Sears, Roebuck & Company (Sears) a été fondée par Alvah Roebuck et Richard Sears en 1893. Ce qui a commencé comme un catalogue pour vendre des montres et des bijoux s’est rapidement transformé en une entreprise qui proposait des centaines d’articles à la vente. Leur concurrence ? Les magasins généraux locaux. Les clients ruraux pouvaient commander de chez eux à partir d’un catalogue Sears et se faire livrer leurs marchandises. Dans l’industrie, la domination du catalogue Sears lui vaut le nom de « Bible du consommateur ». Sears se positionne comme un magasin qui offre tout ce qu’un acheteur peut désirer. Elle vendait même des maisons dans ses catalogues du début au milieu des années 1900 (assemblage requis).
L’offre publique initiale (IPO) de Sears, sous le ticker « S », a eu lieu en 1906, recueillant 40 millions de dollars. Elle a fait partie de la moyenne industrielle Dow Jones de 1924 à 1999. Au cours de cette période, Sears s’est transformé d’une simple société de vente par catalogue en un détaillant de briques et de mortier, ouvrant son premier magasin en 1925. Les premiers magasins étaient souvent situés en banlieue, dans des zones en pleine expansion, et proposaient des produits de consommation courante comme la plomberie, les outils et les pièces automobiles. En quelques années seulement, Sears compte plus de 300 magasins (voir le graphique 1). Elle a également élargi ses gammes de produits pour inclure des marchandises que toute la famille voudrait avoir. Les marques des magasins connaissent un grand succès, pour n’en nommer que quelques-unes : Discover, Allstate, DieHard, Toughskins, Kenmore, Craftsman. D’autres détaillants, tels que Montgomery Ward et Woolworth, ont également connu du succès au cours des premières années, mais Sears les a tous surpassés. À son apogée, les deux tiers des consommateurs américains visitaient Sears au moins une fois par trimestre et plus de la moitié des ménages possédaient une carte de crédit Sears. À un moment donné, Sears représentait 1 % du PIB américain.
Dans les années 70, le paysage a commencé à changer avec l’arrivée de Kmart, Walmart, Target et des centres commerciaux linéaires. Les habitudes de circulation des clients ont commencé à changer et de nouvelles habitudes se sont formées. Les acheteurs ont pris l’habitude de visiter plusieurs magasins pour obtenir les prix et les marques qu’ils préfèrent. En fait, en 2001, Walmart avait déjà cinq fois plus de revenus que Sears.
Au fil du temps, Sears a institué de nombreux achats et ventes, notamment l’introduction des cartes de crédit Discover, et l’achat de Coldwell Bank (courtier immobilier) et Dean Witter (courtier). Puis, en 1993, Sears a vendu son activité de catalogue ainsi que les entrepôts qui la soutenaient. Peut-être que garder ces actifs aurait aidé Sears à faire de la traction dans les achats en ligne.
Après la fusion de Kmart et Sears en 2005 par le gestionnaire de fonds spéculatifs Eddie Lampert et ESL Investments, les magasins sont devenus délabrés alors que l’accent a été mis sur la génération de trésorerie et les moyens de sortir de l’argent de l’entreprise. Malheureusement, depuis la fusion, Sears Holdings (symbole : SHLD) a perdu 96 % de sa valeur marchande, ce qui a entraîné une déclaration de faillite en octobre 2018.
L’avènement d’Internet a permis aux consommateurs de comparer les prix rapidement et facilement. Il est impératif que les détaillants vendent des marchandises à des prix raisonnables. « Les détaillants à grande surface » se spécialisent dans des segments du marché et utilisent la technologie pour arracher des bénéfices à une activité peu rentable : Walmart pour les achats à bas prix, en milieu rural ou dans les petites villes ; Costco pour les petites entreprises et les achats en vrac ; et Home Depot pour les besoins de rénovation de la maison.
Les investisseurs s’inquiètent de l’obsolescence future des détaillants. Il est prudent de s’interroger sur la pérennité des détaillants face à l’évolution des goûts et des préférences des consommateurs. Le commerce de détail est en effet en péril, car le paysage continue de changer (voir le graphique 2).