Sears, Roebuck & Company (Sears) grundades av Alvah Roebuck och Richard Sears 1893. Det som började som en katalog för att sälja klockor och smycken växte snabbt till ett företag som erbjöd hundratals artiklar till försäljning. Deras konkurrenter? Lokala allmänna affärer. Kunder på landsbygden kunde beställa hemifrån från en Sears-katalog och få varorna levererade till sig själva. Inom branschen fick Sears-katalogen tack vare sin dominans namnet ”konsumentbibeln”. Sears profilerade sig som en butik som tillhandahöll allt en kund kunde önska sig. Man sålde till och med bostäder i sina kataloger från början till mitten av 1800-talet (montering krävs).
Sears första börsintroduktion (IPO), under kortnamnet ”S”, ägde rum 1906 och drog in 40 miljoner dollar. Företaget ingick i Dow Jones Industrial Average från 1924 till 1999. Under denna tid förvandlades Sears från att bara ha varit ett katalogförsäljningsföretag till ett detaljhandelsföretag och öppnade sin första butik 1925. De första butikerna låg ofta i förorterna i växande områden och erbjöd hårda varor som VVS, verktyg och bildelar. På några få år hade Sears mer än 300 butiker (se diagram 1). Företaget utökade också sitt produktsortiment till att omfatta varor som hela familjen ville ha. Butiksvarumärken var framgångsrika, för att nämna några: Discover, Allstate, DieHard, Toughskins, Kenmore, Craftsman. Andra detaljhandelsföretag som Montgomery Ward och Woolworth var också framgångsrika under de första åren, men Sears har överlevt dem alla. På sin höjdpunkt besökte två tredjedelar av de amerikanska konsumenterna Sears minst en gång i kvartalet och över hälften av alla hushåll hade ett Sears-kreditkort. Vid en tidpunkt utgjorde Sears hela 1 % av USA:s BNP.
På 70-talet började landskapet förändras i och med tillkomsten av Kmart, Walmart, Target och gallerior. Kundernas gångmönster började förändras och nya vanor började bildas. Köparna fick för vana att besöka flera butiker för att få de priser/varumärken som de gillade mest. Faktum är att Walmart redan 2001 hade fem gånger större intäkter än Sears.
Med tiden införde Sears många köp och försäljningar, bland annat införandet av Discover-kreditkort och köpet av Coldwell Bank (fastighetsmäklare) och Dean Witter (mäklare). 1993 sålde Sears sedan sin katalogverksamhet och de tillhörande lagren. Om Sears hade behållit dessa tillgångar hade det kanske hjälpt Sears att få fotfäste i onlinehandeln.
Efter hedgefondförvaltaren Eddie Lampert och ESL Investments sammanslagning av Kmart och Sears 2005 förföll butikerna när fokus flyttades till kassagenerering och sätt att få ut pengar ur verksamheten. Tyvärr har Sears Holdings (symbol: SHLD) sedan fusionen förlorat 96 procent av sitt marknadsvärde, vilket resulterade i en konkursförklaring i oktober 2018.
Internet har gjort det möjligt för konsumenterna att snabbt och enkelt jämföra sina inköp. Det är absolut nödvändigt att detaljhandlare säljer varor till rimliga priser. ”Big box”-återförsäljare specialiserar sig på segment av marknaden och använder teknik för att vrida vinster ur en verksamhet med låg vinst: Walmart för prismedvetna köp på landsbygden eller i småstäder, Costco för småföretag och bulkinköp och Home Depot för heminredning.
Investerare är oroliga för detaljhandelns framtida föråldring. Det är klokt att överväga detaljisternas uthållighet i takt med att konsumenternas smak och preferenser förändras. Detaljhandeln är verkligen i fara, eftersom landskapet fortsätter att förändras (se diagram 2).