Plinyn Luonnonhistoria vahvisti, että ”keisarillinen porfyyri” oli löydetty eräästä eristyksissä olevasta paikasta Egyptistä vuonna 18 jKr. roomalaisen legioonalaisen nimeltä Caius Cominius Leugas. Muinaiset egyptiläiset käyttivät muita koristeellisia porfyriittisiä kiviä, jotka olivat koostumukseltaan ja ulkonäöltään hyvin samankaltaisia, mutta eivät ilmeisesti olleet tietoisia roomalaisen laadun olemassaolosta, vaikka se sijaitsi heidän omassa maassaan. Sitä käytettiin joskus myös minolaisessa taiteessa, ja jo vuonna 1850 eaa. Kreetalla minolaisessa Knossoksessa oli suuria pylväsjalustoja, jotka oli tehty porfyyristä.
Tämä erityinen keisarillinen porfyyrilaatu oli kaikki peräisin Gabal Abu Dukhanin louhoksesta Egyptin itäiseltä aavikolta Arabian-Nubian kilven 600 miljoonaa vuotta vanhasta andesiitista. Louhoksesta länteen Niilin varrella sijaitsevaan Qenaan (roomalainen Maximianopolis) johtavan tien, jonka Ptolemaios merkitsi toisen vuosisadan kartalleen, kuvasi ensimmäisen kerran Strabon, ja se tunnetaan edelleen nimellä Via Porphyrites, porfyriittitie, jonka kulkureittiä merkitsivät hydreumatat eli vesikaivot, jotka tekivät siitä elinkelpoisen tässä täysin kuivassa maisemassa.
Viidennellä vuosisadalla louhos katosi näköpiiristä vuosisadoiksi. Bysantin tutkija Aleksandr Vasiljev esitti, että tämä oli seurausta vuonna 451 jKr. pidetystä Kalcedonin konsiilista ja sitä seuranneista Egyptin levottomuuksista. Napoleonin johtaman Ranskan retkikunnan tieteelliset jäsenet etsivät sitä turhaan, ja vasta kun itäinen autiomaa avattiin uudelleen tutkimuskäyttöön Muhammad Alin johdolla, James Burton ja John Gardiner Wilkinson löysivät paikan uudelleen vuonna 1823.
Kaikki Rooman porfyyripylväät, keisareiden rintakuvien punaiset porfyyritopatsaat, Pantheonin pyhäkön porfyyrilaatat sekä renessanssiaikana uudelleen käytetyt alttarit, maljakot ja suihkulähdealtaat, jotka ovat levinneet Kiovaan asti, ovat peräisin yhdestä louhoksesta Mons Porpyritiksessä (”porfyyrivuori”, arabian kielellä Jabal Abu Dukhan), jossa näyttää työskennelleen jaksoittain vuosien 29-335 välillä. Porfyyriä käytettiin myös Istanbulissa sijaitsevan Konstantinuksen pylvään palikoissa.
Porfyyriä käytettiin laajalti Bysantin keisarillisissa monumenteissa, esimerkiksi Hagia Sofiassa ja ”Porfyrossa”, joka oli Konstantinopolin suuressa palatsissa sijainnut virallinen synnytyshuone raskaana oleville keisarinnoille, mistä on peräisin sanonta ”syntynyt purppurassa”.
Myöhäinen Rooman valtakuntaEdit
Porfyyrin valinta materiaaliksi oli myöhäisempien keisarikausien Roomassa rohkea ja erityinen kannanotto. Aivan kuin ei olisi riittänyt, että porfyyri oli nimenomaisesti tarkoitettu keisarilliseen käyttöön, kiven harvinaisuus erotti keisarit alamaistensa yläpuolelle. Porfyyrin verrattava elävyys muihin kiviin korosti sitä, että nämä hahmot eivät olleet tavallisia kansalaisia vaan monia tasoja ylempänä, jopa jumalia, ja ansaitsivat odotetun kunnioituksen. Porfyyri teki keisareista vallaltaan ja olemukseltaan saavuttamattomia, toiseen maailmaan, mahtavien jumalien maailmaan kuuluvia, lyhyeksi ajaksi maan päällä läsnäolevia henkilöitä.
Porfyyri edusti myös fyysistä purppuraa, jota Rooman keisarit käyttivät osoittaakseen asemaansa purppuranpunaisen värityksensä vuoksi. Samoin kuin porfyyri, purppurakangasta oli äärimmäisen vaikea valmistaa, sillä se, mitä me nykyään kutsumme tyrian purppuraksi, vaati harvinaisten etanoiden käyttöä väriaineen valmistukseen. Väri itsessään muistutti yleisöä siitä, miten keisareiden läsnä ollessa tuli käyttäytyä, ja kunnioitus lähenteli palvomista itseoikeutettuja jumalakuninkaita kohtaan.
Keisarilliset sarkofagitMuutos
Porfyyrin ainutlaatuisen arvostettu käyttötapa oli sen valinta keisarillisten sarkofagien materiaaliksi 4. ja 5. vuosisadalla jKr. alussa. Tämä perinne näyttää alkaneen Diocletianuksen mausoleumissa olleesta porfyyrisarkofagista, joka tuhoutui, kun rakennus muutettiin kirkoksi, mutta jonka todennäköisiä fragmentteja on Splitin arkeologisessa museossa Kroatiassa. Vanhimmat ja parhaiten säilyneet sarkofagit säilytetään nyt Vatikaanin museoissa, ja ne tunnetaan nimellä Helenan ja Konstantinuksen sarkofagit. Yhdeksän muuta keisarillista porfyyrisarkofagia oli pitkään Konstantinopolin Pyhien apostolien kirkossa. Konstantinus VII Porphyrogenitus kuvasi ne De Ceremoniis -teoksessa (10. vuosisadan puolivälissä jKr.) ja määritteli ne Konstantinus Suuren, Konstantius II:n, Julianuksen, Jovianuksen, Theodosius I:n, Arkadiuksen, Aelia Eudoxian, Theodosius II:n ja Marcianuksen sarkofaareiksi. Näistä suurin osa on säilynyt täydellisenä tai katkelmallisena huolimatta myöhempien Bysantin keisareiden, ristiretkeläisten ja ottomaanivalloittajien tekemistä ryöstöistä. Neljä koristaa tällä hetkellä Istanbulin arkeologisten museoiden päärakennuksen julkisivua, mukaan lukien yksi, jonka pyöreä muoto sai Aleksandr Vasiljevin ehdottamaan, että se olisi liitetty keisari Julianukseen Konstantinus Porphyrogenituksen kuvauksen perusteella. Vasiljev arvelee, että yhdeksän keisarillista sarkofagia, joista yhdessä on crux ansata eli egyptiläinen risti, veistettiin Egyptissä ennen Konstantinopoliin lähettämistä.
Traditiota jäljitteli Pohjanmaan kuningas Theodoros Suuri (454-526), jonka Ravennassa sijaitsevassa mausoleumissa on edelleen porfyyriammio, jota käytettiin hänen sarkofaginaan. Samoin Länsi-Frankian kuningas ja Rooman keisari Kaarle Kalju haudattiin Saint-Denis’ssä porfyyriseen ammeeseen, joka saattaa olla sama, joka tunnetaan nimellä ”Dagobertin amme” (cuve de Dagobert) ja joka on nykyään Louvressa.
Aragonian Pietari III:n haudassa Santes Creusin luostarissa Tarragonan lähellä käytetään uudelleen porfyyriammetta tai alveusta, jonka on arveltu olleen alun perin myöhäisroomalaisen keisari Constansin sarkofagi hänen mausoleumissaan Centcellesissä, läheisessä paikassa, jossa on hyvin säilynyt 4. vuosisadalta peräisin oleva rotunda.
Sisilian kuningaskuntaEdit
1200- ja 1300-luvun Sisiliassa, toinen ryhmä porfyyrisarkofageja valmistettiin Roger II:n hallituskaudesta lähtien, ja niitä käytettiin kuninkaallisiin ja sittemmin keisarillisiin hautauksiin, nimittäin kuningas Roger II:n, kuningas Vilhelm I:n, keisari Henrik VI:n, keisarinna Konstanzin ja keisari Fredrik II:n hautauksiin. Ne kaikki ovat nyt Palermon katedraalissa, lukuun ottamatta Vilhelmin katedraalia Monrealen katedraalissa. Tutkija Rosa Bacile väittää, että ne on veistetty paikallisessa työpajassa Roomasta tuodusta porfyyristä. Neljä jälkimmäistä on luultavasti veistetty (niiden uurteiden perusteella) yhdestä pylväsakselista, joka on mahdollisesti peräisin Caracallan tai Diocletianuksen kylpylöistä. Hän toteaa, että nämä Sisilian porfyyrisarkofagit ”ovat ensimmäiset esimerkit keskiaikaisista vapaasti seisovista maallisista haudoista lännessä, ja niillä on siksi ainutlaatuinen asema italialaisen hautataiteen historiassa (aikaisemmat ja myöhemmät haudat ovat seinien vieressä ja riippuvaisia niistä)”.