Sears, Roebuck & Companyn (Sears) perustivat Alvah Roebuck ja Richard Sears vuonna 1893. Se, mikä alkoi kellojen ja korujen myyntiluettelona, kasvoi nopeasti yritykseksi, joka tarjosi satoja tuotteita myyntiin. Heidän kilpailijansa? Paikalliset sekatavarakaupat. Maaseudun asiakkaat saattoivat tilata kotiinsa Searsin kuvastosta ja saada tavaransa toimitettuna kotiinsa. Alalla Searsin katalogin valta-asema toi sille nimen ”kuluttajien Raamattu”. Sears esiintyi myymälänä, joka tarjosi kaiken, mitä ostaja saattoi haluta. Se jopa myi koteja kuvastoissaan 1900-luvun alusta 1900-luvun puoliväliin (kokoonpanovaatimus).
Searsin ensimmäinen listautuminen pörssiin (IPO), pörssinimellä ”S”, tapahtui vuonna 1906 ja keräsi 40 miljoonaa dollaria. Se oli osa Dow Jones Industrial Averageia vuosina 1924-1999. Tänä aikana Sears muuttui pelkkä luettelomyymälästä kivijalkamyymäläksi ja avasi ensimmäisen myymälänsä vuonna 1925. Varhaiset myymälät sijaitsivat usein esikaupunkialueilla kasvavilla alueilla, ja niissä myytiin kovaa tavaraa, kuten LVI-tarvikkeita, työkaluja ja autonosia. Muutamassa vuodessa Searsilla oli yli 300 myymälää (ks. kaavio 1). Se myös laajensi tuotevalikoimaansa niin, että se sisälsi tavaroita, joita koko perhe halusi. Myymäläbrändit olivat menestyksekkäitä, muutamia mainitakseni: Discover, Allstate, DieHard, Toughskins, Kenmore, Craftsman. Myös muut vähittäiskauppiaat, kuten Montgomery Ward ja Woolworth, menestyivät alkuvuosina, mutta Sears päihitti ne kaikki. Huipullaan kaksi kolmasosaa amerikkalaisista kuluttajista kävi Searsin luona vähintään neljännesvuosittain, ja yli puolella kaikista kotitalouksista oli Searsin luottokortti. Jossain vaiheessa Searsin osuus Yhdysvaltain bruttokansantuotteesta oli kokonainen prosentti.
70-luvulla maisema alkoi muuttua Kmartin, Walmartin, Targetin ja ostoskeskusten myötä. Asiakkaiden jalankulkutottumukset alkoivat muuttua ja uusia tapoja alkoi muodostua. Ostajille tuli tavaksi käydä useammassa kaupassa saadakseen haluamansa hinnat ja tuotemerkit. Itse asiassa vuoteen 2001 mennessä Walmartilla oli jo viisi kertaa enemmän liikevaihtoa kuin Searsilla.
Aikojen saatossa Sears otti käyttöön monia ostoja ja myyntejä, kuten Discover-luottokorttien käyttöönoton ja Coldwell Bankin (kiinteistönvälittäjä) ja Dean Witterin (välitysliike) oston. Vuonna 1993 Sears myi luetteloliiketoimintansa ja sitä tukevat varastot. Ehkä näiden omaisuuserien säilyttäminen olisi auttanut Searsia saamaan vetoapua verkkokaupassa.
Kmartin ja Searsin vuonna 2005 tapahtuneen fuusion jälkeen, jonka toteuttivat hedge-rahastojohtaja Eddie Lampert ja ESL Investments, myymälät ränsistyivät, kun painopiste siirtyi käteisvarojen hankkimiseen ja keinoihin, joilla liiketoiminnasta saataisiin rahaa pois. Valitettavasti fuusion jälkeen Sears Holdings (symboli: SHLD) on menettänyt 96 prosenttia markkina-arvostaan, mikä johti konkurssi-ilmoitukseen lokakuussa 2018.
Internetin tulo on mahdollistanut sen, että kuluttajat voivat vertailla ostoksia nopeasti ja helposti. On välttämätöntä, että vähittäiskauppiaat myyvät kauppatavaraa kohtuulliseen hintaan. ”Big box” -jälleenmyyjät ovat erikoistuneet markkinasegmentteihin ja käyttävät teknologiaa vääntääkseen voittoja matalan tuoton liiketoiminnasta: Walmart hintatietoisille, maaseudulla tai pikkukaupungeissa asioiville, Costco pienyrityksille ja suurostoksille ja The Home Depot rautakaupan tarpeisiin.
Sijoittajat pelkäävät vähittäiskauppojen tulevaa vanhentumista. On järkevää pohtia vähittäiskauppiaiden pysyvyyttä kuluttajien makujen ja mieltymysten muuttuessa. Vähittäiskauppa on todellakin vaarassa, sillä maisema muuttuu jatkuvasti (ks. kaavio 2).