Huomenna tähän aikaan maapallon väkiluku on noin 200 000 ihmistä suurempi kuin nyt. Ja tällä nopealla kasvuvauhdilla ei kestä kauan, ennen kuin määrä paisuu huomattavasti nykyistä 7,6 miljardin asukkaan väestömme yläpuolelle: Itse asiassa YK:n ennusteiden mukaan maailman on elätettävä huikeat 9,8 miljardia ihmistä vuoteen 2050 mennessä, mikä herättää kysymyksiä siitä, miten ylikuormittunut planeettamme pystyy käsittelemään näin suurta resurssien kuormitusta.
Uusi Sustainability-lehdessä julkaistu tutkimus ei juurikaan lievitä näitä huolia. Kuten Chase Purdy raportoi Quartz-lehdessä, Norjan tiede- ja teknologiayliopiston tutkijat käyttivät vuosikymmenten väestötietoja 186 maasta määrittääkseen ihmisten pituuden ja painon suuntauksia. Tutkimusryhmä havaitsi, että vuosien 1975 ja 2014 välillä keskimääräinen aikuinen kasvoi 1,3 prosenttia pidemmäksi ja 14 prosenttia painavammaksi, mikä lisäsi energiankulutusta 6,1 prosenttia. Ruumiinmassan kasvun ansiosta keskimääräinen päivittäinen kalorimäärä nousi 2 465:stä vuonna 1975 2 615:een vuonna 2014.
Tutkimuksen toinen laatija Gibran Vita selittää lausunnossaan, että tulokset viittaavat siihen, että yhdeksän miljardin ihmisen ruokkiminen nykyään olisi täysin erilainen tehtävä kuin saman määrän ruokkiminen vuonna 2050. Ennakoitujen paino- ja pituuskasvujen perusteella lähitulevaisuuden keskivertoihminen on isompi kuin vuoden 2018 vastineensa ja tarvitsee näin ollen enemmän ruokaa.
Tutkijat kirjoittavat raportissaan, että tähän ennusteeseen vaikuttavat useat tekijät. Tutkitulla ajanjaksolla globaali elintarvike-energian kysyntä kasvoi 129 prosenttia. Vilkas väestönkasvu selitti 116 prosenttia tästä kasvusta, kun taas painon ja pituuden kasvu selitti toiset 15 prosenttia. Väestön ikääntyminen, jolla on taipumus tarvita vähemmän energiaa, tasoitti tätä kasvua kahdella prosentilla, jolloin lopullinen luku oli 129 prosenttia eikä 131.
”Koska biodemografisten muutosten vaikutus on kumulatiivinen, voimme odottaa havaitun inertiailmiön ulottuvan tulevaisuuteen”, kirjoittajat toteavat. ” … Havaittujen trendien perusteella yhdeksän miljardin ihmisen ruokkiminen vuonna 2050 vaatii huomattavasti enemmän kokonaiskaloreita kuin samojen ihmisten ruokkiminen tänään.”
David Jones Market Business News -lehdestä kirjoittaa, että keskipainon nousu vaihteli kuudesta prosentista 33 prosenttiin tutkituissa 186:ssa maassa. Lisääntynyt energiantarve vaihteli 0,9 prosentista 16 prosenttiin. Afrikan maissa kasvu oli suurinta molemmissa luokissa, kun taas Aasian maissa se oli vähäisintä. Esimerkiksi Tongasta kotoisin oleva henkilö painaa keskimäärin 205 kiloa ja tarvitsee 800 kaloria enemmän päivässä kuin keskimääräinen vietnamilainen, joka painaa noin 114 kiloa.
Tutkimuksen mukaan ruokatarpeet eivät aina kulje käsi kädessä painon ja pituuden kasvun kanssa. Vaikka Japanissa sekä paino että pituus kasvoivat vuosien 1975 ja 2014 välillä, maan ruoantarve pysyi samalla tasolla – ilmiö selittyy sen nopeasti ikääntyvällä väestöllä. Sitä vastoin Intian asukkaiden energiantarve kasvoi keskinkertaisen painonnousun ja maltillisen ikääntymisen vuoksi. Ympäristö-, elämäntapa- ja geneettiset tekijät vaikuttivat todennäköisesti näihin eroavaisuuksiin.
Tutkijat ovat jo tarjonneet monenlaisia ratkaisuja yhdeksän miljardin ihmisen ruokkimisen pelottavaan tehtävään vastaamiseksi, mutta kuten pääkirjoittaja Felipe Vásquez toteaa lausunnossaan, aiemmat tutkimukset ovat pitkälti olettaneet, että aikuisten ravinnontarpeet pysyvät samanlaisina ajassa ja eri maissa.
”Aiemmat tutkimukset eivät ole ottaneet huomioon kookkaampien yksilöiden ja ikääntyneiden yhteiskuntien lisääntyneitä tarpeita kasvavan väestön ravinnontarvetta tulevaisuudessa laskiessaan”, Vásquez tiivistää. ”Nämä oletukset voivat johtaa virheisiin arvioitaessa, kuinka paljon ruokaa todella tarvitsemme tulevaisuuden kysyntään vastaamiseksi.”