ActingEdit
DeWilde a fait des débuts très remarqués à Broadway à l’âge de sept ans dans The Member of the Wedding. Il fut le premier enfant acteur à remporter le Donaldson Award, et son talent fut salué par John Gielgud l’année suivante. Il a également joué dans la version cinématographique de 1952 de la pièce, qui a été réalisée par Fred Zinnemann.
En 1952, deWilde a joué dans le film Shane dans le rôle de Joey Starrett et a été nommé à l’Oscar du meilleur acteur secondaire pour sa performance, devenant ainsi le plus jeune nommé de l’époque dans une catégorie compétitive. Il a tenu le rôle principal de sa propre série télévisée, Jamie, diffusée en 1953 et 1954. Bien que la série ait été populaire, elle a été annulée en raison d’un conflit contractuel. En 1956, on le retrouve aux côtés de Walter Brennan, Phil Harris et Sidney Poitier dans la production cinématographique de Batjac Good-bye, My Lady, adaptée du livre de James Street. Ce film présentait au public américain la race canine alors rare du Basenji, le chien africain sans écorce.
La manière douce de parler de deWilde dans ses premiers rôles s’apparentait davantage à un drawl du Sud. En 1956 (à l’âge de 14 ans), deWilde a fait la narration d’œuvres musicales classiques Pierre et le loup de Sergueï Prokofiev et The Young Person’s Guide to the Orchestra de Benjamin Britten. Il a également enregistré une lecture de Huckleberry Finn sur l’album The Stories of Mark Twain, avec sa co-star Good-bye, My Lady, Walter Brennan.
DeWilde a partagé une camaraderie à l’écran avec James Stewart et Audie Murphy dans le western Night Passage de 1957. En 1958, deWilde poursuit sa carrière en jouant dans The Missouri Traveler, partageant le premier rôle avec Lee Marvin dans un autre film sur le passage à l’âge adulte, dont l’action se déroule au début des années 1900. Il s’est fait remarquer à l’écran à l’âge de 17 ans en jouant le rôle d’un père de famille adolescent dans le drame Blue Denim de 1959, avec Carol Lynley dans le rôle principal, qui aborde le thème de l’avortement, bien que ce mot ne soit jamais utilisé dans le film. Il a joué dans de nombreuses séries télévisées, notamment Alcoa Theatre et le populaire western Wagon Train. Dans l’épisode de Wagon Train de 1959, « The Danny Benedict Story », deWilde tient le rôle-titre du fils brouillé, enclin à la musique, d’un colonel de l’armée sévère.
En 1961, deWilde apparaît dans l’épisode d’Alfred Hitchcock Presents « The Sorcerer’s Apprentice ». Il y jouait le rôle d’Hugo, un jeune déficient mental qui ne pouvait pas séparer les faits de la fantaisie. Après avoir vu un magicien scier une femme en deux dans une fête foraine, Hugo imite le tour et tue une femme en la sciant en deux. L’épisode n’a jamais été diffusé sur NBC car le final a été jugé « trop horrible » selon les normes télévisuelles des années 1960. L’épisode a été inclus dans la syndication Alfred Hitchcock Presents et est sorti en VHS, DVD et vidéo à la demande dans le domaine public.
L’année suivante, deWilde apparaît dans All Fall Down, aux côtés de Warren Beatty et Eva Marie Saint, et dans Hud (1963) de Martin Ritt aux côtés de Paul Newman, Patricia Neal et Melvyn Douglas. Bien qu’il soit le seul acteur principal à ne pas être nommé aux Oscars pour Hud, deWilde accepte le trophée du meilleur second rôle au nom de son coéquipier Melvyn Douglas (qui se trouve alors en Espagne). La même année, il apparaît dans le drame de cirque de Jack Palance sur ABC, The Greatest Show on Earth.
DeWilde signe un contrat de deux films avec Disney en 1964. Il joue d’abord dans The Tenderfoot, une comédie western en trois parties pour l’émission télévisée Wonderful World of Color de Walt Disney, avec Brian Keith. L’année suivante, il tourne avec Keith Those Calloways pour une sortie en salles, réunissant deWilde avec sa vedette de Good-bye, My Lady, Walter Brennan. Toujours en 1965, deWilde joue le rôle d’un jeune officier de la marine marchande, Esn. Jere Torry, le fils séparé servant sous les ordres de son père amiral de la marine américaine joué par John Wayne dans le drame de la Seconde Guerre mondiale dans le théâtre du Pacifique, In Harm’s Way (1965).
Après 1965, beaucoup de ses rôles se sont limités à des apparitions à la télévision. « Le fait d’être petit pour son âge et un peu trop joli … en sa faveur en tant qu’enfant … a joué contre lui en tant qu’adulte », a écrit l’auteur Linda Ashcroft après avoir parlé avec deWilde lors d’une fête. « Il parlait d’abandonner le cinéma jusqu’à ce qu’il puisse revenir comme un acteur de caractère de quarante ans ». Le dernier rôle de DeWilde dans un western fut celui du Déserteur, le western spaghetti de Dino De Laurentiis en 1971, un an avant sa mort. Il y joue le rôle de l’adjudant Lieutenant Ferguson qui connaît une fin prématurée. Il fait sa dernière apparition à l’écran dans Wild In The Sky (1972).
MusicEdit
DeWilde avait espéré se lancer dans une carrière musicale. Il a demandé à son ami Gram Parsons (plus tard des Byrds et fondateur du groupe de country rock fondateur des Flying Burrito Brothers) et à son International Submarine Band de le soutenir dans une session d’enregistrement. Le guitariste de l’ISB, John Nuese, a affirmé que deWilde chantait l’harmonie avec Parsons mieux que quiconque, à l’exception d’Emmylou Harris. Le bassiste Ian Dunlop a écrit : » L’attrait de sortir un disque tiraillait Brandon. «
Parsons et Harris ont plus tard coécrit une chanson intitulée » In My Hour of Darkness « , dont le premier couplet fait référence à l’accident de voiture qui a tué deWilde.