Free Press

BETHLEHEM, Vestbredden – Det er dag i Betlehem, ca. to uger før jul, og to arbejdere er i gang med at lægge sten på en smal, brostensbelagt vej, som Maria og Josef menes at have ført fra Nazareth til stedet, hvor Jesus blev født.

Pilgrimsruten, der er kendt som Star Street, bliver renoveret i håb om, at den vil vende tilbage til sin tidligere storhed: en travl gade af historisk betydning. Indtil videre er den dog ofte forladt, og butiksfacaderne er næsten altid lukkede.

Downtown Bethlehem, byens kommercielle hjerte, bliver for det meste omgået til fordel for det mere kendte gamle sted: kirken, der er bygget oven på den grotte, hvor Jesus blev født. Efter Oslo I-aftalen – hvad der var ment som en vej til palæstinensisk selvbestemmelse – blev underskrevet af den israelske regering og den Palæstinensiske Befrielsesorganisation i 1993, blomstrede turismen i Betlehem.

Syv år senere tog det et styrtdyk, da det israelske militær invaderede mange af Vestbreddens større byer, der var under palæstinensisk jurisdiktion. Da et politisk dødvande og ekspanderende israelske bosættelser førte til den blodige anden intifada, eller oprør, holdt ødelæggelserne og de israelske udgangsforbud turisterne væk; hoteller lukkede og restauranter gik konkurs.

Det tog flere år for Betlehem at kravle sig tilbage som turistmål. Star Street er allerede blevet renoveret tre gange i løbet af næsten to årtier. I dag huser den en ikonografisk skole, hvor palæstinensere lærer at lave religiøs kunst til erstatning for de billige, fabriksfremstillede kopier, der for det meste er produceret i Kina og sælges i byens souvenirbutikker.

Der ligger også Dar Al-Sabbagh, et forskningscenter for udlændinge i Betlehem, der betragtes som en af de vigtigste historiske bygninger i byen.

Bethlehemitterne er også begejstrede i år over, at et trærelikvie, der menes at have været en del af Jesu krybbe, er vendt tilbage. Da den er på vej fra Vatikanet til Jerusalem og derefter videre til Betlehem, forventes dette lille stykke historie at tiltrække flere pilgrimme i denne juletid.

“Vi forventer 1,4 millioner turister,” sagde Anton Salman, borgmester i Betlehem. Dette tal omfatter dog kun pilgrimsgrupper og ikke enkeltpersoner, så antallet forventes at være meget højere.

Det er en stigning på 20 procent i forhold til sidste år, bemærkede Salman: “Antallet af turister, der kommer til byen, er stigende. Siden 2017 har antallet været stigende.”

Men eksperter siger, at Israels skyhøje bosættelser på Vestbredden og dets adskillelsesmur, som adskiller Betlehem fra Jerusalem – dens historiske søsterby – har begrænset adgangen til byen og ødelagt den lokale økonomi.

“Vi lever i et turistfængsel. Ja, vi får masser af turisme, men for det palæstinensiske folk er det stort set et fængsel,” sagde Suhail Khalilieh, leder af afdelingen for overvågning af bosættelser ved Applied Research Institute – Jerusalem (ARIJ), en nonprofitorganisation med base i Betlehem.

Også i år har de israelske myndigheder forbudt kristne i Gazastriben at komme ind i Betlehem og andre byer på Vestbredden i julen. Israel siger, at beslutningen skyldes “sikkerhedsmæssige” årsager, mens nogle israelske rettighedsgrupper, såsom Gisha, mener, at den er designet til at konsolidere kløften mellem Gaza og Vestbredden.

Sidste år fik 700 af de ca. 1.000 palæstinensiske kristne tilladelse til at rejse til Betlehem, Nazareth og Jerusalem for at fejre jul.

“Vi bliver kvalt”

I dag er der 23 bosættelser, som optager 8,1 kvadratmil (21 kvadratkilometer) af Betlehem-området. Omkring 165.000 israelske bosættere – der ifølge Khalilieh udgør omkring en tredjedel af den samlede bosætterbefolkning på Vestbredden – bor her på bakketoppene i huse, der er kendetegnet ved deres røde tegltage.

22 procent af Bethlehems 210.000 palæstinensere er begrænset til 13 procent af det samlede areal, forklarede han. “Der er ikke plads til at udvide eller bygge på,” sagde han. “Udviklingen af byen er ekstremt begrænset. Bethlehem er et ødelagt guvernement.”

“Bethlehem er kendt for at have en af de højeste arbejdsløshedsprocenter på Vestbredden. Prisen på jord og leveomkostningerne er skudt ufatteligt højt op, mest på grund af turismen”, fortsatte Khalilieh. ” godt nok for turisterne, men for befolkningen i Betlehem er det virkelig dyrt i betragtning af indkomsten. Vi bliver kvalt i forhold til hvor og hvordan vi bor, så tanken om at immigrere er ikke langt væk fra mange menneskers tanker.”

Fødselskirken, som har været under renovering siden 2013, er den største attraktion for pilgrimme og besøgende, der kommer til Betlehem. Men det har ikke altid givet de økonomiske gevinster, som palæstinenserne eftertragtede. Om noget, hævder nogle, så bidrager det til en eksisterende miljøkrise.

“Betlehem er ved at blive kvalt,” siger George Rishmawi, turismeekspert og administrerende direktør for Abrahams Path, en nonprofitorganisation, der udvikler fællesskabsbaseret turisme. “Det er fyldt med busser og biler, vi har ikke plads nok. Det meste af vores jord blev stjålet til de israelske bosættelser.”

“Vi har ikke noget sted at trække vejret, ingen åbne områder for lokale,” tilføjede han. “Turisterne kommer normalt for at besøge Fødselskirken, bruger toiletterne, nogle af dem spiser frokost, nogle af dem besøger hyrdemarken og tager af sted igen.”

I henhold til den kristne tradition markerer hyrdemarken det sted, hvor engle først annoncerede Kristi fødsel. I dag er det et kapel med base i Beit Sahour, en palæstinensisk kristen landsby sydøst for Betlehem.

Fadi Kattan, en palæstinensisk kok, der ejer og driver boutique-huset Hosh Al-Syrian Guesthouse og den tilhørende café, mener, at turismen bør strække sig ud over julesæsonen, og at der bør foretages ændringer for at lokke besøgende til at blive i Betlehem resten af året.

“Folk bruger fire timer i Betlehem,” sagde Kattan. “Hvad er virkningen på økonomien? Ingenting. Faktisk er der én påvirkning: affald, fordi folk tilbringer fire timer her, og påvirkningen på miljøet og økonomien er, at de efterlader deres affald.”

For at renovere kirken har Den Palæstinensiske Myndighed indtil videre brugt mere end 17 millioner dollars, hvoraf den palæstinensiske myndighed selv har indsamlet halvdelen, mens resten kom fra individuelle donorer, stater og religiøse organisationer.

Bygget i det 4. århundrede har Fødselskirken gennemgået flere makeover på grund af både naturkatastrofer og menneskeskabte katastrofer. Næsten 85 procent af restaureringen er afsluttet, herunder reparationer af vandskadede vinduer og et utæt tag.

“Betlehemitterne opkræver ikke nogen form for gebyrer for at komme ind i kirken”, sagde Rishmawi. “Vi har en infrastruktur, der bliver afskrevet, men vi er nødt til at rejse midler og betale for den og udvikle infrastrukturen, mens de fleste butikker og folk ikke mærker noget til turismen, fordi de bare besøger kirken.”

“Er de ligeglade med, hvad der sker omkring dem?”

Da kirken er den vigtigste – hvis ikke den eneste – attraktion for de fleste besøgende i festsæsonen, føler betlehemitterne sig “usynlige i julen”, sagde pastor Munther Isaac, den lutherske præst i Betlehem og en fremtrædende palæstinensisk teolog.

“Jeg siger det, fordi deres hovedinteresse er at besøge et sted, sten, men ikke meget menneskene selv, samfundet,” sagde Isaac. “Og jeg siger altid, at hvis Betlehem ikke var på den palæstinensiske side, ville disse millioner af kristne pilgrimme ikke engang interessere sig for at vide noget om palæstinensere og hvad det vil sige at leve under israelsk besættelse.”

Den udfordring, sagde Isaac, er at se på den palæstinensisk-israelske konflikt gennem Jesu øjne. Isaac mener, at mange vestlige kristne engagerer sig i falsk spiritualitet, når de ikke spørger, hvad Jesus ville gøre, når de skal håndtere en sådan konflikt.

“Når de krydser checkpointet, og de rejser tæt på adskillelsesmuren og forbi to flygtningelejre, spekulerer jeg altid: Er de ligeglade med, hvad der sker omkring dem?” Isaac spurgte. “Eller er Betlehem for dem dette romantiske syn af en gammel kirke, som de besøger og krydser af på deres to-do-liste over religiøse pligter? Er det det, hvad det betyder at følge i Jesu fodspor?”

Dalia Hatuqa er journalist med base på Vestbredden og i USA. Hun tweeter @DaliaHatuqa, og hendes arbejde kan findes på www.daliahatuqa.com.