Fondation
L’écrasante défaite de l’Angleterre face à la France, la puissance navale dominante, lors d’engagements navals dont le point culminant fut la bataille de Beachy Head en 1690, devint le catalyseur de la reconstruction de l’Angleterre en tant que puissance mondiale. Le gouvernement de Guillaume III voulait construire une flotte navale qui rivaliserait avec celle de la France ; cependant, la capacité à construire cette flotte était entravée à la fois par un manque de fonds publics disponibles et par le faible crédit du gouvernement anglais à Londres. Ce manque de crédit empêchait le gouvernement anglais d’emprunter les 1 200 000 £ (à 8 % par an) qu’il souhaitait pour la construction de la flotte.
Pour inciter à la souscription de l’emprunt, les souscripteurs devaient être constitués sous le nom de gouverneur et de compagnie de la Banque d’Angleterre. La Banque a reçu la possession exclusive des soldes du gouvernement et était la seule société à responsabilité limitée autorisée à émettre des billets de banque. Les prêteurs donnaient au gouvernement des liquidités (lingots) et émettaient des billets contre les obligations du gouvernement, qui pouvaient être prêtés à nouveau. Les 1,2 millions de livres sterling ont été collectés en 12 jours ; la moitié de cette somme a été utilisée pour reconstruire la marine.
Comme effet secondaire, l’énorme effort industriel nécessaire, notamment l’établissement de forges pour fabriquer plus de clous et les progrès de l’agriculture alimentant la force quadruplée de la marine, a commencé à transformer l’économie. Cela a aidé le nouveau Royaume de Grande-Bretagne – l’Angleterre et l’Écosse ont été formellement unies en 1707 – à devenir puissant. La puissance de la marine a fait de la Grande-Bretagne la puissance mondiale dominante à la fin du 18e et au début du 19e siècle.
La création de la banque a été imaginée par Charles Montagu, 1er comte de Halifax, en 1694. Le plan de 1691, qui avait été proposé par William Paterson trois ans auparavant, n’avait alors pas été mis en œuvre. 58 ans plus tôt, en 1636, le Financier du roi, Philip Burlamachi, avait proposé exactement la même idée dans une lettre adressée à Sir Francis Windebank. Il proposait un prêt de 1,2 million de livres au gouvernement ; en contrepartie, les souscripteurs seraient constitués en gouverneur et en compagnie de la Banque d’Angleterre, avec des privilèges bancaires à long terme, y compris l’émission de billets. La charte royale est accordée le 27 juillet par l’adoption de la loi sur le tonnage de 1694. Les finances publiques étaient dans un tel état de délabrement à l’époque que les conditions du prêt prévoyaient un taux de service de 8 % par an, ainsi que des frais de service de 4 000 £ par an pour la gestion du prêt. Le premier gouverneur était Sir John Houblon, qui est représenté sur le billet de 50 £ émis en 1994. La charte a été renouvelée en 1742, 1764 et 1781.
18e siècle
Le siège d’origine de la Banque se trouvait à Walbrook, une rue de la City de Londres, où, lors d’une reconstruction en 1954, des archéologues ont trouvé les vestiges d’un temple romain de Mithra (Mithra est – de manière plutôt appropriée – dit avoir été vénéré comme, entre autres, le Dieu des contrats) ; les ruines du Mithraeum sont peut-être la plus célèbre de toutes les découvertes romaines du XXe siècle dans la City de Londres et peuvent être vues par le public.
La Banque a déménagé à son emplacement actuel dans Threadneedle Street en 1734, et par la suite, a lentement acquis des terrains voisins pour créer le site nécessaire à l’érection de la maison d’origine de la Banque à cet endroit, sous la direction de son architecte en chef Sir John Soane, entre 1790 et 1827. (La reconstruction de la Banque par Sir Herbert Baker dans la première moitié du XXe siècle, démolissant la majeure partie du chef-d’œuvre de Soane, a été décrite par l’historien de l’architecture Nikolaus Pevsner comme « le plus grand crime architectural, dans la City de Londres, du XXe siècle »).)
Lorsque l’idée et la réalité de la dette nationale sont apparues au cours du XVIIIe siècle, celle-ci a également été gérée par la Banque. Pendant la guerre d’indépendance américaine, les affaires de la Banque étaient si bonnes que George Washington est resté actionnaire pendant toute la période. Lors du renouvellement de sa charte en 1781, elle était également la banque des banquiers, conservant suffisamment d’or pour payer ses billets à vue jusqu’au 26 février 1797, date à laquelle la guerre a tellement réduit les réserves d’or que, suite à la peur d’une invasion provoquée par la bataille de Fishguard quelques jours plus tôt, le gouvernement a interdit à la Banque de payer en or en adoptant le Bank Restriction Act 1797. Cette interdiction a duré jusqu’en 1821.
19e siècle
En 1825-26, la banque a pu éviter une crise de liquidité lorsque Nathan Mayer Rothschild a réussi à lui fournir de l’or.
La loi de 1844 sur la charte bancaire liait l’émission de billets aux réserves d’or et donnait à la banque des droits exclusifs en matière d’émission de billets de banque. Les banques privées qui avaient auparavant ce droit le conservèrent, à condition que leur siège soit situé hors de Londres et qu’elles déposent une garantie contre les billets qu’elles émettent. Quelques banques anglaises ont continué à émettre leurs propres billets jusqu’à ce que la dernière d’entre elles soit rachetée dans les années 1930. Les banques privées écossaises et nord-irlandaises ont toujours ce droit.
La banque a agi comme prêteur en dernier ressort pour la première fois lors de la panique de 1866.
La dernière banque privée en Angleterre à émettre ses propres billets fut la banque Fox, Fowler and Company de Thomas Fox à Wellington, qui s’est rapidement développée, jusqu’à sa fusion avec la Lloyds Bank en 1927. Ils ont eu cours légal jusqu’en 1964. Il reste neuf billets en circulation ; l’un d’entre eux est conservé à Tone Dale House, à Wellington.
20e siècle
La Grande-Bretagne était sur l’étalon-or jusqu’en 1931, lorsque la Banque d’Angleterre a unilatéralement et brusquement retiré la Grande-Bretagne de l’étalon-or.
Pendant le gouvernorat de Montagu Norman, de 1920 à 1944, la Banque a fait des efforts délibérés pour s’éloigner de la banque commerciale et devenir une banque centrale. En 1946, peu après la fin du mandat de Norman, la banque a été nationalisée par le gouvernement travailliste.
La Banque a poursuivi les multiples objectifs de l’économie keynésienne après 1945, en particulier l' »argent facile » et les faibles taux d’intérêt pour soutenir la demande globale. Elle a essayé de maintenir un taux de change fixe, et a tenté de faire face à l’inflation et à la faiblesse de la livre sterling par le contrôle du crédit et des changes.
En 1977, la Banque a créé une filiale à part entière appelée Bank of England Nominees Limited (BOEN), une société privée à responsabilité limitée aujourd’hui disparue, avec deux de ses cent actions de 1 £ émises. Selon son Mémorandum & Articles d’association, ses objectifs étaient : « Agir en tant que Nominee ou agent ou mandataire soit uniquement soit conjointement avec d’autres, pour toute personne ou personnes, partenariat, société, corporation, gouvernement, état, organisation, souverain, province, autorité, ou organisme public, ou tout groupe ou association de ceux-ci…. ». La Bank of England Nominees Limited s’est vu accorder par Edmund Dell, secrétaire d’État au Commerce, une exemption des obligations de divulgation prévues par la section 27(9) de la loi sur les sociétés de 1976, car « il a été jugé indésirable que les obligations de divulgation s’appliquent à certaines catégories d’actionnaires. » La Banque d’Angleterre est également protégée par son statut de charte royale, et par la loi sur les secrets officiels. Le BOEN était un véhicule permettant aux gouvernements et aux chefs d’État d’investir dans des entreprises britanniques (sous réserve de l’approbation du secrétaire d’État), à condition qu’ils s’engagent à « ne pas influencer les affaires de l’entreprise ». Au cours des dernières années, BOEN n’a plus été exemptée des exigences de divulgation du droit des sociétés. Bien qu’il s’agisse d’une société dormante, la dormance n’empêche pas une société d’agir activement en tant qu’actionnaire désigné. BOEN avait deux actionnaires : la Banque d’Angleterre et le secrétaire de la Banque d’Angleterre.
L’obligation pour les banques de détenir une proportion minimale fixe de leurs dépôts sous forme de réserves à la Banque d’Angleterre a été abolie en 1981 : voir obligation de réserve pour plus de détails. La transition contemporaine de l’économie keynésienne à l’économie de Chicago a été analysée par Nicholas Kaldor dans The Scourge of Monetarism.
Le 6 mai 1997, après les élections générales de 1997 qui ont porté au pouvoir un gouvernement travailliste pour la première fois depuis 1979, il a été annoncé par le chancelier de l’Échiquier, Gordon Brown, que la Banque se verrait accorder une indépendance opérationnelle en matière de politique monétaire. Aux termes de la loi de 1998 sur la Banque d’Angleterre (entrée en vigueur le 1er juin 1998), le comité de politique monétaire de la Banque s’est vu confier la responsabilité exclusive de fixer les taux d’intérêt afin de respecter l’objectif d’inflation de 2,5 % de l’indice des prix de détail (IPD) fixé par le gouvernement. L’objectif est passé à 2 % depuis que l’indice des prix à la consommation (IPC) a remplacé l’indice des prix de détail comme indice d’inflation du Trésor. Si l’inflation dépasse ou est inférieure à la cible de plus de 1 %, le gouverneur doit écrire une lettre au chancelier de l’Échiquier pour expliquer pourquoi et comment il va remédier à la situation.
Le succès du ciblage de l’inflation au Royaume-Uni a été attribué à l’accent mis par la Banque sur la transparence. La Banque d’Angleterre a été un chef de file dans la production de moyens novateurs de communiquer des informations au public, notamment par le biais de son rapport sur l’inflation, qui a été imité par de nombreuses autres banques centrales.
Les banques centrales indépendantes qui adoptent une cible d’inflation sont connues sous le nom de banques centrales Friedmanite. Ce changement dans la politique des travaillistes a été décrit par Skidelsky dans The Return of the Master comme une erreur et comme une adoption de l’hypothèse des attentes rationnelles promulguée par Walters. Les objectifs d’inflation combinés à l’indépendance de la banque centrale ont été caractérisés comme une stratégie consistant à « affamer la bête » créant un manque d’argent dans le secteur public.
La remise de la politique monétaire à la Banque avait été un élément clé de la politique économique des libéraux-démocrates depuis les élections générales de 1992. Le député conservateur Nicholas Budgen l’avait également proposé sous forme de projet de loi d’initiative parlementaire en 1996, mais le projet de loi a échoué car il n’avait le soutien ni du gouvernement ni de l’opposition.
21e siècle
Mark Carney a pris le poste de gouverneur de la Banque d’Angleterre le 1er juillet 2013. Il a succédé à Mervyn King, qui avait pris ses fonctions le 30 juin 2003. Carney, un Canadien, devait servir un mandat initial de cinq ans plutôt que les huit habituels. Il est devenu le premier gouverneur à ne pas être un citoyen britannique, mais il a depuis obtenu la citoyenneté. À la demande du gouvernement, son mandat a été prolongé jusqu’en 2019, puis à nouveau jusqu’en 2020. Depuis janvier 2014, la Banque compte également quatre gouverneurs adjoints.
BOEN a été dissoute, après liquidation, en juillet 2017.