L’économie chinoise a connu une croissance de plus en plus rapide depuis l’introduction des réformes économiques en 1978. Les statistiques officielles chinoises montrent que le produit intérieur brut (PIB) réel de 1979 à 1999 a augmenté à un taux annuel moyen de 9,7 %, ce qui fait de la Chine l’une des économies à la croissance la plus rapide du monde. Selon la Banque mondiale, le développement rapide de la Chine a permis à près de 200 millions de personnes de sortir de l’extrême pauvreté.
Depuis sa création en 1949 et jusqu’à la fin de l’année 1978, la Chine a maintenu une économie planifiée centralement, ou économie dirigée. L’État dirigeait et contrôlait une grande partie de la production économique du pays ; il fixait les objectifs de production, contrôlait les prix et répartissait les ressources dans la majeure partie de l’économie. En 1978, près des trois quarts de la production industrielle du pays étaient réalisés par des entreprises d’État sous contrôle central, conformément aux objectifs de production fixés par l’État. Il n’y avait pratiquement pas d’entreprises privées ou d’entreprises à investissements étrangers en Chine. On estime que le PIB réel de la Chine a augmenté à un taux annuel moyen d’environ 5,3 % entre 1960 et 1978. Comme les systèmes économiques de planification centrale et les politiques économiques du gouvernement mettaient peu l’accent sur la rentabilité ou la concurrence, l’économie du pays était relativement stagnante et inefficace. En conséquence, le niveau de vie des Chinois était nettement inférieur à celui de nombreux autres pays en développement. Le gouvernement chinois a pris des mesures pour améliorer la croissance économique et augmenter le niveau de vie à la fin des années 1970.
La première des réformes économiques de la Chine a commencé en 1978 lorsque Den Xiaoping est revenu au pouvoir. Les réformes se sont concentrées sur le système de production agricole dans les zones rurales. Le gouvernement central a lancé des incitations en matière de prix et de propriété pour les agriculteurs ; pour la première fois, les agriculteurs ont pu vendre une partie de leurs récoltes sur le marché libre. En outre, les réformes ont tenté d’attirer les investissements étrangers, de stimuler les exportations et de commencer l’importation de produits de haute technologie dans le pays. Pour ce faire, le gouvernement a créé 4 zones économiques spéciales (ZES). D’autres réformes ont suivi par étapes, visant à décentraliser l’élaboration de la politique économique dans plusieurs secteurs économiques, notamment le commerce. Dans le cadre de la décentralisation de la prise de décision économique, les gouvernements provinciaux et locaux ont pris le contrôle économique de diverses entreprises, leur permettant de fonctionner et de se concurrencer selon les principes du marché libre.
Les réformes économiques avaient produit une croissance économique si prometteuse qu’au milieu des années 1980, le gouvernement a sélectionné d’autres régions et villes côtières comme villes ouvertes et zones de développement pour tester davantage de réformes du marché libre et offrir des incitations fiscales et commerciales pour attirer les investissements de l’étranger. En outre, l’État a progressivement éliminé les contrôles de prix sur un large éventail de produits. La production agricole a doublé dans les années 1980 et l’industrie a également enregistré des gains importants, notamment dans les zones côtières proches de Hong Kong et en face de Taïwan, où les investissements étrangers ont contribué à stimuler la production de biens nationaux et d’exportation. D’autres réformes ont été lancées à la fin de 1993 lorsque les dirigeants chinois ont approuvé des réformes supplémentaires à long terme qui permettraient aux entreprises d’État de continuer à dominer de nombreuses industries clés dans ce qui était désormais appelé « une économie socialiste de marché. »
La transition du système économique du pays d’une économie dirigée à une économie de marché a contribué à alimenter une forte croissance moyenne. Entre le début d’un programme de réforme économique en 1978 et 1995, la croissance du PIB a été de 8,0 % par an. La croissance est restée forte de 1996 à 2000. En 1999, la Chine est devenue la deuxième plus grande économie du monde, après les États-Unis. Mais le PIB par habitant de la Chine, qui s’élevait à 3 800 dollars américains, était bien inférieur à celui des États-Unis.
Les réformes du commerce et de l’investissement de la Chine, ainsi que ses incitations, ont entraîné une flambée des investissements directs étrangers (IDE), qui ont servi de source majeure à la croissance du capital de la Chine. L’IED annuel utilisé en Chine est passé de 636 millions de dollars US en 1983 à 45,6 milliards de dollars US en 1998 (mais est retombé à un niveau estimé à 40,5 milliards de dollars US en 1999), faisant de la Chine, à la fin des années 1990, la deuxième plus grande destination de l’IED (après les États-Unis). Environ deux tiers des IED en Chine proviennent de Hong Kong et de Taïwan. Les États-Unis sont le troisième investisseur en Chine, représentant 8,0 % (24,6 milliards de dollars US) du total des IDE en Chine de 1979 à 1999.
Depuis les réformes, la Chine a fait de grands progrès dans l’amélioration de son bien-être social. La consommation et l’épargne ont plus que doublé, et le taux de pauvreté a diminué. Selon la Banque mondiale, environ 200 millions de Chinois qui vivaient dans la pauvreté absolue sont passés au-dessus du seuil minimum de pauvreté. Et seuls 10 % des 1,25 milliard d’habitants du pays sont analphabètes.
Bien que les réformes soient encourageantes, le gouvernement chinois a rencontré diverses difficultés. Il s’est efforcé de collecter les recettes dues par les provinces, les entreprises et les particuliers, de réduire la corruption et les autres crimes économiques coïncidant avec les réformes, et de maintenir les opérations quotidiennes des grandes entreprises d’État. De nombreuses entreprises d’État n’avaient pas participé à l’expansion vigoureuse de l’économie, et certaines d’entre elles avaient perdu la capacité de payer des salaires et des pensions complets.