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Vous savez probablement que ces lézards peuvent changer la couleur de leur peau, mais ils ont aussi beaucoup d’autres trucs spéciaux. En fait, ils pourraient être les reptiles les plus talentueux du monde. Les caméléons peuvent tirer leur langue à une vitesse alarmante, utiliser leur queue comme membre supplémentaire et même voir dans deux directions différentes à la fois. Impressionnant, non ?

1. LEURS PIEDS FONCTIONNENT COMME DES TONGUES À SALADE.

La plupart des lézards ont des pieds assez banals. Chez la majorité des espèces, ils sont constitués de quatre ou cinq orteils qui peuvent se déplacer indépendamment les uns des autres – tout comme les nôtres. Mais l’évolution a fait prendre aux membres des caméléons une direction très différente. Le pied d’un caméléon se compose de deux coussinets charnus qui s’opposent l’un à l’autre. L’un des coussinets contient trois doigts qui sont soudés entre eux, tandis que l’autre a deux doigts soudés.

Dans la canopée des arbres où ils vivent, ces pieds sont très pratiques. Comme un ensemble de pinces, les coussinets opposés de chaque pied s’agrippent fermement aux lianes et aux branches. En outre, alors que la plupart des lézards ont des membres étalés, les caméléons tiennent généralement leurs jambes presque directement sous leur corps. Cela leur donne une démarche athlétique pour un reptile moderne – marcher de cette façon maintient le centre de gravité directement au-dessus des pieds, ce qui aide les animaux à rester équilibrés.

2. LA MOITIÉ DE TOUTES LES ESPÈCES CONNUES VIVENT À MADAGASCAR.

À l’heure actuelle, il existe environ 200 espèces de caméléons différentes, dont 44 pour cent se trouvent à Madagascar – ce qui amène certains experts à se demander si toute la famille des caméléons n’y a pas évolué à l’origine (bien qu’une analyse moderne ait jugé que l’Afrique continentale était un point d’origine plus probable). Ailleurs dans le monde, certains membres de cet incroyable groupe se rencontrent naturellement en Inde, en Asie mineure, en Europe méridionale et en Afrique continentale.

3. LES CAMÉLONS VARIENT FORTEMENT EN TERMES DE TAILLE.

En 2012, des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de caméléon qui – au moment d’écrire ces lignes – est la plus petite jamais enregistrée. Connu sous le nom de Brookesia micra, ce petit animal vit sur Nosy Hara, un îlot au large de Madagascar. La longueur maximale d’un adulte de ce lézard diurne n’est que d’un pouce, et les jeunes peuvent tenir sur la tête d’une allumette. (Bien sûr, c’est un cliché, mais … vraiment. Ils le peuvent.) Pendant ce temps, la partie continentale de Madagascar abrite les deux plus grands caméléons répertoriés : le caméléon d’Oustalet et le caméléon de Parson, qui peuvent chacun atteindre 27 pouces.

4. ILS CHANGENT PRINCIPALEMENT DE COULEUR POUR COMMUNIQUER OU REGULER LA TEMPÉRATURE DU CORPS.

Contrairement à la croyance populaire, lorsqu’un caméléon change la couleur de sa peau, l’animal n’essaie généralement pas de se camoufler en se fondant dans l’environnement. Plus souvent, cette capacité remarquable est utilisée comme un moyen de contrôler sa température corporelle. En éclaircissant leur peau, les caméléons peuvent se rafraîchir, car les couleurs claires réfléchissent mieux les rayons du soleil. D’autre part, adopter un teint foncé est un bon moyen de se réchauffer lorsqu’il fait froid dehors.

Une autre fonction principale du changement de couleur est la communication : La modification du teint de la peau peut faire savoir aux compagnons potentiels ou aux rivaux ce que vous avez en tête. Par exemple, une femelle caméléon commun (Chamaeleo chamaeleon) affiche des taches jaune vif lorsqu’elle est prête à s’accoupler. Ensuite, elle fonce le teint de sa peau et montre des taches bleues et jaunes pour informer les mâles proches de rester à l’écart. (Des sifflements furieux aident également à faire passer le message.)

Les mâles, eux aussi, portent leurs émotions sur leur peau. Lorsque deux caméléons graciles mâles (Chamaeleo gracilis) se croisent, leurs peaux deviennent plus pâles et plus fortement tachetées. Face à la même situation, un couple de caméléons verruqueux mâles (Furcifer verrucosus) deviendra bleu et vert vif – mais seulement sur la moitié inférieure de leur corps.

Lorsque de telles démonstrations ne suffisent pas, de nombreux mâles ne reculent pas devant la confrontation physique. Étonnamment, il semble que les variations de la couleur de la peau pourraient prédire l’issue de ces querelles avant qu’elles ne se produisent. En 2013, Russell Ligon et Kevin McGraw de l’Université d’État de l’Arizona ont suivi 45 rencontres entre caméléons voilés (Chamaeleo calyptratus – photo ci-dessus) en captivité. Avant de s’engager l’un envers l’autre, les mâles de cette espèce montrent les rayures vibrantes de leurs flancs. Les deux lézards les éclaircissent intentionnellement afin de démontrer leur bonne santé et de paraître plus grands. Ligon et McGraw ont découvert que – dans la plupart des cas – tout combat qui en résultait était remporté par celui dont les rayures étaient plus brillantes et changeaient plus rapidement.

5. LES CRISTAUX DE LA PEAU LEUR PERMETTENT DE CHANGER DE COULEUR À VOLONTE.

Jusqu’à récemment

, les scientifiques pensaient que les reptiles changeaient de couleur en manipulant les pigments à l’intérieur des cellules de leur peau. Mais c’est beaucoup plus compliqué. En 2015, des scientifiques de l’Université de Genève ont examiné de près la peau du caméléon panthère mâle (Furcifer pardalis) et ont découvert deux couches de cellules spécialisées situées sous la peau de la créature et chargées de minuscules nanocristaux – la clé des prouesses du caméléon pour changer de couleur.

Le nom du jeu est la réflexion. Lorsqu’un caméléon panthère mâle est détendu, les cellules contenant ses cristaux sont maintenues serrées les unes contre les autres. Dans cette position, ils reflètent la lumière bleue, qui – lorsqu’elle est filtrée par les pigments jaunes de la peau – donne à l’animal une apparence verte. D’une manière ou d’une autre, les caméléons peuvent étendre et réduire la distance entre ces nanocristaux. En les écartant davantage, les reptiles font en sorte que leurs cristaux reflètent une lumière jaune ou rouge. La couleur apparente de la peau change alors en conséquence.

6. À l’inverse de nombreux lézards, les caméléons ne peuvent pas faire repousser leurs queues.

La plupart des caméléons ont de longues queues qui s’agrippent et qui fonctionnent essentiellement comme un cinquième membre. Chez la majorité des espèces, elle peut supporter tout le poids du corps de l’animal, permettant au caméléon de se déplacer plus facilement entre les branches. Une chose que cet appendice ne peut pas faire, cependant, est de se briser automatiquement lorsqu’un prédateur le saisit, comme le font les queues des anoles, des geckos léopards et de nombreux autres lézards – si la queue d’un caméléon est coupée, il ne poussera pas de remplacement.

7. LEURS YEUX PEUVENT VIRER DANS DEUX DIRECTIONS DIFFERENTES SIMULTANEMENT.

Chaque œil a l’incroyable amplitude de mouvement de 90 degrés verticalement et de 180 degrés horizontalement. Et ce n’est pas tout : Les mirettes peuvent également se déplacer dans des directions opposées – ainsi, pendant qu’un œil regarde vers le haut et la gauche, l’autre pourrait simultanément se balader vers le bas et la droite. Cela permet au caméléon de scruter la plupart des environs à la recherche de nourriture sans même bouger la tête. Si un œil errant devait apercevoir un insecte savoureux, l’autre se déplacera et se fixera également sur la cible, donnant au lézard une certaine perception de la profondeur.

8. LES CAMÉLÉONS LES PLUS PETITS ONT UNE LANGUE PLUS RAPIDE.

Après qu’un caméléon ait verrouillé ses deux yeux sur sa proie, une arme à grande vitesse est déployée : la langue ultra collante du reptile, qui peut être 2.Récemment, le biologiste Christopher Anderson a utilisé une caméra à haute vitesse pour enregistrer 55 caméléons différents – représentant 20 espèces – pendant qu’ils attrapaient leur proie. Anderson a remarqué que la vitesse et la force relative de la langue d’un caméléon semblent être inversement proportionnelles à la taille globale de la créature. En d’autres termes, il semble que les petites espèces puissent tirer leur langue plus rapidement et plus puissamment que leurs cousins plus grands. L’espèce la plus petite examinée par Anderson était le Rhampholeon spinosus, qui tirait sa langue à 8 500 pieds par seconde. Pendant ce temps, le plus gros lézard du groupe – un caméléon d’Oustalet de 2 pieds de long – avait un pic d’accélération de la langue 18 % plus lent.

9. LA CRACHE DE CAMÉLÉON EST INCROYABLEMENT COLLEE.

Comment la langue d’un caméléon s’accroche-t-elle aux insectes et aux petits vertébrés qu’elle touche ? Avec une salive 400 fois plus visqueuse que celle d’un être humain. Cette substance ultra collante recouvre la langue, donnant aux lézards un avantage qui les aide à tirer des victimes même lourdes dans leurs mâchoires.

10. ILS ONT UNE « MARCHE JERKY » DISTINCTIVE. »

Ces lézards sont connus pour se balancer d’avant en arrière – parfois de façon erratique – tout en marchant. S’il y a une méthode à cette folie, les scientifiques ne l’ont pas encore identifiée. Beaucoup pensent que ce comportement étrange aide les caméléons à imiter le balancement des feuilles des arbres, ce qui leur permet de se camoufler davantage. Cependant, jusqu’à présent, personne n’a été en mesure de prouver cette hypothèse.