Les polyplacophores comprennent environ 600 espèces existantes. Entièrement marins, ils habitent les fonds durs et les côtes rocheuses dans tous les océans du monde. Bien que communément intertidaux, des chitons vivants ont été dragués dans des eaux aussi profondes que 7000 m.
Des deux sous-classes, Paleoloricata et Neoloricata, seule la dernière est représentée par des exemples vivants. La plaque de coquille d’un néoloricatan s’étend sous la plaque adjacente. Le système nerveux des polyplacophores et la configuration du cœur et des gonades ressemblent à ceux des membres de la classe des mollusques Aplacophora ; également comme un aplacophora, un chiton a des spicules calcaires dans le manteau.
Les polyplacophores sont bien adaptés à la vie dans la frange de l’océan où il y a les dangers combinés des vagues battantes et de l’exposition à l’atmosphère. Un chiton est aplati et allongé, et peut adhérer fermement à des substrats durs grâce à son pied puissant. Il se fixe généralement par une combinaison de contraction musculaire et de sécrétions adhésives, mais peut se fixer plus fermement en créant un joint contre la surface avec sa ceinture, puis en soulevant sa marge interne pour générer une pression négative.
Les adultes des espèces modernes mesurent de 8 mm à 33 cm de long. Un chiton possède huit plaques de coquille qui se chevauchent et peut, s’il est délogé, se rouler en une boule grossière avec ses plaques à l’extérieur. La coquille comporte trois couches et, au moins chez les jeunes individus, de petits tubes appelés esthètes qui portent des photorécepteurs percent les plaques. Le bord épaissi du manteau est appelé ceinture ; il s’étend sur la face dorsale des plaques, les recouvrant complètement chez Cryptochiton stelleri. La ceinture est renforcée par des spicules calcaires.
La tête est réduite, elle est dépourvue d’yeux et de tentacules. L’organe chimiosensoriel subradulaire d’un chiton peut être étendu hors de la bouche pour sentir le substrat. La plupart des chitons se nourrissent en raclant les algues et autres aliments incrustés sur les rochers sur lesquels ils rampent. Un genre est prédateur, piégeant de petits invertébrés sous la frange du manteau, puis mangeant la proie capturée. Chez certains chitons, la radula possède des dents terminées par de la magnétite, ce qui les durcit.
Le tube digestif est constitué d’une bouche, d’une cavité buccale, d’un œsophage, d’un estomac, d’un intestin à deux sections et d’un anus. La digestion est extracellulaire. Les polyplacophores possèdent six à 88 paires de cténidies bipectinées, dont le nombre n’est généralement pas spécifique à l’espèce, augmentant au fur et à mesure de la croissance de l’individu. Les cténidies sont disposées dans les plis du manteau qui s’étendent d’avant en arrière le long de chaque côté du pied de l’animal.
Les sexes sont séparés. La fécondation est externe dans l’eau de mer ou dans la cavité du manteau de la femelle ; il n’y a pas de copulation. Les chitons se dispersent dans le plancton en tant que larves trochophores, puis se fixent directement en tant que juvéniles.
La classe des Polyplacophora s’étend jusqu’au Cambrien supérieur avec le genre précoce Matthevia. Certaines espèces fossiles ne possédaient que sept plaques. On trouve des exemples de l’ordre Paleoloricata du Cambrien supérieur au Crétacé supérieur. L’ordre Neoloricata s’étend du présent jusqu’à la période Mississippienne. Le registre fossile des chitons est difficile à évaluer étant donné la rareté des spécimens articulés.
La classe Polyplacophora n’est pas d’une importance économique significative pour les humains incontemporains, bien que les peuples autochtones de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord sont rapportés avoir mangé Cryptochiton stelleri.
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