Pesta bubonică poate părea o boală care a fost relegată în cărțile de istorie, dar nu este așa. Boala care a produs teroare în oamenii din Evul Mediu este vie și sănătoasă în lumea modernă, iar cel mai recent a apărut în orașele cu câini de preerie din suburbiile orașului Denver.
Morgan Krakow de la The Washington Post relatează că la sfârșitul lunii iulie, United States Fish and Wildlife Service a închis Refugiul Național Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge, cu o suprafață de 15.000 de acri la nord de oraș, atunci când au fost găsiți purici infectați cu bacteria de ciumă Yersinia pestis în coloniile de câini de preerie cu coadă neagră din refugiu. La sfârșitul săptămânii trecute, părți din refugiu au fost redeschise, dar anumite zone vor rămâne închise până de Ziua Muncii. Potrivit unui comunicat de presă al Departamentului de Sănătate Tri-County din Colorado, Prairie Gateway Open Space din Commerce City este, de asemenea, închis pentru public, precum și First Creek at DEN Open Space, o rezervație naturală din apropierea Aeroportului Internațional Denver. Până în prezent, nu au fost raportate cazuri de oameni care să fi contractat ciuma în zonă.
„Coloniile de câini de preerie sunt monitorizate, iar vizuinele sunt tratate cu insecticid, dar există încă urme de purici în zonele de drumeție și de camping, ceea ce ar putea pune în pericol oamenii și animalele de companie, așa că aceste zone vor rămâne închise”, a declarat John M. Douglas, Jr, directorul executiv al Departamentului de Sănătate, a declarat pentru Eric Levenson de la CNN.
The Post’s Krakow relatează că lucrătorii departamentului de sănătate au acoperit vizuinele câinilor de preerie cu insecticid sub formă de praf. Pe măsură ce micile mamifere aleargă în vizuinele lor, ele se freacă de pudră, sperând să ucidă puricii și să prevină răspândirea la alte animale.
„Închidem potecile și pulverizăm un insecticid pentru a ucide puricii în zonele afectate de ciumă unde ar putea fi oameni”, a declarat pentru Krakow David Lucas de la Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge. „Dar apoi există acest efort secundar care este de a încerca să prevenim răspândirea acestei boli în tot peisajul.”
Atunci, cum au făcut câinii de preerie să se îmbolnăvească de o infecție virulentă care a afectat Imperiul Bizantin și a ucis 60 la sută dintre europeni în anii 1300? În ultima jumătate a secolului al XIX-lea, ciuma s-a răspândit în China. Când a lovit portul Hong Kong, în jurul anului 1894, puricii purtători ai bolii au început să se răspândească în orașele portuare din întreaga lume, omorând în cele din urmă aproximativ 10 milioane de oameni. Ester Inglis-Arkell relatează i09 că ciuma bubonică a ajuns în SUA prin Chinatown din San Francisco în jurul anului 1900, deși oficialii locali au refuzat să recunoască boala, îngrijorați că vor alunga turiștii. Cu toate acestea, în 1906, când un cutremur a distrus mari părți ale orașului, șobolanii purtători de purici de ciumă au proliferat în dărâmături, ceea ce a dus la o epidemie a bolii.
Bacteria a fost transmisă și la veverițele din zona San Francisco și, de acolo, s-a răspândit la mica populație de rozătoare din vestul american. Acum, boala este endemică, ceea ce înseamnă că este întotdeauna prezentă la niveluri scăzute, deși cercetătorii nu înțeleg complet de ce apar focare mai mari în anumiți ani. În medie, între unul și 17 cazuri de ciumă sunt raportate anual la oameni, cu puncte fierbinți localizate în deșerturile înalte din nordul New Mexico și Arizona, precum și în sudul Colorado, potrivit CDC.
Dar nu doar oamenii suferă de Yersinia pestis. Focarele de ciumă, care se numește ciumă silvatică atunci când infectează mamiferele mici, pot ucide peste 90 la sută dintre câinii de preerie infectați cu această boală.
„Totul depinde de specia de câine de preerie și de nivelul de deces. Un număr de colonii de câini de preerie înregistrează pierderi complete”, explică Paul Marinari, curator senior la Institutul Smithsonian de Conservare și Biologie.
Aceste extincții ale câinilor de preerie sunt unul dintre motivele pentru care dihorul cu picioare negre, care se bazează pe aceste rozătoare ca pradă, este pe cale de dispariție. Echipele au dezvoltat deja un vaccin sigur și eficient împotriva ciumei pentru dihorul cu picioare negre, iar un vaccin îmbunătățit pentru câinii de preerie este în lucru, spune Marinari. Nidhi Sherman de la LiveScience relatează că, în ultimii cinci ani, un vaccin a fost administrat câinilor de preerie care trăiesc în apropierea populațiilor de dihori – uneori folosind drone pentru a arunca din aer granule de unt de arahide impregnate cu vaccin – și până acum pare să funcționeze.
„Administratorii de animale sălbatice s-au luptat să recupereze dihori și să gestioneze coloniile de câini de preerie din cauza efectelor devastatoare ale ciumei”, spune într-un comunicat de presă Dan Tripp, un cercetător de la Colorado Parks and Wildlife. „Sperăm că utilizarea vaccinului împotriva ciumei silvatice în anumite zone, cu sprijinul proprietarilor de terenuri dispuși, va contribui la limitarea impactului ciumei asupra faunei sălbatice.