Dans les années 1800, un chef de l’archipel de Samoa, dans le Pacifique Sud, a demandé l’aide médicale d’un missionnaire chrétien qui y était stationné. Le missionnaire, un Écossais du nom de George Archibald Lundie, a exhorté le chef à renoncer à ses croyances religieuses traditionnelles. Finalement, le chef a accepté, mais il a repoussé la profession de foi jusqu’à ce que son fils reçoive un tatouage pe’a, encré de la mi-torse aux genoux dans un rituel qui prend généralement plusieurs jours.
Le récit de Lundie et du chef laisse entrevoir comment les Samoans ont gardé leur tradition de tatouage, appelée tatau, vivante malgré les pressions extérieures. Lorsque les missionnaires se sont répandus dans le Pacifique Sud au cours des 18e et 19e siècles, ils ont tenté d’anéantir les traditions locales de tatouage – et ont largement réussi. Mais ils ont échoué à Samoa, où les hommes recevaient traditionnellement des marques appelées pe’a, et les femmes des tatouages sur les cuisses appelés malu.
Aujourd’hui, le tatau a fait des incursions dans d’autres cultures tout en conservant son flair traditionnel samoan, et son influence s’étend bien au-delà de ses îles natales. Les Samoans ont principalement émigré aux États-Unis, en Nouvelle-Zélande et en Australie, et les personnes d’ascendance samoane utilisent désormais les tatouages pour se connecter à leurs racines. Les maîtres Tatau ont visité diverses nations pour créer leur art distinctif pour des clients, samoans et non samoans, y compris d’autres îles du Pacifique où ils ont contribué à faire revivre des pratiques de tatouage perdues.
« C’est incroyable a persisté », dit l’anthropologue Sean Mallon, le conservateur principal des cultures du Pacifique au Musée de la Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa. « Je n’arrive pas à y croire, d’une certaine manière. »
De nombreuses raisons peuvent expliquer la résilience de cette pratique. Comme pour les tatouages du monde entier, le pouvoir du tatau repose en partie sur la façon dont les différents groupes lisent et reconnaissent ces marques. Traditionnellement, les tatouages samoans marquaient l’âge adulte, qui s’accompagnait de privilèges particuliers. Les missionnaires chrétiens, lorsqu’ils sont arrivés dans l’archipel, n’ont jamais perçu la dimension religieuse du rite, et n’ont donc pas perçu ce dernier comme une menace directe pour leurs églises. En conséquence, le tatau persiste aujourd’hui, et sa signification n’a fait que s’élargir avec la migration des Samoans.
La tradition du tatau remonte à 3 000 ans. Mais lorsque les missionnaires l’ont rencontrée pour la première fois, il y a deux siècles, ils l’ont considérée comme une « pratique sauvage et païenne », dit Mallon. En raison des tabous sur le tatouage, certains Samoans risquaient des amendes ou le bannissement pour s’être fait encrer.
Par exemple, la London Missionary Society, qui est arrivée sur l’île de Savai’i, dans la partie occidentale de Samoa, en 1830, a interdit le tatau dans certaines régions parce qu’elle désapprouvait la fête qui accompagnait souvent le processus. Mais la géographie de l’île a contribué à contrecarrer leurs efforts, note Sébastien Galliot, anthropologue au Centre national français de la recherche scientifique, Centre de recherche et de documentation sur l’Océanie à Marseille, France.
Samoa est un archipel, composé de plusieurs îles et îlots. A l’époque, il avait un « système décentralisé de chefferie », dit Galliot. La société a converti quelques villages, mais les autres ont été relativement peu touchés. Ce fait a donné au tatau beaucoup d’espace pour une pratique continue.
Lorsque les chefs des parties orientales de Samoa ont interdit le tatau dans les années 1860, les jeunes hommes se sont rendus à l’extrémité occidentale de l’archipel pour se faire tatouer, même si cela signifiait qu’ils ne pouvaient pas rentrer chez eux. Ils ont été autorisés à revenir dans les années 1890 – à condition de payer une amende.
En attendant, les missionnaires catholiques, arrivés en 1845, ont fini par accepter la tradition du tatau. Ils ont envoyé une lettre aux dirigeants de l’église à Rome, arguant que la pratique n’était pas religieuse, et ont reçu une dispense pour permettre le tatouage parmi les convertis.
Mais les catholiques ont pu se tromper, explique Galliot, qui a collaboré avec Mallon sur une histoire du tatau. En examinant des documents historiques, Galliot a découvert qu’un sanctuaire local était lié aux sœurs légendaires, Taema et Tilafaiga, qui sont créditées d’avoir apporté le tatau à Samoa. Ce lien, dit Galliot, était « un point qu’aucun des missionnaires n’avait vraiment compris. »
En raison de ces facteurs variés, les Samoans ont tenu au tatau même s’ils ont largement adopté le christianisme. En fait, certains dirigeants chrétiens embrassent maintenant le tatouage. Dans les Samoa modernes, un pasteur ou un prédicateur donne souvent le coup d’envoi du processus de tatouage en sanctifiant le lieu où il aura lieu. Mallon note que son oncle, qui était prêtre à Samoa, avait un pe’a.
D’autres facteurs sont également en jeu dans la survie du tatau. Se soumettre au rituel donnait aux Samoans des choses auxquelles ils n’étaient pas prêts à renoncer pour le Dieu des missionnaires : un statut, une preuve de force et de courage, et une meilleure désirabilité pour les partenaires potentiels.
Le pe’a est un rite de passage important dans les communautés samoanes qui accorde à un homme un statut d’adulte et le droit d’accomplir certaines tâches pour le chef du village. « Vous n’êtes pas respecté sans votre tatau », explique Si’i Liufau, un tatoueur samoan de Garden Grove, en Californie. « Vous devez avoir un tatau pour être un homme à part entière ». Aujourd’hui, de nombreuses personnes économisent jusqu’à la quarantaine pour s’offrir ce rituel coûteux.
Pour les femmes, le malu apporte aussi des privilèges. Par exemple, les femmes tatouées peuvent servir des boissons cérémonielles ou recueillir des cadeaux lors d’un enterrement. Certaines femmes se font maintenant tatouer le malu pour marquer des événements de la vie tels que l’obtention d’un diplôme universitaire ou une promotion professionnelle.
Les anthropologues ont constaté que dans diverses cultures, le tatouage est un moyen d’annoncer ou de souligner son identité. Tatau suit ce modèle. « Le tatouage est toujours quelque chose d’important dans la vie d’un homme ou d’une femme en termes de marquage de leur appartenance à la communauté », dit Galliot.
Pour de nombreuses personnes d’ascendance samoane vivant dans le monde entier, le tatau procure un sentiment de connexion avec leurs îles ancestrales. Par exemple, il aide les gens à s’identifier comme Samoans par opposition à d’autres groupes comme les Maoris ou les Tonga.
Liufau, qui a grandi en Californie du Sud, a découvert le tatouage samoan dans la vingtaine. Tatau l’a ramené aux traditions et à la langue samoanes alors qu’il s’entraînait à effectuer le rituel lui-même.
« C’est quelque chose que nous avons depuis le début d’être Samoans », dit Liufau. « Les églises peuvent changer, mais pas la culture samoane. »
Cette œuvre est apparue pour la première fois sur SAPIENS sous une licence CC BY-ND 4.0. Lisez l’original ici.