A pestis talán úgy tűnik, mintha a betegség már a történelemkönyvekbe került volna, de ez nem így van. A betegség, amely a középkorban rettegést keltett az emberekben, él és virul a modern világban, és legutóbb Denver külvárosainak prérikutya-városaiban jelent meg.
Morgan Krakow a The Washington Postban arról számol be, hogy július végén az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálata bezárta a várostól északra fekvő, 15 ezer hektáros Rocky Mountain Arsenal Nemzeti Vadvédelmi Menedékhelyet, amikor a Yersinia pestis nevű pestisbaktériummal fertőzött bolhákat találtak a menedékhely feketefarkú prérikutya-kolóniáiban. A múlt hétvégén a menedékhely egyes részeit újra megnyitották, de bizonyos területek a munka ünnepéig zárva maradnak. A Coloradói Három Megyei Egészségügyi Hivatal sajtóközleménye szerint a Commerce Cityben található Prairie Gateway Open Space, valamint a Denveri Nemzetközi Repülőtér közelében található First Creek at DEN Open Space természetvédelmi terület is zárva van a nagyközönség előtt. Eddig nem érkezett jelentés arról, hogy emberek pestisfertőzést kaptak volna a területen.
“A prérikutya-kolóniákat megfigyelik, és az odúkat rovarirtóval kezelik, de a kiránduló- és kempingterületeken még mindig bolhák vannak, ami veszélyeztetheti az embereket és a háziállatokat, ezért ezek a területek zárva maradnak” – mondta John M. Douglas, Jr, John Douglas Jr., az Egészségügyi Minisztérium ügyvezető igazgatója a CNN-nek, Eric Levensonnak.
A Post Krakow beszámolója szerint az Egészségügyi Minisztérium dolgozói por alakú rovarölő szerrel vonták be a prérikutyák odúit. Ahogy a kis emlősök beszaladnak az odújukba, a porhoz simulnak, ami remélhetőleg elpusztítja a bolhákat, és megakadályozza a többi állatra való átterjedést.
“Lezárjuk az ösvényeket, és rovarirtószert permetezünk, hogy elpusztítsuk a bolhákat a pestis által érintett területeken, ahol emberek is lehetnek” – mondta David Lucas a Rocky Mountain Arsenal Nemzeti Vadvilági Menedéktől Krakownak. “De van ez a másodlagos erőfeszítés, amely arra irányul, hogy megpróbáljuk megakadályozni a betegség terjedését a tájban.”
Hogyan kapták el tehát a prérikutyák a vírusos fertőzést, amely a Bizánci Birodalmat sújtotta, és az európaiak 60 százalékát megölte az 1300-as években? A 19. század utolsó felében a pestis elterjedt Kínában. Amikor 1894 körül Hongkong kikötőjét elérte, a betegséget terjesztő bolhák a világ kikötővárosaiban kezdtek el terjedni, és végül mintegy 10 millió ember halálát okozták. Ester Inglis-Arkell i09 jelentése szerint a bubópestis 1900 körül a San Franciscó-i kínai negyeden keresztül jutott el az Egyesült Államokba, bár a helyi tisztviselők nem voltak hajlandóak elismerni a betegséget, mert féltek, hogy elűzik a turistákat. Amikor azonban 1906-ban egy földrengés a földdel tette egyenlővé a város nagy részét, a romok között elszaporodtak a pestisbolhákat hordozó patkányok, ami a betegség kitöréséhez vezetett.
A baktériumot a San Francisco környéki mókusok is átvitték, és onnan terjedt át az amerikai nyugat kis rágcsálóállományára. Jelenleg a betegség endémiás, ami azt jelenti, hogy alacsony szinten mindig jelen van, bár a kutatók nem teljesen értik, miért fordulnak elő nagyobb járványok bizonyos években. A CDC szerint évente átlagosan egy és 17 közötti pestises megbetegedést jelentenek embereknél, a gócpontok Új-Mexikó és Arizona északi részének magas sivatagjaiban, valamint Colorado déli részén találhatók.
De nem csak az emberek szenvednek a Yersinia pestisben. A kisemlősöket megfertőző, sylvatikus pestisnek nevezett járvány kitörései a betegséggel fertőzött prérikutyák több mint 90 százalékát elpusztíthatják.
“Minden a prérikutyafajtól és a pusztulás mértékétől függ. Számos prérikutya-kolóniában teljes pusztulás következik be” – magyarázza Paul Marinari, a Smithsonian Természetvédelmi és Biológiai Intézet vezető kurátora.
A prérikutya kipusztulása az egyik oka annak, hogy a fekete lábú görény, amely a rágcsálókra támaszkodik zsákmányként, veszélyeztetett. Marinari szerint a kutatócsoportok már kifejlesztettek egy biztonságos és hatékony pestisvakcinát a feketelábú görények számára, és a prérikutyák számára is készül egy továbbfejlesztett vakcina. Nidhi Sherman a LiveScience-nél arról számol be, hogy az elmúlt öt évben vakcinát adtak a görénypopulációk közelében élő prérikutyáknak – néha drónok segítségével, amelyek a levegőből dobtak le vakcinával megspékelt mogyoróvajas pelleteket -, és eddig úgy tűnik, hogy működik.
“A vadgazdálkodók a pestis pusztító hatásai miatt küzdöttek a görények visszaszerzéséért és a prérikutya-kolóniák kezeléséért” – áll Dan Tripp, a Colorado Parks and Wildlife kutatója sajtóközleményében. “Reméljük, hogy a szilváspestis elleni vakcina alkalmazása kiválasztott területeken, a készséges földtulajdonosok támogatásával, segít majd korlátozni a pestis vadon élő állatokra gyakorolt hatását.”