Vid den här tiden i morgon kommer jordens befolkning att omfatta cirka 200 000 fler människor än vad den gör just nu. Och med denna höga tillväxttakt kommer det inte att dröja länge innan antalet sväller långt över vår nuvarande befolkning på 7,6 miljarder: FN räknar med att världen kommer att behöva försörja hela 9,8 miljarder människor år 2050, vilket väcker frågor om hur vår överansträngda planet kommer att klara av att hantera en så stor belastning på resurserna.
En ny studie som publicerats i Sustainability gör inte mycket för att lugna dessa farhågor. Som Chase Purdy rapporterar för Quartz drog forskare från Norges universitet för vetenskap och teknik nytta av årtionden av demografiska data från 186 länder för att fastställa trender i människors längd och vikt. Teamet fann att mellan 1975 och 2014 blev den genomsnittlige vuxne 1,3 procent längre och 14 procent tyngre, vilket utlöste en ökning av energiförbrukningen med 6,1 procent. Tack vare denna ökning av kroppsmassan ökade det genomsnittliga antalet kalorier per dag från 2 465 år 1975 till 2 615 år 2014.
I huvudsak, förklarar medförfattaren till studien Gibran Vita i ett uttalande, tyder resultaten på att det skulle vara en helt annan uppgift att mata nio miljarder människor i dag än att mata samma antal år 2050. Baserat på förväntade ökningar i vikt och längd kommer den genomsnittliga människan i en nära framtid att vara större än sin motsvarighet från 2018 och kommer därför att kräva mer mat.
Det finns ett antal faktorer som påverkar denna förutsägelse, skriver forskarna i sin rapport. Under den studerade tidsperioden ökade efterfrågan på global livsmedelsenergi med 129 procent. Den blomstrande befolkningstillväxten stod för 116 procent av denna ökning, medan vikt- och längdökningar stod för ytterligare 15 procent. Åldrande befolkningar, som tenderar att kräva lägre energinivåer, motverkade denna tillväxt med två procent, vilket gjorde att slutsiffran blev 129 procent i stället för 131.
”Eftersom effekten av biodemografiska förändringar är kumulativ kan vi förvänta oss att den observerade trögheten kommer att sträcka sig in i framtiden”, konstaterar författarna. ” … Baserat på de upptäckta trenderna kommer det att krävas betydligt fler totala kalorier för att föda nio miljarder människor år 2050 än för att föda samma människor i dag.”
David Jones från Market Business News skriver att den genomsnittliga viktökningen varierade mellan sex och 33 procent i de 186 undersökta länderna. Det ökade energibehovet varierade från 0,9 till 16 procent. Afrikanska länder uppvisade de största ökningarna i båda kategorierna, medan asiatiska länder uppvisade de lägsta. En genomsnittlig individ från Tonga, till exempel, väger 205 pund och behöver 800 fler dagliga kalorier än den genomsnittlige vietnamesiske invånaren, som väger cirka 114 pund.
Enligt studien går livsmedelsbehovet inte alltid hand i hand med vikt- och längdökningar. Även om Japan såg ökningar i både vikt och längd mellan 1975 och 2014, bibehöll landet en liknande nivå på matbehovet – ett fenomen som förklaras av dess snabbt åldrande befolkning. Omvänt uppvisade Indiens invånare ett ökat energibehov baserat på medelstora viktökningar och måttligt åldrande. Miljö-, livsstils- och genetiska faktorer bidrog sannolikt till dessa skillnader.
Vetenskapsmän har redan erbjudit en rad lösningar för att klara av den skrämmande uppgiften att föda nio miljarder människor, men som huvudförfattaren Felipe Vásquez säger i uttalandet har tidigare forskning i stort sett utgått från att vuxnas livsmedelsbehov förblir konsekventa över tid och länder.
”Tidigare studier har inte tagit hänsyn till de ökade behoven hos större individer och åldrande samhällen när de beräknar det framtida livsmedelsbehovet hos en växande befolkning”, avslutar Vásquez. ”Dessa antaganden kan leda till fel i bedömningen av hur mycket mat vi faktiskt kommer att behöva för att möta den framtida efterfrågan.”