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Il y a un vieux dicton à Hollywood : Vous êtes seulement aussi bon que votre dernier film. En 1960, Alfred Hitchcock a sorti Psychose, son film le plus réussi financièrement et un classique de l’horreur qui a fait école. Alors qu’il semblait n’avoir plus rien à prouver, il est remonté dans le fauteuil du réalisateur. Le film suivant d’Hitchcock est Les Oiseaux, une merveille technique à laquelle tous les films de créatures – des Dents de la mer à Cujo – sont désormais mesurés.

1. C’EST LA TROISIÈME HISTOIRE DE DAPHNE DU MAURIER QUE HITCHCOCK ADAPTAIT.

L’œuvre de Daphne du Maurier a été adaptée des dizaines de fois pour des projets cinématographiques et télévisuels, et Alfred Hitchcock était particulièrement fan de l’auteur et dramaturge née à Londres. Au cours de sa carrière, il a adapté trois histoires de du Maurier, en commençant par sa version cinématographique de 1939 de son roman palpitant Jamaica Inn. En 1940, il s’empare de Rebecca, le chef-d’œuvre gothique de du Maurier qui continue de se vendre à 50 000 exemplaires par an, et le transforme en un drame récompensé par un Oscar avec Laurence Olivier.

En 1952, du Maurier publie The Apple Tree : Un court roman et quelques histoires. L’un des points forts du livre est un récit glaçant intitulé « Les oiseaux ». Cette fable écologique raconte l’histoire d’une population d’oiseaux qui se mettent à attaquer les humains après qu’un hiver rigoureux a épuisé leurs réserves naturelles de nourriture. Hitchcock a aimé le principe de base et a voulu adapter « The Birds » au cinéma. Cependant, son adaptation ne serait pas un récit fidèle.

Une fois que Hitchcock a acheté les droits de l’histoire aviaire de du Maurier, il a engagé le scénariste Evan Hunter pour écrire un scénario. Hunter se souvient que, lors d’une première conversation téléphonique, le réalisateur lui a dit :  » Nous nous débarrassons entièrement de l’histoire de du Maurier. Nous gardons juste le titre et la notion d’oiseaux attaquant les gens ». Le résultat fut un scénario que Hunter décrivit comme « une comédie screwball qui tourne à la terreur. »

2. UN HÔPITAL AVIAIRE A ÉTÉ CONSTRUIT SUR LE SITE.

A travers un méticuleux processus de renforcement positif, le soigneur animalier Ray Berwick a entraîné des centaines d’oiseaux vivants pour les utiliser dans le film d’Hitchcock. La plupart d’entre eux étaient des corbeaux, des corneilles, des mouettes et des moineaux capturés dans la nature. Berwick supervisait toute une équipe de dresseurs d’oiseaux dont les membres passaient énormément de temps à rassembler leurs collègues à plumes entre les prises. Pour s’assurer qu’aucun animal ne soit blessé, l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) a joué un rôle actif dans la production. Sous leur œil attentif, l’équipe a mis en place un hôpital aviaire de fortune.

« Nous avons en fait construit une volière sur le plateau pour les oiseaux qui avaient été blessés ou blessés », a déclaré Veronica Cartwright, qui joue le rôle de Cathy dans le film. Une autre mesure prise au nom du bien-être des animaux a été la construction d’un grand filet, que l’équipe des effets spéciaux a drapé sur le décor du salon ; cela a empêché les oiseaux de voler au hasard dans le reste du studio.

L’équipe de lutte avait également beaucoup d’autres tours dans son sac. Parfois, pour inciter leurs amis à plumes à voler vers une caméra, l’équipe suspendait un morceau de viande sous l’objectif. Dans une interview, Hitchcock a fait remarquer que le plan dans lequel une mouette s’accroche à une jeune fille lors d’une fête d’anniversaire et la harcèle alors qu’elle tente de s’enfuir a nécessité un travail de préparation considérable. « J’ai construit une petite plate-forme sur son épaule et une mouette y a été placée », a expliqué Hitchcock. Pour des raisons de sécurité, son bec a été fermé avec du fil de fer.

3. UNE RAVIE N’AIME PAS ROD TAYLOR.

Comme tout le monde dans le film, le personnage de Rod Taylor, Mitch Brenner, a dû résister à un barrage d’attaques aviaires. Un oiseau en particulier en voulait vraiment à Taylor. Il y avait un corbeau captif nommé Archie qui semblait faire tout son possible pour attaquer l’acteur, même lorsque les caméras ne tournaient pas.

« Chaque matin, si nous étions sur le plateau ensemble, il venait et… me mordait », a révélé Taylor dans le documentaire DVD d’Universal All About the Birds. « Je le détestais et il me détestait. » Il en est arrivé au point où Taylor a commencé à se renseigner sur les allées et venues d’Archie dans le cadre de son rituel quotidien sur le plateau. « J’entrais et je disais : « Archie travaille-t-il aujourd’hui ? Et ils disaient, ‘Euh, je ne pense pas Rod. Je pense qu’on travaille avec des mouettes. Et Archie sortait des chevrons. Il me détestait et m’attendait. »

4. LES CHIENS D’HITCHCOCK FONT UN CAMEO.

On se souvient de lui comme du maître du suspense et d’un adopteur précoce des œufs de Pâques cinématographiques. Alfred Hitchcock aimait faire de brèves apparitions à l’écran dans ses propres films. En 1963, le public s’attendait à ces petites apparitions. Les Oiseaux nous en offre un lorsque Melanie (Tippi Hedren) se réfugie dans une animalerie au début du film. Alors qu’elle entre dans l’établissement, on peut voir Hitchcock en faire sortir une paire de petits chiens. Ces chiens sont Stanley et Geoffrey, les adorables Sealyham Terriers du réalisateur. (Admirateur de cette race, il avait auparavant possédé un autre mâle nommé Mr. Jenkins.)

5. L’UN DES CO-CREATEURS DE MICKEY MOUSE A TRAVAILLÉ COMME SUPERVISEUR DES EFFETS SPÉCIAUX.

Des oiseaux réels, en chair et en os, partagent l’écran avec quelques oiseaux mécaniques dans le film. En outre, le film s’est largement appuyé sur le travail de matte, un processus par lequel les images de deux bobines de film séparées sont combinées. Cela a permis d’associer des images d’oiseaux en colère à des plans séparés représentant des acteurs effrayés. Pour aider à l’exécution de ces effets, Hitchcock a fait appel à Ub Iwerks, un animateur qui travaillait pour Walt Disney depuis 1924 et avait participé à la création du personnage de Mickey Mouse en 1927.

Réputé dans tout Hollywood comme un magicien des effets visuels, Iwerks était un expert autodidacte des techniques de matte. Disney accepta de le louer à Universal afin qu’il puisse mettre ses connaissances au service du film Les Oiseaux d’Hitchcock. Iwerks a été récompensé par un Oscar lorsque Les Oiseaux a été nommé pour les meilleurs effets spéciaux en 1964. (Il a perdu face à l’épopée à gros budget Cléopâtre.)

6. UN RESTAURATEUR DU NORD DE LA CALIFORNIE A PERMIS À L’ÉQUIPE D’UTILISER SON BÂTIMENT – À DEUX PETITES CONDITIONS.

Bien qu’une grande partie du film ait été tournée dans les studios, Hitchcock a également tourné une grande partie en extérieur dans la pittoresque Bodega Bay, en Californie. Situé à 65 miles au nord de San Francisco, le petit village offrait de gros avantages. « Pour obtenir la photographie des oiseaux dans les airs, nous avions besoin d’une zone avec des terrains bas, pas de hautes montagnes ou beaucoup d’arbres », a déclaré Hitchcock à Cinefantastique. « Dans un sens pictural, il était vital de n’avoir rien d’autre que du sable au sol, afin que nous ayons tout le ciel pour jouer avec. »

Bodega Bay et les communautés voisines de Bodega et Bodega Head avaient tout ce que le réalisateur recherchait, et Hitchcock a donc employé les trois endroits comme lieux de tournage. Plusieurs des scènes du dîner ont été tournées dans un restaurant de Bodega Bay, le Tides Restaurant. Le propriétaire de l’époque, Mitch Zankich, a conclu un marché avec les cinéastes. « Il a dit au responsable des lieux de tournage qu’il les laisserait filmer son établissement gratuitement s’ils appelaient la communauté du film Bodega Bay et si le héros s’appelait Mitch », raconte Hazel Mitchell, qui avait travaillé au Tides comme serveuse à l’époque. Les souhaits de Zankich ont été exaucés, et pour adoucir l’affaire, il a obtenu une apparition à l’écran avec une ligne de dialogue. « Dans la scène sur le quai, lorsque Tippi Hedren est attaquée par l’oiseau alors qu’elle est dans l’esquif, un homme demande à Rod Taylor : ‘Que s’est-il passé, Mitch ?’. Et c’était Mitch Zankich », a déclaré Mitchell.

7. UNE FIN ALTERNATIVE AURAIT IMPLIQUÉ LE PONT DE LA PORTE D’OR.

Les films de genre n’ont pas été tendres avec le monument californien : Une pieuvre géante a attaqué le Golden Gate Bridge dans It Came From Beneath The Sea (1955) ; Magneto a arraché le pont de ses fondations dans X-Men : The Last Stand (2006) ; et une révolte simienne a éclaté sur son pavé dans Dawn of the Planet of the Apes (2014). Si Hitchcock avait eu plus d’argent ou de temps à sa disposition, Les Oiseaux aurait pu soumettre le pont à une autre indignité. Au début de la préproduction, Hitchcock a eu l’idée de conclure son film par un plan de plusieurs centaines d’oiseaux perchés sur le Golden Gate. Cependant, il s’est rapidement rendu compte que le tournage de ce visuel aurait été beaucoup trop coûteux. Le scénario de Hunter prévoyait également qu’une horde d’oiseaux s’attaque au toit de la voiture de Mitch et Melanie alors qu’ils quittent Bodega Bay à la fin du film. Ce concept a également été abandonné.

8. LA SCÈNE DE L’ATTIQUE A PRIS UNE SEMAINE ENTIÈRE POUR LE TOURNAGE, ET S’EST AVÉRÉE TROP IMPORTANTE POUR TIPPI HEDREN.

Lorsque Cary Grant a visité le plateau, il a dit de Hedren qu’elle était la femme la plus courageuse qu’il ait jamais rencontrée. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle a vécu une expérience cinématographique difficile. Lors de la scène de la cabine téléphonique, une vitre dite « de sécurité » qui s’est brisée sur son visage s’est avérée être du vrai verre ; ses éclats ont ensuite été minutieusement extraits de son nez et de sa joue gauche. Et puis il y a eu l’attaque du grenier. Le personnage de Hedren dans Les Oiseaux est Melanie Daniels, une blonde sûre d’elle qui fait la cour à Mitch Brenner. L’un des moments les plus choquants du film se produit lorsque Melanie jette un coup d’oeil dans le grenier de la famille Brenner et découvre une petite armée d’oiseaux qui s’y cache. A la seconde où ils la voient, ils chargent Melanie, qui est rendue inconsciente par leur attaque violente.

C’est une scène brutale qui est difficile à regarder et qui a été un cauchemar à filmer. Comme il s’agissait d’une scène complexe et émotionnellement éprouvante, Hedren a passé une semaine entière à y travailler. Hitchcock a passé une grande partie de la semaine à ordonner à son équipe de tournage de lancer des mouettes vivantes sur elle depuis l’arrière de la caméra, car il pensait que cela intensifierait la performance d’Hedren. De plus, à intervalles réguliers, il y avait une pause dans le tournage pour que l’équipe de maquillage puisse appliquer de nouvelles fausses blessures. Mais elle en a aussi reçu de vraies ; la volonté de Hedren s’est finalement effondrée lorsqu’un oiseau a fait un trou dans sa paupière inférieure. La blessure a provoqué une véritable dépression nerveuse et, sur l’insistance de son médecin, la production a dû s’arrêter pendant une semaine pour lui permettre de récupérer.

Dans les années qui ont suivi la sortie du film, Hedren a également parlé ouvertement du fait qu’elle a été soumise à une autre expérience angoissante pendant le tournage des Oiseaux : Selon l’actrice, elle a été harcelée sexuellement par Hitchcock. « Je pense qu’il était un personnage extrêmement triste », a déclaré Hedren en 2012. « Nous avons affaire ici à un cerveau qui était un génie inhabituel, et mauvais, et déviant, presque au point d’être dangereux, en raison de l’effet qu’il pouvait avoir sur des personnes qui ne se doutaient de rien. » Les allégations de Hedren ont ensuite été dramatisées dans The Girl, un biopic controversé dont la première a eu lieu en 2012.

9. MATTEL A CÉLÉBRÉ LE 45e ANNIVERSAIRE DU FILM AVEC UNE POUPEE BARBIE.

En 2008, la compagnie de jouets a dévoilé une poupée Barbie commémorative basée sur Melanie Daniels. La figurine était une copie conforme de Hedren, jusqu’au costume vert Edith Head. Elle était également accompagnée de quelques accessoires inhabituels : Trois corbeaux détachables, chacun posé dans une « position d’attaque » dans l’emballage original.

10. UNE SÉQUENCE FAITE POUR LA TÉLÉVISION EST SORTIE EN 1994.

Les Oiseaux II : Land’s End a été diffusé pour la première fois sur Showtime le 14 mars 1994, plus de 30 ans après le début du film original au cinéma. Hedren fait une apparition dans cette suite à petit budget, mais au lieu de reprendre le rôle de Melanie, elle incarne un tout nouveau personnage nommé Helen. Contrairement au film original, qui se déroulait à Bodega Bay, en Californie, ce volet a pour cadre une île fictive de la côte est. Il a été réalisé par Rick Rosenthal, qui était si insatisfait du produit final qu’il a utilisé le pseudonyme Alan Smithee à la place de son vrai nom pendant le générique de début. Hedren n’est pas non plus très fan de The Birds II : « C’est absolument horrible », a-t-elle dit un jour à propos du film. « Il m’embarrasse horriblement. »