Free Press

Jos olet joskus käynyt lahjatavarakaupassa ja katsellut pehmolelujen käytäviä, olet luultavasti nähnyt söpön ja pehmoisen virtahepo-lelun, joka on valmiina seuraavalle lapselle, joka ihastuu siihen ja haluaa viedä sen kotiin. Ei olekaan mikään yllätys, että pehmoiset virtahepoeläinlelut ovat niin suosittuja. Jos olet joskus nähnyt virtahevon vankeudessa, olet luultavasti ihmetellyt, miten söpöjä nämä eläimet voivat olla. Todellisuudessa virtahevoset ovat kuitenkin erittäin vaarallisia eläimiä. Itse asiassa virtahepo tunnetaan afrikkalaisten matkaoppaiden keskuudessa yleisesti yhtenä vaarallisista seitsemästä eläimestä, ja virtahevon kanssa samaan ryhmään kuuluvat myös kapsipuhveli, elefantti, leijona, leopardi, sarvikuono ja krokotiili.

Miksi virtahepo on niin vaarallinen?

Vaikkei virtahepo ehkä näytäkään siltä, virtahevoset ovat äärimmäisen nopeita ja aggressiivisia eläimiä. Eikä vain sitä, vaan ne ovat myös arvaamattomia ja melko salamyhkäisiä. Ja koska niin monet ihmiset pitävät virtahepoja söpöinä ja pehmoisina jättiläisinä, se tarkoittaa usein sitä, että ihmiset eivät ole niin varovaisia eläinten lähellä ja menevät lähemmäs kuin pitäisi. Tämä johtaa eläimen luonnolliseen reaktioon haluta suojella itseään.

Monet turistit erehtyvät usein luulemaan virtahevon haukottelua vain siksi, mitä se on – haukotteluksi. Mutta todellakin haukotus on merkki siitä, että virtahepo tuntee itsensä uhatuksi. Ihmiset, jotka eivät osaa tunnistaa haukotusta varoitukseksi, joutuvat usein yrittämään epätoivoisesti paeta vakavasti vaarallisesta tilanteesta. Valitettavasti virtahevon juoksunopeus (lähes 20 mailia tunnissa) tarkoittaa, että suuri eläin voi helposti päihittää ihmisen, joka harvoja poikkeuksia lukuun ottamatta ei pysty juoksemaan läheskään yhtä nopeasti.

Miten tappava virtahepo on?

Vaikka virtahepo näyttää kömpelöltä tuon raskaan, turvonneen vatsan tasapainoillessa neljän lyhyen jalan välissä, virtahepo on todellakin yksi maailman tappavimmista eläimistä. Nämä eläimet voivat juosta 20 mailin tuntinopeudella tai enemmänkin. Arvioiden mukaan virtahepo tappaa Afrikassa vuosittain noin 500 ihmistä. Ja vaikka virtahepojen ei tiedetä syövän ihmisiä, ne voivat todellakin murskata ihmisen kuoliaaksi.

Miten virtahepot tappavat?

Kun virtahepo tuntee itsensä uhatuksi, sen aggressiivisuus purkautuu. Lisäksi virtahepo voi avata suunsa lähes 150 astetta, jolloin virtahevon on hyvin helppo ottaa saaliinsa (tai uhka) suuhunsa. Virtahepojen tiedetään murskaavan saaliinsa, ja tätä pyrkimystä helpottaa se, että virtahevon puremisvoima on lähes 2 000 puntaa neliötuumaa kohti. Vertaa tätä tiikeriin tai leijonaan, joiden puremavoima on vain 1 000 puntaa neliötuumaa kohti. Ja jos ihmettelet, niin ihmisellä puremisvoima on vain noin 200 puntaa neliötuumaa kohti.

Voivatko virtahevoset tappaa krokotiileja?

Virtahevon vahvat hampaat ja leuka voivat tosiaan tappaa krokotiilin murskaamalla sen kuoliaaksi, mutta paljon todennäköisempää on, että krokotiili tappaa virtahevon sen lujan purennan vuoksi. Toisinaan on julkaistu uutisartikkeleita havainnoista, joissa virtahepoja ja krokotiileja on nähty leikkimässä yhdessä. Tämä on kuitenkin harvinaista, koska virtahepoilla on tapana leikkiä vain lajinsa sisällä, ja lisäksi koska krokotiilien tiedetään vahingoittavan ja tappavan virtahevonpoikasia.

Tämä kaikki sanottuna, krokotiilit eivät todennäköisesti hyökkää virtahevon kimppuun, ellei nuori virtahepo olisi vaeltanut kauas pois yleensä suojelevasta emostaan. Täysikasvuiset virtahevoset ovat äärimmäisen vahvoja ja aivan liian voimakkaita yksittäisen krokotiilin harkittavaksi hyökätä. Tämä on siis syy siihen, että krokotiilit hyökkäävät paljon todennäköisemmin nuoren ja yksin olevan virtahevon kimppuun.

Toisaalta krokotiili ei todennäköisesti lähesty aikuisten virtahepojen ryhmää, koska ryhmänä virtahepoilla on paljon enemmän voimaa kuin mitä yksinäinen krokotiili (tai edes ryhmä) voisi koskaan saavuttaa.

Ovatko virtahevoset aggressiivisia ihmistä kohtaan?

Virtahevoset voivat olla erittäin aggressiivisia, varsinkin kun ne tuntevat itsensä uhatuksi. Ne käyttävät suuria hampaitaan ja syöksyhampaitaan uhkien torjumiseen, ja näihin uhkiin voi kuulua myös ihminen. Jos virtahepo tuntee itsensä uhatuksi, se voi tunnetusti päästä nopeasti ihmisen luokse ja murskata hänet kuoliaaksi.

Mikä tekee virtahevoista niin paljon uhkaavampia, on se, että ihminen on usein virtahevon alueella, eikä edes tiedä sitä. Virtahepoilla on tapana oleskella vedessä päivisin, ja iltaisin ne siirtyvät sitten maalle. Vaikka virtahevoset eivät oikeastaan osaa uida, ne voivat seistä matalassa vedessä niin, että vain niiden korvat ja kuono ovat vesirajan yläpuolella. Ihmiset, jotka eivät tiedä, mitä etsiä, voivat helposti jättää kokonaan huomiotta virtahepoja veden pinnan alapuolella. Näin ollen, jos ihminen pääsee liian lähelle, virtahepo menee puolustuskäyttäytymiseen, joka päättyy väistämättä huonosti ihmisen kannalta.

Miksi virtahevoset hyökkäävät ihmisten kimppuun?

Hipposet hyökkäävät ihmisten kimppuun, kun ne tuntevat itsensä uhatuksi. Valitettavasti ihmiset eivät useinkaan ymmärrä, että he ovat aiheuttaneet uhkaa lähellä olevalle virtahepolle, sillä he eivät ymmärrä, että jo pelkkä virtahevon lähellä oleminen voi saada massiivisen olennon hermostumaan. Ihmiset eivät useinkaan tajua lähestyvänsä virtahepoja, jotka voivat helposti piiloutua ja pysyä enimmäkseen huomaamatta veden pinnan alla. Pahaa aavistamattomat ihmiset eivät myöskään usein ymmärrä, että nämä suuret ja painavat otukset ovat paljon varkaampia ja ketterämpiä kuin voisi luulla.

Syökö virtahepo ihmisiä?

Hippot ovat ensisijaisesti kasvinsyöjiä, ja ne syövät vain kasveja. Suurin osa virtahevon ruokavaliosta koostuu lyhyistä ruohoista ja hedelmistä, joten jos olet joskus nähnyt televisiossa virtahevon syövän vesimelonia, tiedät miksi. Ja vaikka virtahevoilla on terävät hampaat, jotka voivat kasvaa jopa 20 tuuman pituisiksi, virtahepojen ei tiedetä syövän ihmisiä, vaikka se ei ole mahdotonta.
Miksi virtahevoset ovat niin aggressiivisia?

Miksi urosvirtahevoset hyökkäävät virtahepojen vauvojen kimppuun?

Virtahepojen äidit pyrkivät yleensä suojelemaan poikasiansa hyvin tarkasti, ja koska suunnilleen vain noin yksi uros kymmenestä parittelee, urosviranomaiset muuttuvat aggressiivisiksi etsiessään tilaisuutta paritella lähekkäin olevan naaraan kanssa. Näin ollen urosvirtahevoset usein hyökkäävät ja tappavat virtahevonpoikasia, jotka vievät huomion pois naaraalta kohti aikuista urosta. Urospuolisten virtahepojen tiedetään myös hyökkäävän toisten urospuolisten virtahepojen kimppuun taistellakseen naaraan huomiosta, ja nämä taistelut menevät usein kuolemaan asti.

Vauvoja tappavat urospuoliset virtahevoset tekevät tämän alueellisena manööverinä yksinomaan saadakseen mahdollisuuden paritella nopeammin naaraan kanssa.

Useimmat safari- ja vaarallisten eläinten asiantuntijat ovat sitä mieltä, että virtahevoset ovat aggressiivisia luonnollisena reaktiona uhkiin. Vuosikymmeniä virtahepoja on metsästetty niiden lihan ja hampaiden takia. Ajan myötä virtahepoille on kehittynyt hyvin puolustuksellinen reaktio niiden reviirille tunkeutuneita hyökkääjiä kohtaan. Ja koska virtahepoilla on tapana kerääntyä yhteen ja viettää aikaa vain lajitovereidensa kanssa, kuka tahansa muu kuin virtahepovierailija voi joutua nopeasti vaaraan.