En ce mardi soir glacial, Brent Yatkeman se démène pour sauver une victime d’avalanche enfouie dans la neige quelque part sur une piste de ski près de Park City, dans l’Utah.
La victime porte une balise de détresse, et Yatkeman – équipé d’une lampe frontale – capte un faible signal sur son émetteur-récepteur. Alors qu’il s’approche, les bips staccato s’accélèrent jusqu’à ce que la cible soit sous ses pieds. Yatkeman saisit une petite pelle et commence à creuser tandis qu’un partenaire intervient pour l’aider.
Tout se passe comme prévu jusqu’à ce que le partenaire de Yatkeman retire ses gants. Lily Wolfe, une instructrice du centre à but non lucratif Utah Avalanche Center, intervient et corrige doucement l’erreur.
« Avez-vous déjà pelleté un terrain sans gants ? Je l’ai fait une fois. Vous vous retrouvez avec des mains ensanglantées assez rapidement », dit-elle. « Vous ne ferez plus cette erreur. »
Wolfe aide à enseigner ce cours de sauvetage en avalanche. La victime ensevelie dans la neige n’est en fait qu’un sac à dos miteux de couleur marron. Mais les conseils que Wolfe et les autres instructeurs donnent ce soir pourraient aider à sauver la vie de quelqu’un à l’avenir.
Les avalanches sont l’une des catastrophes naturelles les plus dangereuses du Mountain West – au moment de la publication, 10 personnes sont déjà mortes cet hiver. Mais le Centre des avalanches de l’Utah affirme que des cours comme celui-ci aident les skieurs, les snowboarders et les motoneigistes de l’arrière-pays à augmenter leurs chances de survie.
Ce soir, 16 étudiants apprennent les techniques de sauvetage en avalanche. Ils s’entraînent à utiliser les émetteurs-récepteurs d’urgence et apprennent à pelleter efficacement la neige. C’est un travail difficile – un mètre cube de neige densément tassée peut peser 2 000 livres – et les étudiants transpirent en creusant rapidement. Mais ils doivent faire vite car la plupart des victimes d’avalanches meurent d’asphyxie dans l’heure qui suit leur ensevelissement.
« Vous manquez d’oxygène dans le manteau neigeux », explique Chad Brackelsberg, directeur exécutif de l’Utah Avalanche Center. « C’est similaire à la noyade comme sentiment, mais différent parce que vous n’inhalez pas réellement quelque chose ».
Brackelsberg dit que la clé pour survivre à une avalanche est d’en éviter une en premier lieu. Cela signifie qu’il faut prêter attention aux signaux d’alarme tels que les tempêtes de neige et les vents forts.
« Le vent est un élément important », dit-il. « Le vent peut déplacer dix fois plus de neige que ce qui tombe du ciel ».
Il existe également des prévisions spéciales qui avertissent les skieurs, les surfeurs et les motoneigistes de l’arrière-pays du danger potentiel d’avalanches pour un jour donné. Pourtant, malgré toutes les précautions, des personnes peuvent encore être piégées et tuées.
C’est une leçon que Yatkeman connaît personnellement. Dans les années 1990, il a perdu un ami dans une avalanche dans le Colorado
« Quand l’avalanche est partie, dit-il, » il a dégringolé des rochers et des falaises et est mort du traumatisme. »
Ce fut traumatisant pour Yatkeman, aussi. Il s’est retiré du ski de randonnée pendant près de deux décennies pour élever ses enfants. Mais maintenant, il revient à ce sport.
« J’aime le ski de fond pour le calme », dit-il. « S’éloigner des stations et de toutes les foules ».
Yatkeman dit que des cours comme celui-ci lui donnent la confiance nécessaire pour dévaler les pentes tout en atténuant le risque de se retrouver coincé dans une avalanche. Les statistiques sont de son côté. Malgré l’augmentation du nombre de pratiquants de loisirs de plein air au cours des dernières années, le nombre moyen de personnes qui meurent dans une avalanche chaque année est resté stable.
« C’est toujours la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’Utah », déclare Brackelsberg. « Mais sur la base de cette croissance, nous sommes vraiment heureux que l’éducation, la sensibilisation, l’équipement permettent aux gens de rester plus en sécurité et empêchent une hausse des décès. »
Cette histoire a été produite par le Mountain West News Bureau, une collaboration entre Wyoming Public Media, Boise State Public Radio en Idaho, KUER à Salt Lake City, KUNR au Nevada, le O’Connor Center for the Rocky Mountain West au Montana, et KRCC et KUNC au Colorado. Suivez Nate Hegyi sur Twitter @natehegyi.