D’ici demain à cette heure, la population de la Terre comprendra environ 200 000 personnes de plus qu’aujourd’hui. Et à ce taux de croissance élevé, il ne faudra pas longtemps pour que les chiffres dépassent largement notre population actuelle de 7,6 milliards d’habitants : En fait, les Nations unies prévoient que le monde devra subvenir aux besoins d’une population stupéfiante de 9,8 milliards de personnes d’ici 2050, ce qui soulève des questions sur la façon dont notre planète surmenée sera en mesure de gérer une telle pression sur les ressources.
Une nouvelle étude publiée dans Sustainability fait peu pour apaiser ces préoccupations. Comme le rapporte Chase Purdy pour Quartz, des chercheurs de l’Université norvégienne des sciences et de la technologie ont puisé dans des décennies de données démographiques provenant de 186 pays pour déterminer les tendances de la taille et du poids des humains. L’équipe a constaté qu’entre 1975 et 2014, l’adulte moyen avait grandi de 1,3 % et pesé 14 % de plus, ce qui a entraîné une hausse de 6,1 % de la consommation d’énergie. Grâce à cette augmentation de la masse corporelle, le nombre moyen de calories quotidiennes est passé de 2 465 en 1975 à 2 615 en 2014.
En substance, explique Gibran Vita, coauteur de l’étude, dans un communiqué, les résultats suggèrent que nourrir neuf milliards de personnes aujourd’hui représenterait une tâche totalement différente de celle de nourrir ce même nombre en 2050. Sur la base des gains anticipés en termes de poids et de taille, l’humain moyen du futur proche sera plus grand que son homologue de 2018 et, par conséquent, aura besoin de plus de nourriture.
Plusieurs facteurs influencent cette prédiction, écrivent les chercheurs dans leur rapport. Au cours de la période étudiée, la demande d’énergie alimentaire mondiale a augmenté de 129 %. L’explosion de la croissance démographique a représenté 116 % de cette augmentation, tandis que les gains de poids et de taille ont représenté 15 % supplémentaires. Les populations vieillissantes, qui ont tendance à avoir besoin de moins d’énergie, ont contrebalancé cette croissance de deux pour cent, laissant le chiffre final à 129 pour cent plutôt qu’à 131.
« Comme l’effet des changements biodémographiques est cumulatif, nous pouvons nous attendre à ce que l’inertie observée se prolonge dans le futur », notent les auteurs. » … Sur la base des tendances découvertes, nourrir neuf milliards de personnes en 2050 nécessitera beaucoup plus de calories totales que de nourrir les mêmes personnes aujourd’hui. »
David Jones de Market Business News écrit que la prise de poids moyenne variait de six à 33 pour cent dans les 186 pays étudiés. L’augmentation des besoins énergétiques allait de 0,9 à 16 pour cent. Les pays africains ont enregistré les gains les plus importants dans les deux catégories, tandis que les pays asiatiques ont enregistré les gains les plus faibles. Un individu moyen de Tonga, par exemple, pèse 205 livres et a besoin de 800 calories quotidiennes de plus que le résident vietnamien moyen, qui pèse environ 114 livres.
Selon l’étude, les besoins alimentaires ne vont pas toujours de pair avec les gains de poids et de taille. Bien que le Japon ait vu son poids et sa taille augmenter entre 1975 et 2014, le pays a maintenu un niveau similaire de demande alimentaire – un phénomène qui s’explique par le vieillissement rapide de sa population. À l’inverse, les habitants de l’Inde ont présenté des besoins énergétiques accrus en raison de gains de poids moyens et d’un vieillissement modéré. Des facteurs liés à l’environnement, au mode de vie et à la génétique ont probablement contribué à ces écarts.
Les scientifiques ont déjà proposé un éventail de solutions pour répondre à la tâche colossale de nourrir neuf milliards de personnes, mais comme l’auteur principal Felipe Vásquez le dit dans le communiqué, les recherches antérieures ont largement supposé que les besoins alimentaires des adultes restent constants à travers le temps et les pays.
« Les études précédentes n’ont pas pris en compte les demandes accrues des individus plus grands et des sociétés vieillissantes lors du calcul des besoins alimentaires futurs d’une population croissante », conclut Vásquez. « Ces hypothèses peuvent conduire à des erreurs dans l’évaluation de la quantité de nourriture dont nous aurons réellement besoin pour répondre à la demande future. »