Free Press

BETHLEHEM, Västbanken – Det är dagtid i Betlehem, ungefär två veckor före jul, och två arbetare lägger stenar på en smal, kullerstensbelagd väg som Maria och Josef tros ha tagit från Nasaret till platsen där Jesus föddes.

Pilgrimsvägen som är känd som Star Street renoveras i hopp om att den ska återgå till sin forna glans: en livlig genomfartsled av historisk betydelse. För tillfället är den dock ofta övergiven, dess skyltfönster är nästan alltid stängda.

Downtown Bethlehem, stadens kommersiella hjärta, förbigås oftast till förmån för den mer välkända antika platsen: kyrkan som är byggd på toppen av grottan där Jesus föddes. Efter att Oslo I-avtalet – som var tänkt som en väg till palestinskt självbestämmande – undertecknades av den israeliska regeringen och Palestinska befrielseorganisationen 1993, blomstrade turismen i Betlehem.

Sju år senare tog det ett rejält kliv när den israeliska militären invaderade många av Västbankens större städer som stod under palestinsk jurisdiktion. När ett politiskt dödläge och expanderande israeliska bosättningar ledde till den blodiga andra intifadan, eller upproret, höll förödelsen och de israeliska utegångsförbuden turisterna borta; hotellen stängde och restaurangerna gick i konkurs.

Det tog flera år för Betlehem att ta sig tillbaka som turistmål. Star Street har redan renoverats tre gånger på nästan två decennier. Idag inrymmer den en ikonografisk skola, där palestinier lär sig att tillverka religiös konst för att ersätta de billiga, fabrikstillverkade repliker som produceras mestadels i Kina och som säljs i stadens souvenirbutiker.

Det är också hemvist för Dar Al-Sabbagh, ett forskningscenter för utlandsboende i Betlehem, som anses vara en av de viktigaste historiska byggnaderna i staden.

Bethlehemsborna är i år också glada över återkomsten av en trärelikv som tros ha ingått i Jesu krubba. När den tar sig från Vatikanen till Jerusalem och sedan vidare till Betlehem förväntas detta lilla stycke historia locka fler pilgrimer denna julsäsong.

”Vi förväntar oss 1,4 miljoner turister”, säger Anton Salman, borgmästare i Betlehem. Denna siffra omfattar dock endast pilgrimsgrupper och inte enskilda personer, så siffrorna förväntas vara mycket högre.

Detta är en ökning med 20 procent jämfört med förra året, konstaterade Salman: ”Antalet turister som kommer till staden ökar. Sedan 2017 har antalet ökat.”

Men experter säger att Israels svampande bosättningar på Västbanken och dess separationsmur, som skiljer Betlehem från Jerusalem – dess historiska systerstad – har begränsat tillgången till staden och ödelagt den lokala ekonomin.

”Vi lever i ett turistfängelse. Ja, vi får mycket turism, men för det palestinska folket är det i stort sett ett fängelse”, säger Suhail Khalilieh, chef för avdelningen för övervakning av bosättningar vid Applied Research Institute – Jerusalem (ARIJ), en ideell organisation med säte i Betlehem.

Också i år har israeliska myndigheter förbjudit kristna i Gazaremsan att komma in i Betlehem och andra städer på Västbanken under julen. Israel säger att beslutet beror på ”säkerhetsskäl”, medan vissa israeliska rättighetsgrupper, såsom Gisha, anser att det är utformat för att befästa klyftan mellan Gaza och Västbanken.

Förra året fick 700 av de cirka 1 000 kristna palestinierna tillstånd att resa till Betlehem, Nasaret och Jerusalem för att fira jul.

”Vi kvävs”

I dag finns det 23 bosättningar, som upptar 8,1 kvadratmil (21 kvadratkilometer) av Betlehemsområdet. Cirka 165 000 israeliska bosättare – som enligt Khalilieh utgör ungefär en tredjedel av den totala bosättarpopulationen på Västbanken – bor här på bergstoppar, i hus som kännetecknas av sina röda tegeltak.

Nyckeltvå procent av Betlehems 210 000 palestinier är instängda på 13 procent av dess totala mark, förklarade han. ”Det finns inget utrymme att expandera eller bygga på”, sade han. ”Utvecklingen av staden är extremt begränsad. Betlehem är ett ödelagt guvernement.”

”Betlehem är känt för att ha en av de högsta arbetslöshetssiffrorna på Västbanken. Priset på mark och levnadskostnaderna har skjutit i höjden bortom all rimlighet, främst på grund av turismen”, fortsatte Khalilieh. ” Bra nog för turister, men för folket i Betlehem är det riktigt dyrt med tanke på inkomsterna. Vi kvävs när det gäller var och hur vi bor, så tanken på att invandra är inte långt borta från många människors tankar.”

Barnfödelsekyrkan, som har varit under renovering sedan 2013, är huvudattraktionen för pilgrimer och besökare som kommer till Betlehem. Men detta har inte alltid skördat de ekonomiska belöningar som palestinierna eftertraktar. Om något, menar vissa, så bidrar det till en befintlig miljökris.

”Betlehem kvävs”, säger George Rishmawi, turistexpert och verkställande direktör för Abraham’s Path, en ideell organisation som utvecklar samhällsbaserad turism. ”Det är fullt av bussar och bilar, vi har inte tillräckligt med utrymme. Det mesta av vår mark stals för de israeliska bosättningarna.”

”Vi har ingen plats att andas, inga öppna områden för lokalbefolkningen”, tillade han. ”Turister kommer normalt sett för att besöka Födelsekyrkan, använda toaletterna, en del av dem äter lunch, en del av dem besöker herdefältet och åker därifrån.”

Enligt kristen tradition markerar herdefältet den plats där änglarna för första gången tillkännagav Kristi födelse. Idag är det ett kapell baserat i Beit Sahour, en palestinsk kristen by sydost om Betlehem.

Fadi Kattan, en palestinsk kock som äger och driver boutiquehotellet Hosh Al-Syrian Guesthouse och dess café, anser att turismen bör sträcka sig längre än till julen och att förändringar bör göras för att locka besökare att stanna i Betlehem under resten av året.

”Människor spenderar fyra timmar i Betlehem”, säger Kattan. ”Hur påverkas ekonomin? Ingenting. Egentligen finns det en påverkan: sopor, för folk tillbringar fyra timmar här och påverkan på miljön och ekonomin är att de lämnar sina sopor.”

För att renovera kyrkan har den palestinska myndigheten hittills spenderat mer än 17 miljoner dollar, varav den palestinska myndigheten själv har samlat in hälften, medan resten har kommit från enskilda givare, stater och religiösa organisationer.

Byggd på 400-talet har Födelsekyrkan genomgått flera renoveringar på grund av både naturkatastrofer och katastrofer som orsakats av människan. Nästan 85 procent av restaureringen har slutförts, inklusive reparationer av vattenskadade fönster och ett läckande tak.

”Betlehemiterna tar inte ut någon form av avgift för att komma in i kyrkan”, sade Rishmawi. ”Vi har en infrastruktur som håller på att skrivas ned, men ändå måste vi samla in pengar och betala för den och utveckla infrastrukturen, medan de flesta affärer och människor inte känner av turismen, eftersom de bara besöker kyrkan.”

”Bryr de sig om vad som händer runt omkring dem?”

Att kyrkan är den viktigaste – om inte den enda – attraktionen för de flesta besökare under julhelgen gör att Betlehemiterna känner sig ”osynliga under julen”, säger pastor Munther Isaac, luthersk pastor i Betlehem och en framstående palestinsk teolog.

”Jag säger det för att deras främsta intresse är att besöka en plats, stenar, men inte så mycket människorna själva, samhället”, säger Isaac. ”Och jag säger alltid att om Betlehem inte fanns på den palestinska sidan skulle dessa miljoner kristna pilgrimer inte ens bry sig om att veta om palestinier och vad det innebär att leva under israelisk ockupation.”

Utmaningen, sa Isaac, är att se på den palestinsk-israeliska konflikten genom Jesu ögon. Isaac menar att många kristna i västvärlden ägnar sig åt falsk andlighet när de inte frågar sig vad Jesus skulle göra när de hanterar en sådan konflikt.

”När de passerar kontrollstationen, och de reser nära separationsmuren och förbi två flyktingläger, undrar jag alltid: Bryr de sig om vad som händer runt omkring dem?” Isaac frågade. ”Eller är Betlehem för dem en romantisk vy av en gammal kyrka som de besöker och prickar av på sin lista över religiösa plikter? Är detta vad det innebär att följa i Jesu fotspår?”

Dalia Hatuqa är journalist på Västbanken och i USA. Hon twittrar @DaliaHatuqa och hennes arbete finns på www.daliahatuqa.com.

.