Buborokkorutto saattaa tuntua taudilta, joka on jäänyt historian kirjoihin, mutta näin ei ole. Keskiajalla ihmisiä kauhistuttanut tauti elää ja voi hyvin nykymaailmassa, ja viimeisimpänä se on ilmaantunut preeriakoirapaikkakunnille Denverin esikaupunkialueilla.
Morgan Krakow The Washington Post -lehdessä kertoo, että heinäkuun lopulla Yhdysvaltain Fish and Wildlife Service sulki kaupungin pohjoispuolella sijaitsevan 15 000 hehtaarin laajuisen Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge -suojelualueen, kun suojelualueen mustapyrstöpreeriakoirayhdyskunnista löytyi kirppuja, jotka olivat infektoituneet ruttobakteerilla Yersinia pestis. Viime viikonloppuna osa suojelualueesta avattiin uudelleen, mutta tietyt alueet pysyvät suljettuina työpäivän ajan. Coloradon Tri-County Health Departmentin lehdistötiedotteen mukaan myös Commerce Cityssä sijaitseva Prairie Gateway Open Space on suljettu yleisöltä samoin kuin First Creek at DEN Open Space, Denverin kansainvälisen lentokentän lähellä sijaitseva luonnonsuojelualue. Toistaiseksi ei ole raportoitu ihmisten sairastuneen ruttoon alueella.
”Preeriakoirayhdyskuntia seurataan ja koloja käsitellään hyönteismyrkyllä, mutta retkeily- ja leirintäalueilla on edelleen todisteita kirppujen esiintymisestä, mikä voi vaarantaa ihmiset ja lemmikkieläimet, joten nämä alueet pysyvät edelleen suljettuina”, John M. Douglas, Jr, terveysviraston toiminnanjohtaja, kertoo CNN:n Eric Levensonille.
Postin Krakow kertoo, että terveysviraston työntekijät ovat päällystäneet preeriakoirien koloja jauhemaisella hyönteismyrkyllä. Kun pikkunisäkkäät juoksevat koloihinsa, ne sivelevät jauhetta vasten, mikä toivottavasti tappaa kirput ja estää leviämisen muihin eläimiin.
”Suljemme polkuja ja ruiskutamme hyönteismyrkkyä tappaaksemme kirput ruttoalueilla, joilla saattaa olla ihmisiä”, David Lucas Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge -laitokselta kertoo Krakowille. ”Mutta sitten on tämä toissijainen ponnistus, jolla yritetään estää taudin leviäminen koko maisemaan.”
Miten preeriakoirat siis saivat virulentin tartunnan, joka vaivasi Bysantin valtakuntaa ja tappoi 60 prosenttia eurooppalaisista 1300-luvulla? 1800-luvun loppupuoliskolla rutto levisi Kiinassa. Kun se iski Hongkongin satamaan noin vuonna 1894, tautia kantavat kirput alkoivat levitä satamakaupunkeihin ympäri maailmaa ja tappoivat lopulta noin 10 miljoonaa ihmistä. Ester Inglis-Arkell raportoi i09, että paiserutto tuli Yhdysvaltoihin San Franciscon Chinatownin kautta noin vuonna 1900, vaikka paikalliset viranomaiset kieltäytyivät tunnustamasta tautia, koska he pelkäsivät karkottavansa turisteja. Vuonna 1906, kun maanjäristys kuitenkin tuhosi suuria osia kaupungista, ruttokirppuja kantavat rotat lisääntyivät raunioissa, mikä johti taudin puhkeamiseen.
Bakteeri tarttui myös San Franciscon alueen oraviin, ja sieltä se levisi Amerikan länsiosan pieneen jyrsijäkantaan. Nyt tauti on endeeminen, eli sitä esiintyy aina vähäisessä määrin, vaikka tutkijat eivät täysin ymmärrä, miksi suurempia taudinpurkauksia esiintyy tiettyinä vuosina. Keskimäärin ihmisillä todetaan vuosittain yhdestä 17 ruttotapausta, ja tautipesäkkeet sijaitsevat CDC:n mukaan Pohjois-New Mexicon ja Arizonan korkeilla aavikoilla sekä Etelä-Coloradossa.
Mutta Yersinia pestis -bakteerista eivät kärsi vain ihmiset. Ruttoepidemia, jota kutsutaan sylväsrutoksi, kun se tarttuu pieniin nisäkkäisiin, voi tappaa yli 90 prosenttia tartunnan saaneista preeriakoirista.
”Kaikki riippuu preeriakoiralajista ja kuolleisuuden tasosta. Useat preeriakoirayhdyskunnat häviävät kokonaan”, kertoo Paul Marinari, Smithsonian Conservation and Biology Institute -instituutin vanhempi intendentti.
Nämä preeriakoirien kuolemat ovat yksi syy siihen, että jyrsijöistä saaliina riippuvainen mustajalkatörri on uhanalainen. Ryhmät ovat jo kehittäneet turvallisen ja tehokkaan ruttorokotteen mustajalkaisia frettejä varten, ja parannettu rokote preeriakoiria varten on työn alla, Marinari sanoo. Nidhi Sherman LiveScience-lehdessä kertoo, että viimeisten viiden vuoden aikana rokotetta on annettu frettipopulaatioiden läheisyydessä eläville preeriakoirille – joskus käyttämällä lennokkeja, jotka ovat pudottaneet rokotteella varustettuja maapähkinävoi-pellettejä – ja toistaiseksi rokote näyttää toimivan.
”Luonnonvaraisten eläinten hoitajat ovat kamppailleet frettien elvyttämiseksi ja preeriakoirayhdyskuntien hallitsemiseksi ruttoruton tuhoisten vaikutusten vuoksi”, Coloradon puistojen ja luonnonvaraisen eläimistön ja luonnonvaraisen eläimistön (Coloradon Parks and Wildlife) tutkija Dan Tripp sanoo lehdistötiedotteen yhteydessä. ”Toivomme, että ruttorokotteen käyttö valikoiduilla alueilla halukkaiden maanomistajien tuella auttaa rajoittamaan ruton vaikutuksia villieläimiin.”