”Joskus suuri ajatus” seurasi vuonna 1964. Se oli pidempi ja kunnianhimoisempi romaani oregonilaisesta puunkorjuuyrittäjäperheestä ja kahden veljeksen välisessä riidassa länsirannikon individualismin ja itärannikon intellektualismin välisestä ristiriidasta. Romaani oli kirjoitettu sekä huumeiden että Keseyn modernin kirjallisuuden vaikutuksesta – eräs kriitikko kutsui sitä ”Oregoniin sijoittuvaksi Absalom, Absalom!” – ja se sai ristiriitaisia arvosteluja, joidenkin mielestä sen energisyys teki vaikutuksen ja toisia ärsytti sen sanavalmius. Vuonna 1971 ilmestyi Paul Newmanin ohjaama elokuvaversio, jota tähdittivät Newman, Henry Fonda ja Lee Remick. Se jätti niin vähäisen vaikutuksen, että kun se julkaistiin televisiolle, sen nimi muutettiin muotoon ”Never Give an Inch”.
Aluksi Kesey ei lannistunut romaanin kielteisestä reaktiosta, joka ajoittui Prankstersin saapumiseen New Yorkiin. Hän kertoi bussikavereilleen, että kirjoittaminen oli vanhanaikainen ja keinotekoinen muoto ja että he ylittivät sen metatietoisuutta koskevilla kokeiluillaan. Kymmenen vuotta myöhemmin hän kuitenkin kertoi haastattelijalle: ”Kirjailijoissa on se, etteivät he tunnu koskaan pääsevän parempaan kuin ensimmäiseen teokseensa”, ja: ”Tämä häiritsee minua kovasti”. Hän lisäsi: ”Kun katsoo taaksepäin, heidän viimeisin teoksensa ei ole yhtään parempi kuin ensimmäinen. Minusta tuntuu, että minulla on velvollisuus parantaa, ja olen huolissani siitä.”’
Mutta hän ei koskaan ylittänyt kahta ensimmäistä kirjaansa. Loppuelämänsä aikana hän julkaisi vielä kaksi romaania, ”Sailor Song” (1992), joka kertoo sivilisaation kamppailusta luonnon kanssa Alaskassa, ja ”Last Go Round: A Dime Western” (1994), joka kertoo kuuluisasta Oregonissa järjestetystä rodeosta ja on kirjoitettu pulp fiction -kirjallisuuden muotoon, ja sen on tutkinut hänen ystävänsä ja keppostelijatoverinsa herra Babbs. Hän julkaisi myös kolme tietokirjaa: ”Kesey’s Garage Sale” (1973), joka on kokoelma hänen ja muiden kirjoittamia esseitä, ”Demon Box” (1986), joka on sekoitus esseitä ja tarinoita, ja ”The Further Inquiry” (1990), joka on hänen oma historiansa Pranksterin bussiretkestä, sekä kaksi lastenkirjaa: ”Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear” (1990), jonka hän esitti usein musiikin säestyksellä, ja ”The Sea Lion: A Story of the Sea Cliff People” (1991).
Ken Elton Kesey syntyi 17. syyskuuta 1935 La Juntassa, Colossa. Hän oli vanhempi kahdesta Fred A. ja Geneva Smith Keseyn maidontuottajien pojasta. Perhe muutti varhain Springfieldiin, Oregon osavaltioon, jossa hän sai karun kasvatuksen. Vaikka muuton jälkeen hänen isänsä perusti menestyvän maidontuottajien markkinointiosuuskunnan, Eugene Farmers Cooperativen, ja asetti perheen mukavaan esikaupunkiympäristöön, Kesey ja hänen veljensä opetettiin jo varhain metsästämään, kalastamaan ja uimaan sekä nyrkkeilemään, painimaan ja ampumaan paikallisen joen koskia sisävesilautoilla.
Nämä amerikkalaisen he-manin oppitunnit kantoivat ainakin tiettyyn pisteeseen asti. Kesey kehitti suurta fyysistä voimaa; Wolfe kirjoittaa, että ”hänellä oli oregonilainen maalaistyylinen piirre ja liikaa lihaksia ja kovettumia käsissään”. Hänestä tuli tähtijalkapalloilija ja painija lukiossa, ja hänet äänestettiin ”todennäköisimmäksi menestyjäksi” valmistuvalla luokalla vuonna 1953. Oregonin yliopistossa, jossa hän omistautui urheilulle ja veljeskunnille, hän näytteli näytelmissä ja voitti Fred Lowe -stipendin, joka myönnettiin Luoteis-Euroopan parhaalle painijalle. Toukokuussa 1956 hän meni naimisiin Norma Faye Haxbyn kanssa, joka oli hänen koulurakkautensa. Hän harkitsi jopa elokuvatähden uran yrittämistä, muutti valmistumisensa jälkeen Los Angelesiin ja näytteli pienissä rooleissa useissa elokuvissa.
Mutta hänen mielikuvituksensa teki vastahyökkäyksen. Valmistuttuaan Oregonista vuonna 1957 ja voitettuaan stipendin Stanfordin yliopiston kirjoittamisen jatko-ohjelmaan hän muutti Perry Lanelle, Palo Alton boheemiin kaupunginosaan.
Siellä hän tapasi Vic Lovellin, psykologian jatko-opiskelijan, joka kertoi hänelle Menlo Parkissa sijaitsevassa veteraanisairaalassa tehdyistä huumausainekokeista, joissa vapaaehtoisille koehenkilöille maksettiin 75 dollaria istunnolta. Hänen matkansa sisälle alkoi.