puisen jäännöksen paluusta, jonka uskottiin olleen osa Jeesuksen seimestä. Kun se kulkee Vatikaanista Jerusalemiin ja sieltä edelleen Betlehemiin, tämän pienen palan historiaa odotetaan houkuttelevan tänä jouluna lisää pyhiinvaeltajia.

”Odotamme 1,4 miljoonaa turistia”, sanoi Betlehemin pormestari Anton Salman. Tämä luku sisältää kuitenkin vain pyhiinvaellusryhmät eikä yksittäisiä ihmisiä, joten lukumäärän odotetaan olevan paljon suurempi.

Tämä on 20 prosenttia enemmän kuin viime vuonna, Salman totesi: ”Kaupunkiin tulevien turistien määrä kasvaa. Vuodesta 2017 lähtien määrä on noussut.”

Asiantuntijoiden mukaan Israelin Länsirannalla kasvavat siirtokunnat ja sen erotusmuuri, joka erottaa Betlehemin sen historiallisesta sisarkaupungista Jerusalemista, ovat rajoittaneet pääsyä kaupunkiin ja tuhonneet paikallista taloutta.

”Elämme turistivankilassa. Kyllä, saamme paljon turismia, mutta palestiinalaisille se on melko lailla vankila”, sanoi Suhail Khalilieh, Betlehemissä toimivan voittoa tavoittelemattoman Applied Research Institute – Jerusalem (ARIJ) -järjestön siirtokuntien tarkkailuosaston päällikkö Suhail Khalilieh.

Israelilaiset viranomaiset ovat myös tänä vuonna kieltäneet Gazan kaistaleella asuvia kristittyjä pääsemästä joulun aikaan Betlehemiin ja muihin Länsirannan kaupunkeihin. Israelin mukaan päätös johtuu ”turvallisuussyistä”, kun taas jotkut israelilaiset ihmisoikeusryhmät, kuten Gisha, uskovat sen tarkoituksena olevan Gazan ja Länsirannan välisen kuilun lujittaminen.

Viime vuonna 700 noin tuhannesta palestiinalaisesta kristitystä sai luvan matkustaa Betlehemiin, Nasaretiin ja Jerusalemiin viettämään joulua.

”Meidät tukahdutetaan”

Tänään alueella on 23 siirtokuntaa, jotka vievät Betlehemin alueelta 8,1 neliömailia (21 neliökilometriä). Noin 165 000 israelilaista siirtokuntalaista – jotka Khaliliehin mukaan muodostavat noin kolmanneksen Länsirannan koko siirtokuntaväestöstä – asuu täällä kukkuloiden huipuilla taloissa, jotka on merkitty punaisilla peltikatoillaan.

Betlehemin 210 000:sta palestiinalaisesta 92 prosenttia on rajoitettu 13 prosenttiin Betlehemin kokonaismaasta, hän selitti. ”Ei ole tilaa laajentua tai rakentaa”, hän sanoi. ”Kaupungin kehittäminen on äärimmäisen rajallista. Betlehem on tuhoutunut kuvernementti.”

”Betlehemissä on tunnetusti yksi Länsirannan korkeimmista työttömyysasteista. Maan hinta ja elinkustannukset ovat nousseet käsittämättömän korkeiksi lähinnä turismin vuoksi”, Khalilieh jatkoi. ” turisteille riittää, mutta Betlehemin asukkaille se on todella kallista tuloihin nähden. Meidät tukahdutetaan sen suhteen, missä ja miten elämme, joten ajatus siirtolaisuudesta ei ole kaukana monien ihmisten mielestä.”

Syntymäkirkko, jota on remontoitu vuodesta 2013 lähtien, on Betlehemiin saapuvien pyhiinvaeltajien ja vierailijoiden tärkein nähtävyys. Se ei kuitenkaan ole aina tuottanut palestiinalaisten himoitsemaa taloudellista hyötyä. Joidenkin mielestä se pikemminkin lisää olemassa olevaa ympäristökriisiä.

”Betlehem tukehtuu”, sanoo George Rishmawi, matkailuasiantuntija ja yhteisöpohjaista matkailua kehittävän voittoa tavoittelemattoman Abrahamin polku -järjestön toiminnanjohtaja. ”Se on täynnä busseja ja autoja, meillä ei ole tarpeeksi tilaa. Suurin osa maastamme varastettiin israelilaisia siirtokuntia varten.”

”Meillä ei ole tilaa hengittää, ei avoimia alueita paikallisille”, hän lisäsi. ”Turistit tulevat normaalisti käymään syntymäkirkossa, käyttävät vessoja, jotkut heistä syövät lounasta, jotkut heistä käyvät paimenkentällä ja lähtevät pois.”

Kristillisen perinteen mukaan paimenkenttä merkitsee paikkaa, jossa enkelit ilmoittivat ensimmäisen kerran Kristuksen syntymästä. Nykyään se on Beit Sahourissa, Betlehemin kaakkoispuolella sijaitsevassa palestiinalaisessa kristillisessä kylässä sijaitseva kappeli.

Fadi Kattan, palestiinalainen keittiömestari, joka omistaa ja pyörittää boutique-hotelli Hosh Al-Syrian Guesthousea ja sen kahvilaa, uskoo, että matkailun pitäisi ulottua joulusesongin jälkeenkin ja että pitäisi tehdä muutoksia, joilla houkuteltaisiin kävijöitä jäämään Betlehemiin loppuvuoden aikana.

”Ihmiset viettävät Betlehemissä neljä tuntia”, Kattan sanoi. ”Mikä on vaikutus talouteen? Ei mitään. Itse asiassa on yksi vaikutus: roskat, koska ihmiset viettävät täällä neljä tuntia, ja vaikutus ympäristöön ja talouteen on se, että he jättävät roskansa.”

Palestiinalaishallinto on käyttänyt kirkon kunnostamiseen tähän mennessä yli 17 miljoonaa dollaria, josta puolet se on kerännyt itse, ja loput ovat tulleet yksittäisiltä lahjoittajilta, valtioilta ja uskonnollisilta järjestöiltä.

Neljännelläkymmenennellä vuosisadalla rakennettu Syntymäkirkko on läpikäynyt useita muutostöitä sekä luonnon- että ihmiskäsitysten aiheuttamien luonnonmullistusten vuoksi. Lähes 85 prosenttia restauroinnista on saatu valmiiksi, mukaan lukien vesivaurioituneiden ikkunoiden ja vuotavan katon korjaukset.

”Betlehemiläiset eivät peri minkäänlaisia maksuja kirkkoon pääsystä”, Rishmawi sanoi. ”Meillä on infrastruktuuri, joka heikkenee, mutta meidän on silti kerättävä varoja ja maksettava siitä ja kehitettävä infrastruktuuria, kun taas suurin osa kaupoista ja ihmisistä ei tunne matkailua, koska he käyvät vain kirkossa.”

”Välittävätkö he siitä, mitä heidän ympärillään tapahtuu?”.”

Kirkon ollessa tärkein – ellei ainoa – nähtävyys useimmille kävijöille juhlakauden aikana betlehemiläiset tuntevat itsensä ”näkymättömiksi joulun aikana”, sanoi pastori Munther Isaac, Betlehemin luterilainen kirkkoherra ja merkittävä palestiinalainen teologi.

”Sanon niin, koska heidän pääkiinnostuksensa on vierailla paikoissa, kivissä, mutta ei juurikaan itse ihmisissä, yhteisössä”, Isaac sanoi. ”Ja sanon aina, että jos Betlehem ei olisi palestiinalaisten puolella, nuo miljoonat kristityt pyhiinvaeltajat eivät edes välittäisi tietää palestiinalaisista ja siitä, mitä tarkoittaa elää Israelin miehityksen alla.”

Haasteena on Isaacin mukaan tarkastella Palestiinan ja Israelin välistä konfliktia Jeesuksen silmin. Isaac uskoo, että monet länsimaiset kristityt harjoittavat väärää hengellisyyttä, kun he eivät kysy, mitä Jeesus tekisi käsitellessään tällaista konfliktia.

”Kun he ylittävät tarkastuspisteen ja matkustavat lähellä erotusmuuria ja kahden pakolaisleirin ohi, mietin aina: Välittävätkö he siitä, mitä heidän ympärillään tapahtuu?”” Isaac kysyi. ”Vai onko Betlehem heille tämä romanttinen näkymä vanhasta kirkosta, jossa he vierailevat ja rastittavat uskonnollisten velvollisuuksiensa listalta? Tätäkö tarkoittaa Jeesuksen jalanjälkien seuraaminen?”

Dalia Hatuqa on Länsirannalla ja Yhdysvalloissa työskentelevä toimittaja. Hän twiittaa @DaliaHatuqa ja hänen työhönsä voi tutustua osoitteessa www.daliahatuqa.com.