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Plus de 100 ans après sa publication originale en 1902, le conte de Peter Rabbit de Beatrix Potter reste l’un des livres pour enfants les plus aimés jamais imprimés. Voici quelques faits supplémentaires sur le vilain lapin qui a été surpris à se faufiler dans le jardin de M. McGregor.

Beatrix Potter avait un lapin de compagnie nommé Peter.

Oui, Beatrix Potter avait vraiment un lapin nommé Peter, dont elle a emprunté le prénom pour son personnage adoré. Il s’agissait d’un lapin belge nommé Peter Piper , que Potter passait des heures à observer et à dessiner et qu’elle emmenait souvent en promenade en laisse. Elle décrira plus tard dans une lettre comment il aimait se coucher devant le feu « comme un chat ». Il était intelligent pour apprendre des tours, il avait l’habitude de sauter dans un cerceau, et de faire sonner une cloche, et de jouer du tambourin. »

Dans l’une des éditions personnelles de Potter du Conte de Peter Rabbit, elle a écrit une inscription dédiée au « pauvre vieux Peter Rabbit, qui est mort le 26 janvier 1901. … Un compagnon affectueux et un ami tranquille. »

Peter était en fait le deuxième lapin que Potter gardait comme animal de compagnie ; le premier était Benjamin Bouncer, qu’elle a un jour décrit comme « le Benjamin Bunny original ». Ils faisaient partie d’une ménagerie d’animaux que Potter et son frère ont adoptée lorsqu’ils étaient enfants, qui comprenait également des oiseaux, des lézards, des souris, des serpents, des escargots, des cochons d’Inde, des chauves-souris, des chiens, des chats et même des hérissons.

Le conte de Peter Rabbit est apparu pour la première fois dans une lettre que Beatrix Potter a écrite au fils d’un ami.

Potter a initialement écrit sur Peter Rabbit en 1893 pour divertir Noel Moore, 5 ans, qui était malade. Il était le fils d’Annie Carter Moore, l’amie et ancienne gouvernante de Potter. La lettre commençait ainsi : « Je ne sais pas quoi t’écrire, alors je vais te raconter l’histoire de quatre petits lapins qui s’appellent Flopsy, Mopsy, Cottontail et Peter ». Ce qui suit est une grande partie de l’histoire originale de Peter Rabbit, complète avec les premières ébauches d’illustrations qui ont plus tard fait partie du livre.

Beatrix Potter a perfectionné ses talents de dessinatrice tout en étudiant la nature.

Les magnifiques illustrations de Potter provenaient de son intérêt pour le monde naturel. Enfant, elle dessinait et esquissait les animaux qui l’entouraient avec un œil vif et observateur. Elle pouvait être assez impitoyable à ce sujet, en fait. Lorsqu’un animal de compagnie mourait, elle écorchait et faisait bouillir son corps afin de pouvoir utiliser le squelette pour des croquis anatomiques. Elle étudiait également le monde végétal, réalisant plus de 300 peintures de champignons en 1901. (Son étude des champignons a conduit Potter à soumettre un article sur la reproduction des spores à la Linnean Society de Londres. Mais il devait être lu par le botaniste George Massee car les femmes n’étaient pas autorisées à assister aux réunions). Toute cette pratique et cette observation attentive ont conduit à son style élégant, où les animaux ont l’air réels même s’ils portent des hauts-de-forme et des jupons.

Le conte de Peter Rabbit a été initialement autoédité.

Après que Potter ait envoyé aux enfants Moore (dont Norah et Eric, les frères et sœurs de Noel) deux autres lettres illustrées, l’une sur un écureuil nommé Nutkin et l’autre sur une grenouille nommée Jeremy Fisher, la mère des enfants, Annie, lui a suggéré d’en faire des livres pour enfants. Potter a donc retravaillé The Tale of Peter Rabbit, doublant sa longueur et ajoutant 25 nouvelles illustrations. Six éditeurs ont rejeté l’histoire, en partie parce qu’ils n’étaient pas d’accord avec la vision que Potter avait de l’œuvre. Elle voulait que le livre soit petit pour les mains des enfants, et les éditeurs voulaient qu’il soit plus grand, et donc plus cher. Potter a refusé, expliquant qu’elle préférait faire deux ou trois livres coûtant 1 shilling chacun plutôt qu’un seul gros livre, car « les petits lapins ne peuvent pas se permettre de dépenser 6 shillings pour un seul livre, et ne l’achèteraient jamais ». En décembre 1901, elle auto-publie The Tale of Peter Rabbit. Les 250 exemplaires se sont vendus en quelques mois et elle a commandé une réimpression.

Pour aider The Tale of Peter Rabbit à être publié, un ami l’a réécrit sous forme de poème.

Alors que Potter s’autoéditait, un ami de la famille, Canon Rawnsley, a réécrit l’histoire en couplets rimés pour tenter d’intéresser à nouveau les éditeurs. Sa version commençait ainsi : « Il y avait quatre petits lapins/ Aucun lapin n’était plus doux/ Mopsy et Cotton-tail,/ Flopsy et Peter. Rawnsley a soumis son texte avec les illustrations de Potter aux éditeurs Frederick Warne & Co. Ils ont accepté de publier le livre, mais avec une stipulation – ils voulaient utiliser le langage plus simple de Potter.

The Tale Of Peter Rabbit est sorti en octobre 1902. Un an plus tard, il en était à sa sixième impression. Quand Potter a appris qu’il avait été imprimé 56 500 fois, elle a répondu : « Le public doit être friand de lapins ! Quelle quantité effroyable de Peter ! »

Le livre a conduit Beatrix Potter à l’amour… puis à la tragédie.

Lorsque Le conte de Peter Rabbit est sorti, Potter avait 36 ans. Elle a travaillé en étroite collaboration avec son éditeur, Norman Warne, sur ce livre et sur plusieurs autres. Ils devinrent très proches et, en juillet 1905, Warne la demanda en mariage, même si les parents de Potter s’opposaient à sa position sociale. Ils ne veulent pas que leur fille de la classe supérieure épouse un homme qui travaille dans un « métier ». Potter a tout de même accepté sa demande. Un mois plus tard, Warne tombe malade et meurt d’une maladie du sang, probablement une leucémie non diagnostiquée. Par la suite, Potter est restée célibataire pendant de nombreuses années. Finalement, en 1913, elle épouse William Heelis, un avocat. Sa famille s’y oppose également.

Peter Rabbit a été le premier personnage à être entièrement commercialisé.

Et c’était l’idée de Beatrix Potter. En 1903, voyant la popularité du Conte de Peter Rabbit, elle a commencé à coudre une version poupée pour la nièce de Warne, écrivant :  » Je découpe des modèles de calicot de Peter, je ne l’ai pas encore bien fait, mais l’expression va être adorable ; surtout les moustaches – (tirées d’un pinceau !)  » Elle a également breveté la poupée, ce qui fait de Peter Rabbit le plus ancien personnage sous licence. Elle a été suivie par les jeux, les figurines, le papier peint, les couvertures et les services à thé Peter Rabbit. Le merchandising a contribué à faire de Peter Rabbit une icône populaire et a fait du Monde de Beatrix Potter™ l’une des plus grandes organisations de licences basées sur la littérature de son époque.

Walt Disney voulait faire un film sur Peter Rabbit.

Au moment de Blanche-Neige et les sept nains, Walt Disney a approché Potter pour faire une version animée du Conte de Peter Rabbit. Potter a refusé. Selon certains témoignages, elle souhaitait rester maître des droits de son œuvre. D’autres suggèrent qu’elle ne pensait pas que ses dessins étaient assez bons pour une animation à grande échelle, qui, selon elle, révélerait toutes leurs imperfections.

Peter Rabbit apparaît également dans d’autres livres.

Peter était l’un des personnages récurrents de Potter. Il apparaît dans Le(s) conte(s) de : Benjamin Bunny ; Les Lapins crétins ; Monsieur Tod ; Madame Tiggy-Winkle ; et Ginger et Pickles. En plus de cela, Peter était présent dans The Tale of Kitty-in-Boots, un livre de Potter qui a été redécouvert en 2016 – bien que l’éditeur ait expliqué que dans ce livre, Peter était plus âgé,  » imbu de sa personne  » et s’était  » transformé en un lapin mâle plutôt corpulent « .