Vuonna 1492 Kristoffer Kolumbus purjehti kolmen pienen aluksen laivueella Espanjasta länteen Atlantin valtameren yli toivoen löytävänsä lyhyemmän reitin Aasian rikkauksiin. Ennen hänen matkojaan kiinalaiset ja intialaiset ylellisyystavarat Euroopan markkinoille kuljetettiin pitkää ja vaarallista Arabian kautta kulkevaa maareittiä pitkin.
Kolmimastoinen alus Santa Maria oli Kolumbuksen retkialuksista suurin ja hänen lippulaivansa. Se oli noin 70 jalan pituinen, ja siinä oli 40 miehen miehistö. Santa Maria ja Kolumbuksen muut laivaston jäsenet Niña ja Pinta olivat vanhempia aluksia, joita käytettiin pikemminkin rannikkokauppaan kuin valtameren ylitykseen suunniteltuihin aluksiin. Yhdeksän viikkoa sen jälkeen, kun pieni laivasto oli lähtenyt Espanjasta, Karibialla nähtiin maata 12. lokakuuta 1492, mutta siitä, minkä saaren Kolumbuksen miehistö tarkalleen ottaen ensimmäisenä havaitsi, kiistellään edelleen.
Laivasto jatkoi tutkimaan Kuuban ja Hispaniolan (nyk. Haiti) saarten pohjoisrannikkoa. Joulupäivänä 1492 Santa Maria ajoi karille riutalle Hispaniolan edustalla, ja se julistettiin täysin menetetyksi. Aluksen puut pelastettiin ja niistä rakennettiin pieni linnoitus rannalle. Kolumbuksen onneksi hän pystyi palaamaan Espanjaan Niña-aluksella.
Aasian sijaan Kolumbus oli ensimmäisellä matkallaan rantautunut Karibian saarille. Vaikka ne olivat jo asuttuja, hän vaati niitä Espanjalle. Kolumbus teki vielä kolme matkaa läntiselle pallonpuoliskolle vuosien 1493 ja 1504 välisenä aikana.
Valloittajien ja siirtolaisten – sekä vapaiden että orjuutettujen – aallot seurasivat. Espanjan riemuvoitosta tuli katastrofi alkuperäiskansoille. Uudet kotieläimet, kasvit, taudit ja uskomukset horjuttivat vuosisatoja vanhoja yhteisöjä ja ekosysteemejä ja muuttivat ja tuhosivat miljoonien ihmisten elämän.
Tämä pienoismalli rakennettiin Museo Maritimo de Barcelonassa, Espanjassa, museonjohtajan Jose Maria Martinez-Hidalgo y Teranin valvonnassa.
Martinez-Martinez-Hidalgo y Teran, joka on julkaissut Santa Mariasta teoksen vuonna 1964.