Dans un atelier en sous-sol, John Ochsendorf se tient sous une fine couche de briques morcelées en une arche aérienne sinueuse qui semble défier la gravité. Avec le talon de sa main, il frappe contre les briques. « Vous entendez ce tintement ? » demande-t-il. « C’est serré comme un tambour. »
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Ochsendorf, 36 ans, professeur d’ingénierie civile et d’architecture au Massachusetts Institute of Technology, démontre pourquoi ce style de plafond arqué, ou voûte – courant dans les églises et d’autres bâtiments à travers la Méditerranée – est nommé d’après le tambourin, un ancien instrument de musique avec une surface tendue semblable à un tambourin. La voûte s’appuie sur les principes architecturaux qui ont guidé la construction d’anciens bâtiments romains, tels qu’un bain public de 33 acres dans le centre de Rome qui existe toujours aujourd’hui. La technologie plus élégante de la voûte en berceau est apparue au 14e siècle, remplaçant les lourdes pierres préférées des Romains par des tuiles en terre cuite. Ochsendorf a opté pour des briques d’un pouce et demi d’épaisseur.
La structure est un prototype à l’échelle réelle d’une voûte en berceau actuellement exposée au Cooper-Hewitt, National Design Museum, à New York. Vault201 (du nom de la galerie où elle se trouve) fait partie de la Triennale nationale du design du musée, qui sera présentée jusqu’au 9 janvier 2011 et qui a lieu tous les trois ans pour mettre en valeur le design innovant. Le thème de cette année, » Pourquoi le design maintenant ? « , célèbre des projets qui s’attaquent à des problèmes humains et environnementaux dans le monde entier.
Ochsendorf espère prouver que des structures robustes et agréables à l’œil peuvent être construites à moindre coût à partir de matériaux locaux. Et en utilisant, par exemple, de l’argile et de la boue au lieu d’acier et de béton, la consommation d’énergie et la pollution associées aux projets de construction peuvent être considérablement réduites. (La production de ciment représente à elle seule environ 5 % de toutes les émissions de dioxyde de carbone dans le monde). Les briques de Vault201 ont été fabriquées à partir de 100 % de matériaux recyclés – y compris des déchets industriels et des eaux d’égout brutes.
« John fait de l’ingénierie vraiment high-tech avec des ressources low-tech », déclare Matilda McQuaid, directrice adjointe de la conservation de Cooper-Hewitt. « Il a revigoré cette technique de construction méditerranéenne vieille de 600 ans d’une manière qui est étonnamment belle aujourd’hui. »
Historiquement, de telles voûtes contenaient deux ou plusieurs couches fusionnées pour la stabilité, mais Ochsendorf a construit une seule couche pour démontrer la force inhérente de la forme. « Les gens ne s’attendent pas à ce que quelque chose d’aussi fin tienne debout », dit-il. Dans son atelier au sous-sol, il souligne ce point en grimpant sur une échelle de deux mètres de haut et en montant au sommet de la voûte. Observant nerveusement d’en bas, la demi-douzaine d’étudiants en architecture qui ont aidé Ochsendorf à concevoir et à construire la voûte, ainsi que plusieurs membres de la société d’ingénierie Robert Silman Associates, basée à New York, sont présents pour certifier sa solidité structurelle en vue de son exposition au musée.
L’exposition du Cooper-Hewitt comprend également des photographies et une vidéo en time-lapse documentant la construction de 2007 à 2010 de l’œuvre la plus célèbre du professeur du MIT, le Mapungubwe National Park Interpretive Center en Afrique du Sud. Les dômes flamboyants du centre ont été construits à partir de 300 000 tuiles de terre fabriquées sur place par deux douzaines d’ouvriers locaux, sous la direction d’Ochsendorf, d’une équipe d’étudiants, d’un architecte et d’un ingénieur, tous deux originaires d’Afrique du Sud. Parmi les nombreux avantages de cette approche : une réduction de 90 % des émissions de carbone par rapport aux techniques de construction standard. L’automne dernier, le Festival mondial d’architecture de Barcelone a décerné au centre le titre de Bâtiment mondial de l’année.
Ochsendorf va au-delà du « la forme suit la fonction ». Pour lui, la forme doit également suivre une compréhension plus profonde de son impact sur le milieu environnant. « Avec la révolution industrielle, fondamentalement 5 000 ans de progrès ont été jetés par la fenêtre », dit-il à propos de la voûte en maçonnerie. « Les gens supposent qu’au 21e siècle, les bâtiments devraient être faits de titane, parce que nous avons une définition étroite du progrès. Peut-être qu’un bâtiment du 21e siècle est fait de terre utilisée d’une manière intelligente et belle. »
