La peste bubbonica può sembrare una malattia che è stata relegata nei libri di storia, ma non è così. La malattia che incuteva terrore alle persone nel Medioevo è viva e vegeta nel mondo moderno, ed è apparsa di recente nelle città dei cani della prateria nei sobborghi di Denver.
Morgan Krakow al Washington Post riferisce che alla fine di luglio, lo United States Fish and Wildlife Service ha chiuso il Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge di 15.000 acri a nord della città quando sono state trovate pulci infettate dal batterio della peste Yersinia pestis nelle colonie di cani della prateria dalla coda nera del rifugio. Lo scorso fine settimana, alcune parti del rifugio sono state riaperte, ma alcune aree rimarranno chiuse fino al Labor Day. Secondo un comunicato stampa del Tri-County Health Department del Colorado, il Prairie Gateway Open Space a Commerce City è anche chiuso al pubblico così come il First Creek at DEN Open Space, una riserva naturale vicino all’aeroporto internazionale di Denver. Finora, non ci sono segnalazioni di esseri umani che hanno contratto la peste nella zona.
“Le colonie di cani della prateria vengono monitorate e le tane vengono trattate con insetticida, ma ci sono ancora prove di pulci nelle aree di trekking e campeggio, che potrebbero mettere a rischio persone e animali domestici, quindi quelle aree rimarranno chiuse”, John M. Douglas, Jr, Direttore Esecutivo del Dipartimento della Salute, dice alla CNN Eric Levenson.
Il Post di Krakow riferisce che i lavoratori del dipartimento della salute hanno ricoperto le tane dei cani della prateria con insetticida in polvere. Quando i piccoli mammiferi corrono nelle loro tane, sfiorano la polvere, sperando di uccidere le pulci e prevenire la diffusione ad altri animali.
“Stiamo chiudendo i sentieri e spruzzando un insetticida per uccidere le pulci nelle aree colpite dalla peste dove ci potrebbero essere esseri umani”, dice a Krakow David Lucas del Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge. “Ma poi c’è questo sforzo secondario che è quello di cercare di prevenire la diffusione di questa malattia attraverso il paesaggio.”
Come hanno fatto i cani della prateria a prendere un’infezione virulenta che ha afflitto l’impero bizantino e ucciso il 60% degli europei nel 1300? Durante l’ultima metà del XIX secolo, la peste si diffuse in Cina. Quando colpì il porto di Hong Kong intorno al 1894, le pulci portatrici della malattia iniziarono a diffondersi nelle città portuali di tutto il mondo, uccidendo alla fine circa 10 milioni di persone. Ester Inglis-Arkell riporta i09 che la peste bubbonica arrivò negli Stati Uniti attraverso Chinatown a San Francisco intorno al 1900, anche se i funzionari locali si rifiutarono di riconoscere la malattia, preoccupati di allontanare i turisti. Nel 1906, tuttavia, quando un terremoto rase al suolo gran parte della città, i ratti portatori di pulci della peste proliferarono tra le macerie, portando ad un’epidemia della malattia.
Il batterio fu trasmesso anche agli scoiattoli della zona di San Francisco, e da lì, si diffuse alla piccola popolazione di roditori del West americano. Ora, la malattia è endemica, il che significa che è sempre presente a bassi livelli, anche se i ricercatori non capiscono completamente perché i grandi focolai si verificano durante alcuni anni. In media, tra uno e 17 casi di peste sono segnalati ogni anno negli esseri umani, con punti caldi situati negli alti deserti del nord del New Mexico e Arizona, nonché nel sud del Colorado, secondo il CDC.
Ma non sono solo gli esseri umani a soffrire di Yersinia pestis. I focolai della peste, che è chiamata peste silvestre quando infetta i piccoli mammiferi, possono uccidere oltre il 90% dei cani della prateria infettati dalla malattia.
“Tutto dipende dalla specie di cane della prateria e dal livello di mortalità. Un certo numero di colonie di cani della prateria vedono la perdita completa”, spiega Paul Marinari, un curatore senior allo Smithsonian Conservation and Biology Institute.
Queste morti di cani della prateria sono uno dei motivi per cui il furetto dai piedi neri, che si basa su questi roditori come preda, è in pericolo. Le squadre hanno già sviluppato un vaccino contro la peste sicuro ed efficace per i furetti dai piedi neri, e un vaccino migliorato per i cani della prateria è in lavorazione, dice Marinari. Nidhi Sherman a LiveScience riferisce che negli ultimi cinque anni, un vaccino è stato dato ai cani della prateria che vivono vicino alle popolazioni di furetti – a volte usando droni per lanciare pellet di burro d’arachidi con vaccino – e finora sembra funzionare.
“I manager della fauna selvatica hanno lottato per recuperare i furetti e gestire le colonie di cani della prateria a causa degli effetti devastanti della peste”, dice Dan Tripp, un ricercatore con Colorado Parks and Wildlife in un comunicato stampa. “È nostra speranza che l’uso del vaccino contro la peste silvestre in aree selezionate, con il supporto di proprietari terrieri disposti, aiuterà a limitare l’impatto della peste sulla fauna selvatica”.